"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Ночью Бран выстроил второй костёр рядом с первым.
Два столба дыма поднимались в темноту Подлеска, оранжевые искры кружились, гасли и уносились вверх, к невидимым в ночи кронам. Запах горящего дерева и горящей плоти мешался с сырым лесным воздухом, и я стоял на крыше мастерской, наблюдая за этим из-за стены, потому что это единственное, что я мог сделать для двух людей, которых не сумел спасти.
  
Кейн принял обоих детей Нийи без единого слова. Я видел, как он расстилал дополнительную шкуру рядом со своим лежбищем, как укладывал мальчика, как Мива протянула руку и взяла грудную девочку осторожно, как берут что-то бесконечно хрупкое.
Четверо детей. Один мужчина, которого я знал меньше недели. Он не спрашивал, почему именно он, не торговался, не выставлял условий. Просто расстелил ещё одну шкуру.
Я лёг на крышу, закрыл глаза и слушал, как два костра за стеной превращают мёртвое в пепел.
…
Дейра пришла к калитке через два часа после кремации.
Я знал, что она придёт. Такие люди, как Дейра, не откладывают неприятные разговоры — они идут к ним, как охотник идёт к раненому зверю, прямо и без лишних движений. Я спустился со стены и подошёл к южной калитке ещё до того, как она заговорила.
Невысокая, жилистая, с обветренным лицом и волосами, перетянутыми кожаным ремешком. Руки в мозолях. Глаза тёмные, запавшие от недосыпа, но твёрдые.
— Лекарь, — сказала она.
— Дейра.
— Я похоронила двоих за один день. Не первый раз, но хотелось бы, чтоб последний. — Она не повышала голоса, не требовала, просто констатировала. — Ферг. Скажи мне, что он такое.
— Я осмотрю его сегодня.
— Ты это сказал вчера.
— Вчера у меня не было времени на детальный осмотр, а сегодня есть.
Дейра помолчала, потом посмотрела через калитку на меня, и в её взгляде я увидел не злость, не недоверие, а усталость.
— Мои люди боятся, — сказала она просто. — Мы шли четыре дня. Потеряли всех, кого знали. Пришли сюда, потому что идти больше некуда. А рядом с нами лежит человек, которого мы нашли стоящим по колено в красной воде, с обожжёнными руками и улыбкой на лице. И он молчит. — Она опёрлась ладонью о столб калитки. — Если он опасен, я заберу своих и уйду прямо сейчас. Мне не нужны стены и лекарства, если внутри них сидит то, от чего мы бежали.
— Он не опасен.
— Откуда знаешь?
— Я вижу вещи, которые другие не видят. Мицелия в нём нет. Мора в нём нет. То, что произошло с его руками, другого происхождения. — Подбирал слова осторожно, как подбирают камни для брода — каждый должен выдержать вес. — Но я не скажу тебе «он безопасен», пока не проведу полное обследование. Дай мне время до вечера.
Дейра смотрела мне в глаза ещё несколько секунд, потом кивнула.
— До вечера, — повторила она мои слова, и в её устах это прозвучало как срок, отпущенный обвиняемому.
Она развернулась и ушла к своим, и я остался у калитки, глядя на навес, под которым лежал Ферг.
…
Аскер нашёл меня у колодца, когда я набирал воду для мастерской.
— Ну? — спросил он без предисловий.
Староста стоял, скрестив руки на груди. Лысая голова блестела в дневном свете, и шрам на левой щеке казался глубже обычного, словно тени к полудню стали гуще.
— Иду к нему сейчас.
— Дейра была у тебя.
Не вопрос. Аскер всегда знал, кто к кому ходил, что говорил и о чём молчал. Я давно перестал удивляться.
— Была. Поставила ультиматум — вежливо, но без двусмысленности: если Ферг опасен, она уходит с людьми.
— Двенадцать ртов, — Аскер проговорил это без выражения, как считают монеты. — Из них четверо способны работать. Один с опытом строителя. Одна, Дейра, которая умеет организовать людей не хуже меня. — Он помолчал. — Терять их невыгодно.
— Я знаю.
— Но и врать нельзя. Если скажешь «безопасен», а он потом выкинет что-нибудь, Дейра не простит. И я не прощу.
Я поставил кувшин на край колодца и посмотрел на Аскера.
— Скажу правду. Ту часть правды, которую можно сказать, не создавая паники.
Аскер чуть прищурился.
— А есть часть, которую нельзя?
