"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

— Я с вами пойду.
— Нет.
— Я быстро бегаю. Быстрее тебя.
— Не сомневаюсь, но ты нужен матери.
— Батька же идёт! Кто ж с ней будет-то?
— Ты.
Мальчик дёрнулся, будто его ткнули палкой. Посмотрел на отца. Бран не обернулся, не кивнул, не подал знака. Просто стоял и смотрел на тропу за частоколом.
— Горт, — я присел на корточки, чтобы глаза оказались на одном уровне. — Послушай. Мне нужно, чтобы ты делал то же, что и раньше — мокрая тряпка на лоб, менять каждый раз, как высохнет. Если дыхание остановится, считаешь до пяти. Если за пять ударов не задышит сама, то переворачиваешь на бок и давишь ладонью под рёбра. Покажи.
  
Он показал. Ладонь легла правильно, между нижним ребром и бедром. Нажим слабоват, но для двенадцатилетнего сойдёт.
— Сильнее.
Он сжал зубы и надавил.
— Вот так три раза, потом ждёшь. Если задышала, переворачиваешь обратно и кладёшь тряпку.
— А ежели…
— Справишься. Бегом.
Горт стоял ещё секунду, потом развернулся и побежал вниз по тропе, к хижине. Босые пятки мелькнули в сумеречном свечении и пропали.
Я выпрямился.
Бран наконец отлепился от столба и повернулся ко мне. Лицо у него рубленое, тяжёлое, с глубокими складками от носа к подбородку. Глаза тёмные, запавшие.
— Куда идём, знаю, — он сказал ровно, без вопросительной интонации. — Ручей. Южный берег. Там её укусило.
— Между плоскими камнями растёт трава — Жнечья Полынь. Мне нужен целый корень, с землёй вокруг — не стряхивать, не обрезать. Выкопать ком, обернуть в мокрую тряпку, положить в горшок.
— Понял.
— Может быть мёртвая — Жнецы ушли, а Полынь без них сохнет. Будем искать живую.
Бран посмотрел на тропу. Свет кристаллов угасал, переходя из зелёного в мутно-серебристый, как разведённое молоко.
— А ежели не найдём?
Тишина повисла между нами, как тяжёлая мокрая ткань. Я не ответил, а он не переспросил. Через три удара сердца Бран шагнул за частокол, и я двинулся следом.
Факел мы не зажигали — глаза привыкали к сумеркам, и серебристый свет кристаллов, тусклый, почти призрачный, давал достаточно, чтобы видеть тропу под ногами.
Мужчина шёл впереди.
Он двигался совсем не так, как Варган. Утром, когда мы с охотником выходили к ручью, каждый шаг Варгана был выверен, как удар кисти по холсту. Он обтекал корни, проскальзывал между стволами, и лес расступался перед ним, будто узнавая своего. Хищник среди хищников.
Бран ломал лес.
Не грубо, а так, как ломает землю плуг. Тяжёлые ноги в разношенных башмаках впечатывались в мох с хрустом. Низко свисающую ветку он не обходил, а отводил рукой и придерживал, пока я не проходил следом. На мокром корне, где утром чуть не поскользнулся, Бран наступил серединой стопы, перенёс вес и пошёл дальше без заминки. Знание, вбитое в ноги тысячами таких переходов.
Ноль культивации — ни грамма давления, ни капли ауры. Для любого зверя он ещё более лёгкая добыча, чем я. Но Бран знал этот лес так, как анестезиолог знает своё оборудование: какой тумблер нажать, какой поворот не пропустить, где пол скользкий.
Мы не разговаривали. Первые пять минут шли молча, и это молчание было рабочим, сосредоточенным. Бран иногда поворачивал голову влево, прислушиваясь. Один раз остановился на полушаге, вскинул руку. Я замер. Он простоял так секунд десять, потом опустил руку и двинулся дальше.
— Чего было? — спросил я тихо.
— Ничего. Показалось.
Через минуту он добавил, не оборачиваясь:
— Тут обычно сверчки трещат, всегда трещали. Третий день тишина.
Я запомнил. Сверчки ушли, Жнецы ушли, Мелкая дичь ушла. Южная тропа пустела снизу вверх, от насекомых до паразитов. Пищевая цепочка разрушалась звено за звеном.
Свет продолжал меркнуть. Серебристое свечение кристаллов в коре деревьев перешло в голубоватый оттенок, едва различимый, как тлеющий уголь на исходе ночи, только наоборот. Ночь в Подлеске не наступала резко, а наползала, как вода в низину, заполняя сперва впадины между корнями, потом тропу, потом воздух.
