Пять невест и одна демоница
– Очень… прогрессивно.
По-моему, он не понял, что это я хвалю и смутился еще больше.
– Еще он сжег корабли работорговцев, их повесил, а хану выпустил кишки и оставил в лесу живым, – счел нужным уточнить Ксандр.
Ричард виновато пожал плечами:
– Они разграбили несколько молодых поселений. А это дурно сказывается на репутации.
Ну да, то ли дело чьи-то выпущенные кишки. Они, надо полагать, репутацию несказанно укрепляют. Но я киваю. Я ж демоница, а у них собственное представление. В том числе о репутации.
– И теперь купить жену не выйдет.
– Я ему говорил, что надо сперва девку выбрать, а потом уже жечь, – заметил Ксандр.
Ябеда.
– Я разозлился просто… ладно, если бы ограбили, это еще понять можно. Ну, чисто по-человечески. Или в рабство обратили. Так они ведь тех, кого не обратили, просто прирезали. И стариков, и больных, и детей.
Что-то у меня осуждение закончилось.
Кишки, если подумать, это… это вполне в духе мира. И заслужил. Детей-то зачем.
– Вот и разнервничался я. Немного.
– Бывает, – выдавила я. – Хорошо… тогда… если без работорговцев?
– Как-то мой прапрапрадед, Эрих Ужасный, украл себе принцессу. Он был очень странным, – признался Ричард. – Любил выходить к людям.
А люди, подозреваю, этому не слишком радовались.
Ну чисто теоретически сложно порадоваться появлению человека, которого окрестили Ужасным.
– С легионами Смерти, – подтвердил мою догадку Ксандр.
Как там? Кто ходит в гости по утрам…
– Время было тяжелым. Земли мало. И та тьмой отравлена. Горы тоже опасны. Семейная казна опустела…
А жрать, как полагаю, хотелось.
– Вот он и… грабил. Немножко, – Ричард показал пальцами, сколь мало грабил его предок. И поспешил уточнить. – Он замки грабил. А деревни не трогал. И детей не убивал.
То есть, с принципами был человек.
– Уважаю, – выдавила я, продолжая разглядывать карту. Надо же как-то привыкать к миру, в котором оказалось.
– И он осадил Ладхем, – Ричард ткнул куда-то в сторону, разворачивая карту. И по другую сторону гор возникли леса, поля… много полей. И много поселений, что крохотных совсем, что весьма даже солидных. А город и вовсе показался огромным.
Ну, по сравнению с прочими.
– Правда, взять его не получилось. Мог бы, но… тьма вновь стала оживать, и ему пришлось вернуться.
– Но он взял неплохой выкуп, – влез Ксандр, который точно знал, как испоганить светлый образ темного героя. – И еще данью их обложил.
– А женился на ладхемской принцессе, – Ричард увеличил город.
Надо же… белоснежные здания, такие хрупкие, будто из сахара слепленные. И красивые. Готика это? Или барокко? В искусстве я разбираюсь еще хуже, чем в географии. Но смотрится удивительно.
Город стоял на берегу моря, которое здесь, на карте, гляделось ярко-синим, игрушечным, как и корабли, по нему плывшие.
Хрупкие паруса.
Высокие борта. И… и я залюбовалась.
– Как ни странно, но этот брак многое изменил, – Ричард склонил голову. – Моя прапрабабушка уговорила начать работы на реке. Поставить пристани. И сторожевые дома, чтоб, стало быть, купцы могли отдохнуть. Она наладила поставки зерна и мяса.
– В счет дани, – вновь уточнил Ксандр.
– Сначала. Но потом в горах обнаружили золото. Да и до того… оказалось, что шкуры темных тварей и зубы их, и кости, и все-то – это можно продавать.
А в замке к тому времени подобного добра набрались полные подвалы.
Я так думаю.
Если столетиями охотиться на порождений тьмы, то что-то да и соберется.
– Следом подтянулся Гихар, – Ричард ткнул в другую сторону. – Небольшое королевство. Они постоянно воюют.
– С кем?
– С кочевниками.
Здесь не было лесов и полей, но лишь сизые степи, по которым летали табуны лошадей.
– У Гихара лучшие коневоды. И лучшие лошади.
