"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Его глаза прошли по навесу, по шкурам, по столбам, не задерживаясь ни на чём. Потом они нашли калитку.
Нашли меня.
Рубцовый Узел дёрнулся. Совместимость подскочила — тридцать восемь, тридцать девять. Вибрация усилилась — чувствовал её в горле, в висках, в кончиках пальцев. Ферг смотрел на меня, и в его взгляде не было ни страха, ни агрессии, ни безумия. Было узнавание. Не меня как человека, а чего-то во мне — чего-то, что резонировало с тем, что было в нём.
  
Его губы шевельнулись.
Звук вышел хриплым, сдавленным, как будто голосовые связки не использовались много дней и забыли, как работать. Одно слово — короткое, с мягким согласным в начале и протяжной гласной в конце. Не язык Подлеска, не торговый диалект, не архаичный вариант, который я встречал в записях Наро.
Что-то другое.
Интонация была вопросительной.
Вейла за моей спиной втянула воздух сквозь зубы.
— Тот охотник из Ольхового Лога, — прошептала она. — Когда он заговорил, звучало точно так же. Слова похожи на наши, но собраны иначе, как будто кто-то взял знакомые звуки и переложил их в порядке, который имеет смысл не для нас.
Я не отвечал — смотрел на Ферга, а Ферг смотрел на меня. Между нами было семь метров, калитка из потемневших досок и вибрация, которая, казалось, сгущала воздух.
Потом его голова откинулась на шкуру, глаза закрылись, и он снова замолк. Пульс не изменился.
Я убрал «Эхо» и повернулся к Вейле.
Торговка стояла, сцепив руки перед собой, и смотрела на навес Ферга с выражением, которое я видел у людей, обнаруживших, что безобидный камень на дороге оказался спящей змеёй.
— Это не Мор, — сказала она.
— Не Мор. Мицелия нет. Паразитной сети нет. Это субстанция Жилы в чистом виде, без заражения.
— Но Жила не делает таких вещей с людьми. Жила убивает. Обжигает, разрывает, сводит с ума. Я видела, что бывает с теми, кто падает в разлом.
— Видела, — согласился я. — Но Ферг не упал в разлом. Дейра сказала, что нашли его стоящим по колено в воде, стоящим и улыбающимся.
Вейла помолчала. Я видел, как она обрабатывает информацию.
— Те люди, которые забрали охотника из Ольхового Лога, — сказал я, — они знали, что искали?
— Командир конвоя назвал его «приёмником» — одно слово, брошенное вскользь. Я запомнила, потому что запоминаю всё, что может пригодиться.
— Приёмник.
— Приёмник, — повторила Вейла. — Как горшок, в который наливают воду. Пустая ёмкость, которую кто-то заполнил.
Я посмотрел на навес. Ферг лежал неподвижно, дышал ровно. Пустая ёмкость, заполненная субстанцией, которую я чувствовал в бордовом камне на двадцатиметровой глубине. Сообщение, записанное на живой ткани. Вопрос, произнесённый хриплым голосом на языке, которого никто не знал.
— Вейла, — сказал я, — если Инспектор пятого Круга увидит Ферга…
— Он не увидит, — перебила она. — Потому что ты найдёшь способ спрятать его или объяснить. Потому что если ты этого не сделаешь, я потеряю последний шанс выбраться из этого леса, а ты потеряешь деревню. И мы оба это знаем.
Она отлепилась от столба и ушла к своему шатру, не оглядываясь. Информация передана, контекст обеспечен, цена будет назначена позже.
…
К Аскеру я пришёл за час до заката.
Староста сидел на крыльце дома, который занимал с тех пор, как стал де-факто управлять лагерем. Перед ним на перевёрнутом ведре стоял глиняный кувшин с водой и миска с остатками каши. Он ел медленно, методично, как человек, привыкший распределять силы на весь день.
— Садись, — сказал он, не поднимая головы.
Я сел на ступеньку рядом. Вечерний воздух нёс запах гари от погасших костров и сырость Подлеска.
— Ферг, — начал я. — Не одержим, не заражён. Не Мор — мицелия нет, паразитной сети нет, признаков обращения нет.
Аскер поднял голову и посмотрел на меня. Ждал продолжения.
