"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Вейла права. Рен должен увидеть производство. Конвейер. Систему, которая работает и приносит пользу. Деревню, которую выгоднее обложить налогом, чем сжечь.
А то, что скрывается в этой деревне…
Ну, об этом Рену знать не обязательно.
…
Ночь в Подлеске наступала без перехода.
Черепок с фонетической транскрипцией двух слов лежал передо мной. Рядом с ним чистый черепок для третьего слова, если оно появится. И ещё один, с карандашным наброском карты каналов.
  
Четыреста с лишним метров вертикали. Что находится на такой глубине? Если Реликт лежал в расщелине на двадцати метрах, то глубинный источник на четырёхстах тридцати двух от поверхности. Уровень Корневищ. Тёмные Корни — самый опасный ярус мира, где Корнегрызы чувствуют вибрацию за сотню метров, а Кровяные Черви вырастают до пятнадцати метров длиной. Или, что вероятнее, ещё глубже, под всем этим, в том слое, куда никто из людей не спускался.
Я записал на черепке: «Глубинный канал. Оценка расстояния: 400+ м. Природа: неизвестна. Масштаб: значительно превышает Северный Реликт. Рабочая гипотеза: узел более высокого порядка в корневой сети. Рина знает?»
Она знала сорок слов на Языке Серебра, против моих двух. Она построила подземную лабораторию с барьерами и фильтрами. Она понимала «Эхо» лучше меня.
Знала ли она о том, что горит внизу?
Я положил угольный стержень и потёр глаза. Лёгкая усталость в предплечьях после спуска с носилками. Ноги гудели. Запах трав в мастерской стал привычным, как белый шум, и я перестал его замечать, пока не сделал глубокий вдох, пытаясь прочистить голову.
Мята, угольная пыль, воск. И под всем этим тонкий, еле уловимый бордовый привкус субстанции, который за последнюю неделю стал частью воздуха деревни, как смог становится частью городской атмосферы.
Тишина.
А потом Рубцовый Узел дёрнулся.
Ощущение было физическим. Рубцовый Узел разогрелся за секунду, может, полторы, и источник тепла был внешним — импульс шёл снизу, из расщелины, через триста метров грунта, через капилляры субстанции, которые пронизывали породу, как нервные волокна пронизывают ткань.
Ферг.
Я встал так быстро, что табурет опрокинулся. Схватил сумку с инструментами и выбежал из мастерской.
Ночной воздух ударил в лицо влагой и запахом хвои. Деревня спала. Два факела горели у ворот. Я обогнул дом Кирены, перемахнул через низкую ограду огорода и побежал к расщелине.
Тарек стоял у входа. Копьё в руке, тело напряжённое, как пружина. Он услышал меня раньше, чем увидел, повернулся на звук шагов и опустил оружие.
— Он говорит, — сказал Тарек.
Одно слово — то же, что говорила Дейра. То же, что я слышал дважды за последние дни.
Я нырнул в расщелину.
Четырнадцать минут на спуск — быстрее, чем когда-либо. Руки хватались за выступы на рефлексах, ноги находили упоры, и всё это время Рубцовый Узел пульсировал теплом, которое усиливалось с каждым метром глубины. На десяти метрах тепло стало жаром. На пятнадцати я почувствовал вибрацию в кончиках пальцев, тонкую и настойчивую, как звук камертона, поднесённого к уху.
Кузнец сидел.
Глаза открыты, но зрачки расфокусированы, направленные куда-то сквозь стену, сквозь породу, сквозь сотни метров камня. Каналы-резонаторы на его руках горели ровным, густым бордовым, как раскалённые провода. Руки лежали на коленях ладонями вверх, и в полумраке камеры казалось, что по его предплечьям течёт жидкий свет.
Губы Ферга двигались.
Я замер на месте и прислушался. Звук шёл тихо, почти на границе слышимости. Третье слово. Длинное, шесть слогов, с нисходящей интонацией, похожее на название места или координату. Первый слог высокий, гортанный, потом два средних с вибрирующими согласными, потом три нисходящих, как ступени, по которым голос спускался всё ниже и ниже, пока не растворился в тишине.
Ферг произнёс его дважды с одинаковой интонацией, с одинаковыми паузами между слогами. Механическая точность ретранслятора, который воспроизводит сигнал без понимания смысла.
Камень ответил.