– Мошенники и кровопийцы, – Ксандр скривился.
– Мой прадед, сын прапрадеда и лакхемской девы, сумел заключить договор. Он помог гихарцам справиться с кочевниками, а взамен получил лошадей. Таких лошадей, которые были способны здесь выжить.
Ричард посмотрел на меня виновато.
Кажется, местные лошадки несколько отличаются от привычных мне.
– Последними к торговле подтянулись Острова…
Тычок и за горами протягивается синее-синее море, в котором разбросан мелкий бисер островов. Между ними шныряют лодчонки, а вот огромных белоснежных кораблей здесь нет.
– Пираты и разбойники, – проворчал Ксандр.
– Они сохранили древнюю силу, – Ричард глядел на острова задумчиво. – И научились говорить с морем.
– И потому весь флот Лакхема бессилен перед этим отребьем.
– Они давно уже занимаются тем, что разводят белую рыбу в подземных пещерах, а еще растят ракушки, из раковин которых добывают особую краску. Они питаются морским зерном. И редко покидают родные Острова.
Вот начинаю подозревать, зачем мне все это рассказывают.
– А это Виросса, – Ричард коснулся последнего мертвого участка карты. – Земли Севера. Суровый край, где царит холод. И живут люди, называющие себя детьми богов. Мой предок ходил их воевать. Но не слишком неудачно.
Ричард почесал кончик носа.
– Он потерял весь легион и сам едва не погиб. Но оставил запись, что девы Севера сохранили исконную силу. И взял себе одну в жены.
– И ты хочешь…
– Жениться, – терпеливо повторил Ричард. – На какой-нибудь принцессе…
Вот ведь…
А запросы растут, что говорится, не по дням, а по часам. И вот по щелчку пальцев просто девица благородного происхождения превращается в принцессу.
– А они там вообще есть? – поинтересовалась я, облизывая пальцы. Пахлава оказалась на диво вкусной. Особенно эта вот миндальный горьковатый привкус удался.
И сладкая.
И острая.
Только Ксандр провожает каждый кусок задумчивым взглядом. Жалко, что ли? Сам вон не ест почти. Может, мертвым оно и не надо?
– Есть, – вздохнул Ричард печально так и потупился. – Много. К сожалению.
– Почему «к сожалению»?
Мужская логика определенно осознанию не поддавалась.
– Потому что выбрать сложно.
А… тогда да.
Выбор – дело такое.
– Разберемся! – пообещала я, погладив живот.
В конце концов, подумаешь, задача… принцессу добыть. Антонина Егоровна, чай, и посложнее задачи решала. А я уж сколько лет при ней.
Так что справлюсь.
Как-нибудь.
Глава 7
О сложностях выбора
«Воскликнула тогда прекрасная дева: О, ужаснейший, что хочешь со мной сотвори! Подвергни меня мучениям и издевательствам, обрати гнев свой на плоть мою, изглумись над добродетелью, но никогда-то душа моя не окажется во власти твоей!»
Портреты принцесс Ричард… купил.
Точнее поручил покупку доверенному человеку, который уж и расстарался. Опыт у него был, пусть даже в прежние разы подыскивал он вовсе не невест, но, как сам сказал, невелика разница. И вот в зал внесли шкатулки с миниатюрами.
Пять.
Наверное, хорошо, когда есть выбор. И Ричард честно пытался его сделать сам, сперва вглядываясь в лица, пытаясь понять по ним, какова эта принцесса на самом-то деле. Получалось не ахти. Потом вовсе закрывал шкатулки, менял местами, присваивал номера, кидал кости, но каждый раз испытывал преогромное разочарование.
И не покидало чувство, что он совершает ошибку.
Демоница сыто икнула и погладила живот, который проглядывал по-над штанами тонкой полоской кожи. Кожа была белой. А в книгах писали, что все-то демоны краснокожие, а порой и вовсе черные, ибо в мире Хаоса солнце весьма зло.
Ошибались?
Ксандр покашлял, помогая выйти из задумчивости.
– И-извините, – сказал Ричард несколько поспешно и подвинул к демонице первую шкатулку. Он даже знал, чей портрет внутри, ибо успел изучить и портреты, и шкатулки, которые только с виду казались одинаковыми.