— Субстанция Жилы вошла в его руки и перестроила ткань — создала в коже каналы, вроде тех, по которым течёт кровь, но другие. Не разрушила, а именно перестроила. Руки функциональны, он сможет ими работать, когда придёт в себя, но каналы останутся навсегда.
— Зачем? — Аскер задал единственный вопрос, который имел значение.
— Не знаю. Пока это выглядит как след, который Жила оставила на живом человеке, как клеймо на скоте, если хочешь грубую аналогию. Символ на его ладонях повторяет символ, который использовал Наро.
Аскер перестал жевать.
— Наро?
— Да.
Тишина. Староста положил ложку на край миски. Вытер губы тыльной стороной ладони. Посмотрел на южную стену, за которой в темнеющем Подлеске стоял шатёр Ферга.
— Наро ходил на юг раз в неделю, — сказал Аскер медленно. — Четырнадцать лет. Один. Никогда не говорил зачем. Я спрашивал дважды. Первый раз он ответил: «Слежу за землёй». Второй раз промолчал, и я понял, что спрашивать больше не нужно.
— Ты знал.
— Я знал, что он что-то делал на юге, чего не хотел объяснять. Знал, что после его смерти никто не продолжил, и ничего страшного не случилось. Решил, что это была причуда старика.
— Это была не причуда.
Аскер посмотрел на меня.
— Что именно он делал?
— Этого я тебе пока сказать не могу. Не потому что не доверяю, а потому что сам не до конца понимаю. Но связь между символом Наро и тем, что произошло с Фергом, вполне реальна. Это не совпадение.
— Ферг опасен для деревни?
— Физически — нет. Политически — очень даже. Вейла говорит, что Стражи забирают людей с такими метками. Если Инспектор пятого Круга приедет и увидит Ферга, нам будет сложно объяснить, почему мы его прячем.
Аскер помолчал. Его большая рука лежала на колене, пальцы постукивали по ткани штанов.
— Переведу его в отдельный шатёр, — сказал он наконец. — За оба лагеря, ближе к лесу. Дейра и её люди увидят, что мы взяли ситуацию под контроль. Если спросят, то скажешь, что он контужен от контакта с Жилой и нуждается в изоляции для безопасности окружающих. Не враньё, но и не полная правда.
— Справедливо.
— И ещё одно, — Аскер повернул голову и посмотрел мне в глаза. — Ты сказал «пока не могу сказать». Я запомню это «пока». Когда сможешь, скажешь мне первому.
Я кивнул.
Аскер поднялся, подобрал миску и кувшин и ушёл в дом. Я остался на ступеньке и слушал, как вечер превращается в ночь, и думал о том, что «пока» — это слово, которое может означать «завтра», а может означать «никогда».
…
Ночь пришла, как приходит всегда в Подлеске — не постепенным угасанием, а переключением, словно кто-то задул огромную лампу. Кристаллы в Кроне погасли, и лагерь погрузился в темноту, прорезанную оранжевыми пятнами дежурных костров.
Горт спал в углу мастерской, свернувшись на тюфяке, который я притащил для него из соседнего дома. Выгнать его на ночь в общие бараки было бы правильнее, но парень просто отказался уходить. Сел на тюфяк, положил голову на свёрнутую шкуру и уснул в ту же секунду, как будто кто-то выключил его, как лампу.
Я оставил его спать и занялся второй партией Укрепляющих Капель.
Рутина помогала думать. Руки работали на автопилоте: половина стебля Каменного Корня, измельчить, средняя фракция Кровяной Капли, отмерить, горсть Кровяного Мха, промыть и добавить. Контактный нагрев ладонью на тридцать пять градусов, «Эхо» внутрь раствора для контроля вибрационного профиля. Время варки — сорок пять минут. Фильтрация через угольную колонну. Разлив.
Пока руки работали, мозг перебирал факты.
Каналы в руках Ферга, не повреждение, а архитектура. Субстанция внутри идентична Реликту. Он произнёс слово на незнакомом языке, глядя на меня так, будто видел не человека, а резонирующий камертон. Совместимость тридцать девять процентов и растёт при приближении.
  
Вейла назвала таких «приёмниками». Пустая ёмкость, которую кто-то заполнил.
Но Ферг не был пустым. У него были каналы — функциональная сеть, соединённая с субстанцией Реликта. Если субстанция в его руках была идентична той, что пульсировала в бордовом камне на глубине двадцати метров, то Ферг был не просто горшком с водой — он был частью трубопровода.