Бран вдруг свернул правее. Я уже открыл рот, чтобы сказать, что утром мы шли прямо, но увидел, как он перешагнул через чёрную полосу на земле — гнилое бревно, покрытое фосфоресцирующим грибком.
— Тут весной топь. Дно не просохло ещё. Пройдём краем.
Обход занял лишнюю минуту, но мы вышли к знакомому повороту с сухой стороны. Варган утром провёл нас напрямик, потому что его это не волновало. Бран знал, что его башмаки провалятся по щиколотку.
Другой тип опыта — не боевой, а бытовой. Он знал, где мох выдержит вес, где камень покрыт слизью, где в дождь собирается лужа, которая не просыхает до лета.
Для того, что нам предстояло, это было полезнее любого навыка убийства.
Запах ручья я уловил раньше, чем услышал воду — сырость, минеральная, с привкусом железа. Ручей в Подлеске пах не свежестью, а подвалом, в котором прорвало трубу.
Бран замедлил шаг.
— Пришли почти. За тем стволом. Перед поворотом склон, глина мокрая. Ступай за мной, след в след.
Я кивнул, хотя он не мог этого видеть.
Склон действительно был скверный. Глина чавкала под подошвами, ноги ехали, и я дважды хватался за ветки, чтобы удержаться. Бран шёл уверенно, выбирая участки, где глину пробивали корни. Через минуту деревья расступились, и мы вышли к воде.
Ручей ночью выглядел иначе.
Утром он казался спокойным, почти домашним, узкая полоса воды между замшелыми берегами. Сейчас вода стала чёрной, густой, как расплавленный дёготь, а серебристый свет кристаллов ложился на поверхность рваными пятнами, отчего казалось, что ручей дышит. Камни на южном берегу проступали из темноты тёмными горбами, а между ними — щели, забитые наносным грунтом.
— Зажигай, — сказал я.
Бран достал факел, вытащил из кармана два кремня и чиркнул. С третьего раза жир на тряпке схватился, поплыл мутным оранжевым огнём, который заколыхался и выпрямился. Свет ударил по глазам. Я прищурился, переждал, потом открыл глаза шире.
Южный берег развернулся перед нами: россыпь плоских камней, белёсых от извести, вросших в глинистую почву. Между камнями — узкие полоски земли, тёмной, влажной, с остатками растительности.
Я перешёл ручей. Воды было по щиколотку — холодной, обжигающей, с песчаным дном, которое поехало под ногой. Бран перешёл следом, держа факел высоко.
— Свети вот так, — показал угол наклона. — По камням, между ними. Мне нужно видеть, что в щелях.
Он наклонил факел. Оранжевый свет заскользил по влажной земле.
Первый куст я нашёл через тридцать секунд. Сухой стебель торчал из щели между двумя плоскими камнями, серый и ломкий. Коснулся его кончиками пальцев — стебель хрустнул и осыпался трухой.
Мёртвый. Неделю или две.
Двинулся дальше. На коленях, вдоль камней, ощупывая каждую щель. Второй куст такой же — стебель рассыпался в пальцах, оставив горстку серых волокон. Третий даже хуже: от него осталось только пятно на земле, тёмный контур, где корень сгнил в труху.
Наро был прав — без Жнецов Полынь умирает.
Четвёртый. Пятый. Шестой. Каждый раз я нагибался, трогал, чувствовал хруст под пальцами, вставал и полз дальше. Колени промокли. Холод от мокрых камней проникал через штаны и забирался вверх, к бёдрам. Руки покрылись глиной.
Бран двигался за мной с факелом и молчал. Только дышал ровно, размеренно, и этот звук был единственным, что я слышал, кроме журчания воды. Он не спрашивал, не торопил, не предлагал помощь. Держал свет — делал своё дело.
Седьмой куст. Восьмой. Оба в прах.
На девятом я начал подключать Систему — не осознанно, просто глаза привычно фокусировались, и золотистое свечение проступало на краю зрения, как отблеск свечи в соседней комнате.
  
[СКАНИРОВАНИЕ: Объект — органические остатки]
[Статус: Мёртвый растительный материал. Биоактивность: 0%]
Десятый. Одиннадцатый. Щели между камнями становились уже, грунт плотнее, каменистее. Тут не росло ничего, даже мох обходил стороной.