— Есть вещи, которые я пока не понимаю сам. Когда пойму — скажу.
Он смотрел на меня долго, и в его взгляде я видел работу ума. Аскер не верил мне на слово — он верил результатам. Я лечил его людей, варил лекарства, держал лагерь на плаву, и это давало мне кредит, но не безлимитный.
— К вечеру, — сказал он. — Доклад мне лично до того, как скажешь Дейре. Мне нужно знать, что именно она услышит.
Он ушёл.
Я взял кувшин и пошёл к южной калитке.
…
К Фергу я подошёл со стороны стены, через узкий проход между частоколом и загоном для скота. Калитка была открыта — Горт оставил её так по моему распоряжению, чтобы я мог работать, не тратя время на возню с засовами. Навес, под которым лежал Ферг, стоял в семи метрах, отделённый от ближайшего шатра беженцев пустым пространством, которое Дейра обозначила как границу.
Вейла ждала у калитки.
Я не удивился. Торговка обладала чутьём на моменты, когда происходило что-то, стоящее её внимания, и появлялась именно тогда, когда могла получить информацию. Она стояла, прислонившись плечом к столбу, в позе, которая выглядела расслабленной, но не была ею.
— Пришёл смотреть? — спросила она.
— Пришёл смотреть.
— Мне остаться?
Я подумал об этом. Вейла знала о Меченых больше, чем кто-либо в лагере. Её присутствие могло дать контекст, который мне нужен.
— Оставайся, но молчи. Мне нужна тишина для работы.
Она кивнула и отодвинулась, давая мне место у калитки.
Я развернул «Эхо» и направил его на Ферга.
Полное разрешение. Максимальная детализация. Послойный скан.
Первый слой — кожа. Поверхность рук от запястий до кончиков пальцев покрыта рисунком тёмных линий, видимых даже невооружённым глазом.
Второй слой — подкожная клетчатка. Каналы шли глубже, чем я предполагал при первичном осмотре. Стенки каналов выложены модифицированными клетками — не мёртвыми, не повреждёнными, а перестроенными, словно субстанция Жилы переписала их генетический код. Клетки сохраняли жизнеспособность, кровоснабжение не было нарушено, нервные окончания функционировали. Это не ожоги — это архитектура.
Третий слой — мышцы. Каналы не затрагивали мышечную ткань, обходя мышечные пучки с точностью хирургического разреза. Кто бы или что бы ни создало эту сеть, оно знало анатомию человеческой руки лучше, чем я.
Четвёртый слой — кости. Чисто. Надкостница, костная ткань, костный мозг без изменений. Субстанция не тронула скелет.
Внутри каналов «Эхо» обнаруживало жидкость — тусклую, красноватую, с вибрационным паттерном, который я узнал мгновенно, потому что чувствовал его каждую ночь, лёжа на крыше и слушая глубинный пульс.
Субстанция Корневого Реликта.
Совпадение сигнатуры в девяносто один процент.
Рубцовый Узел в моей груди отозвался. Вибрация прошла от сердца к рёбрам — тихая, настойчивая, как камертон, уловивший ноту из соседней комнаты. Я почувствовал её зубами, скулами, основанием черепа. Частота совпадала, но амплитуда была слабее, чем при контакте с камнем Реликта. Тридцать четыре процента совместимости.
Нет. Тридцать шесть.
Стрелка дрогнула и поднялась, пока я смотрел. Два процента за минуту наблюдения. Близость усиливала резонанс.
Я зафиксировал данные и начал анализ.
Каналы в руках Ферга не были случайным повреждением, они образовывали систему — замкнутую, иерархическую, с главными магистралями по центру ладоней и ветвлениями к каждому пальцу. Структура напоминала капиллярную сеть, но не кровеносную, скорее корневую. Как миниатюрная копия того, что я видел в расщелине: древняя корневая система Виридис Максимус, окаменевшая и мёртвая, но сохранившая форму.
  
Жила вытиснула на теле Ферга карту собственной корневой системы.
Ферг не жертва — он носитель.
В этот момент кузнец пошевелился.
Я замер. До этого он лежал неподвижно, как все предыдущие трое суток: на спине, глаза в потолок, дыхание ровное, пульс шестьдесят. Но сейчас его голова начала поворачиваться медленно, с усилием, как у человека, который выходит из глубокого наркоза и пытается понять, где находится. Шейные мышцы напряглись, подбородок сдвинулся на три сантиметра влево.