Импульс пришёл снизу.
Пол вздрогнул, и мелкая каменная крошка посыпалась со стен.
Я прижал ладони к полу.
Рубцовый Узел перехватил импульс на лету, как сеть перехватывает мяч, и начал расшифровывать. Ощущение было знакомым по «Эху Памяти» — информация поступала не через органы чувств, а напрямую, минуя кору, вливаясь в сознание готовыми блоками. Но этот блок отличался от всех предыдущих.
Расстояние — четыреста двенадцать метров. Вертикаль. Вниз.
И на конце этого расстояния что-то живое.
Я попытался оценить масштаб, и мозг выдал аналогию раньше, чем успел её осмыслить. Мой Реликт был для этого источника тем, чем капилляр является для сердца. Периферический сосуд рядом с центральным насосом. Ветка рядом со стволом. Точка на карте рядом с городом.
КУЛЬТИВАЦИЯ: Обнаружен глубинный источник.
Расстояние: 412 м (вертикаль).
Природа: неизвестна. Предварительная классификация: корневой узел высшего порядка.
Масштаб витальной мощности: Северный Реликт (превышение неисчислимо на текущем уровне восприятия).
Совместимость с Рубцовым Узлом: не определена.
Рекомендация: не инициировать контакт без подготовки. Текущий уровень культивации (1-й Круг, 37.2 %) недостаточен для безопасного взаимодействия с источником данного масштаба. Минимальный порог: оценочно 4-й Круг (Пульс Леса).
«Эхо Памяти»: 7/7 (финальный фрагмент).
Тип: визуальный.
И тогда я увидел корни — живые, огромные, толщиной со стволы взрослых деревьев, светящиеся изнутри ровным бордовым светом. Они расходились во все стороны от центральной точки, как артерии расходятся от сердца, и каждый корень ветвился дальше, тоньше, пока не превращался в сеть капилляров, уходящих в темноту. Масштаб был невозможным — я видел сотни метров корневой системы, которая занимала пространство размером с деревню, может, больше.
А в центре, где сходились все корни, была пустота. Округлая камера в породе, метров пять в диаметре, с гладкими стенами, на которых отпечатались следы чего-то, что когда-то здесь лежало. Выемка в камне, повторяющая форму сферы. Ложе, из которого забрали содержимое.
Или из которого содержимое ушло само.
Корни пульсировали вокруг этой пустоты ритмично и терпеливо, как пульсируют стенки желудочка вокруг клапана, который перестал открываться. Ожидание. Готовность. Что-то было здесь. Что-то уйдёт снова. Или что-то придёт.
Образ погас. Я убрал ладони с пола и обнаружил, что дышу тяжело, как после бега. Руки мокрые.
Ферг лежал на боку в нише. Глаза закрыты, дыхание ровное. Каналы-резонаторы потухли. Он спал глубоко, спокойно.
Камень пульсировал шестнадцать ударов в минуту — стабильно. Мой Реликт не изменился — он просто передал сообщение от того, что лежало внизу, к тому, кто мог его услышать.
Я сел обратно на каменный пол и достал черепок.
Записал: «Ферг — слово 3. 6 слогов, нисходящая интонация. Предположительно: координата или название. Камень транслировал ответ снизу (глубинный источник). Расстояние 412 м. Масштаб: несоизмерим с Северным Реликтом. Визуальный фрагмент, корневая система вокруг пустой камеры. Что-то было. Что-то ушло. Корни ждут».
Потом добавил ниже мелким почерком: «Мой Реликт — страж. Привратник. За дверью нечто, ради чего 50 лет назад отрезали этот узел от сети. Вопрос: зачем? Защитить мир от того, что внизу? Или защитить то, что внизу, от мира?»
Я перечитал записанное. Обе версии были одинаково правдоподобными и одинаково пугающими.
Подъём. Тело работало, а голова продолжала перебирать данные. Наро кормил камень четырнадцать лет и оставил записку: «Не будить. Кормить. Ждать». Рина кормила свой камень двадцать три года. Кто-то до Наро, с грубыми руками и хриплым голосом, делал то же самое. Цепочка Кормильцев, передающих эстафету из поколения в поколение, поддерживая привратника в рабочем состоянии. Для чего? Чтобы дверь оставалась закрытой? Или чтобы однажды, когда придёт время, её можно было открыть?