"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Кирена кивнула и ушла к воротам.
Бран строил загон, как строят всё кузнецы — быстро, грубо и на совесть. К полудню у восточной стены стоял навес на шести столбах, перекрытый ветками и шкурами, отгороженный от основного двора вторым рядом брёвен высотой по грудь.
Вход один: калитка из двух стволов, скреплённых верёвкой, и рядом с ней Дрен с перевязанными рёбрами и копьём, которое он держал не угрожающе, а просто уверенно.
  
Больные переходили из внешнего лагеря внутрь медленно, по одному, через восточные ворота, мимо Кирены с доской, и каждый раз, когда очередной человек проходил мимо неё, она спрашивала имя и деревню, а Горт, стоявший рядом, ставил метку на доске — палочку, если зелёный, крест, если жёлтый, кружок, если красный. Я проверял каждого через контур, и мои руки уже тряслись от усталости, но продолжал, потому что пропустить обращённого в загон означало впустить волка в овчарню.
Мать вошла последней.
Она перестала выть час назад. Просто замолчала, как замолкает двигатель, у которого кончилось топливо, и теперь шла молча, босая, по утоптанной земле двора, прижимая свёрток к груди, и её глаза были открыты, но не видели ничего. Она шла, потому что ноги несли, и потому что останавливаться было некуда.
Лайна подошла к ней у входа в загон. Положила руки ей на плечи мягко, но твёрдо — так, как я учил перехватывать паникующего пациента: контакт без давления, присутствие без вторжения. Наклонилась к уху и заговорила тихо, ровно, и я не слышал слов, но видел, как менялось лицо женщины — не успокаивалось, а расфокусировалось, будто что-то внутри неё, до сих пор сжатое в точку, начало расплываться, терять форму.
И тогда женщина опустила руки.
Лайна приняла свёрток и понесла к ямам за восточной стеной. Она не оглядывалась, и её спина была прямой, и шаг был ровным, и только по тому, как побелели костяшки её пальцев на ткани, можно понять, чего ей это стоило.
Женщина стояла посреди загона и смотрела на свои руки. Она поворачивала их ладонями вверх, потом вниз, потом снова вверх, будто не узнавала, будто эти руки принадлежали кому-то другому и она пыталась понять, как они оказались на месте её собственных. Я видел много смертей. Видел обращённых с чёрными глазами. Видел мицелий, прорастающий в мозг живого человека, но пустые руки матери, которая всю ночь несла через мёртвый лес остывающее тело своего ребёнка… От этого медицинский цинизм не защищал, потому что цинизм работает с чужой болью, а эта боль была узнаваемой, универсальной, той, что не требует диагноза.
Мальчик шести лет вошёл в загон следом за матерью. Подошёл, взял её за руку и сел рядом с ней на землю. И не отпускал.
Я отвернулся.
Подошёл к внутренней стене загона. Через щель передал Лайне, вернувшейся от ям с пустыми руками и сухими глазами, горшок с ивовым отваром.
— Подросток с перевязанной рукой, — сказал я, и голос звучал профессионально, ровно, как должен звучать голос врача, передающего назначения. — Жёлтая зона, ранняя стадия. Завтра утром гирудин, первый в очереди. Старик на носилках — паллиатив, ивовая кора, ничего больше. Мальчик зелёный, но наблюдение каждые шесть часов. Мать зелёная, физически здорова.
Лайна кивнула. Забрала горшок и ушла.
Я стоял у стены загона и слушал, как за ней кашляют, стонут, шепчутся, и под всеми этими звуками ритмичный скрежет из-за внешней стены — сорок восемь рук, которым было всё равно, что мы перенесли лагерь, что мы построили загон, что мы считаем людей и записываем имена. Они копали и будут копать до тех пор, пока стена не упадёт.
…
Совет собрался у дома Аскера после заката, когда последний блик кристаллов сполз с верхних крон и двор Пепельного Корня погрузился в привычный полумрак.
Присутствовали пятеро. Аскер стоял на крыльце, опершись о перила, и масляная лампа у его локтя бросала рыжие блики на лысый череп. Бран сидел на бревне у стены, широко расставив ноги, и его руки лежали на коленях, как два булыжника. Кирена стояла поодаль, скрестив руки на груди, и её лицо было наполовину в тени. Тарек у стены, привалившись спиной, нога перемотана свежей тряпкой, но он стоял ровно, без хромоты, и копьё держал не как опору, а как оружие. Я напротив крыльца, на расстоянии трёх шагов, и факельный свет падал мне в глаза, заставляя щуриться.
Бран заговорил первым.
— Пять трупов у столба. — Его голос был ровным, без нажима, — Я их видел, Кирена их видела, Тарек их видел, каждый в деревне их видел. Они не люди — они треклятые маяки. Через них оно знает, где мы, сколько нас, когда мы спим, куда мы ходим. — Он помолчал. — Каждый день, что они висят на столбе, их сигнал тянет сюда новых. Было двадцать четыре, стало двадцать восемь. Через двое суток, если верить тому, что сказала… девочка, — слово далось ему с усилием, — будет девяносто. Я кузнец, я считать умею. Девяносто пар рук, которые не устают. Пять маяков, которые зовут ещё. Я говорю сжечь. Вынести за стену, облить смолой и сжечь прямо сейчас, пока их не стало больше.
Тишина. Факел потрескивал, и его свет дрожал, и тени на стенах домов двигались, будто в комнате были другие, невидимые участники совета.
Кирена смотрела в землю. Её губы были сжаты в тонкую линию, и я не мог прочитать её лицо — согласие или отвращение выглядят одинаково, когда человек не хочет показывать ни того, ни другого.
Тарек смотрел на меня.
Аскер повернулся ко мне. Его глаза нашли мои, и в них не было вопроса, было требование. Он не спрашивал моего мнения, а требовал факта.
— Лекарь. Это твои пациенты. Были твоими. Я хочу знать одно: они ещё люди?
Три секунды. Я слышал скрежет из-за южной стены. Слышал кашель из загона. Слышал, как Горт внутри дома Наро перебирает склянки.
— Нет, — сказал я. — Мицелий пророс в мозг. Личность разрушена. Я проверял каждого через витальное зрение — то, что управляет их телами, не имеет отношения к тем, кем они были. Сердца бьются, лёгкие дышат, руки копают, но… Обращённые мертвы. Их нельзя вернуть.
Бран кивнул коротко, одним движением, как кивают люди, получившие подтверждение тому, что уже решили.
— Вот и всё, — сказал он. — Мёртвых хоронят или жгут. Не привязывают к столбу и не кормят.
— Мы их не кормим, — тихо сказала Кирена, не поднимая глаз.
— Мы их терпим, — ответил Бран. — А это хуже. Терпеть — значит привыкать. Привыкать — значит перестать бояться. Перестать бояться — значит однажды подойти слишком близко. Одна из девочек с навеса зелёных вчера кидала камешки в того, который стоит у ворот. Камешки, Кирена. Как в козу на привязи. Ей шесть лет, и она думает, что тварь, которая убила полдеревни, ручная скотина. Ты хочешь ждать, пока она подойдёт вплотную?
Кирена подняла глаза. В них блеснуло что-то острое — не гнев, а боль, которая переоделась в гнев, чтобы не показывать настоящее лицо.
— Среди них ребёнок, Бран. Мальчик лет двенадцати. У него мать может быть среди тех, кто стоит за стеной. Или среди тех, кто придёт через двое суток. Ты хочешь сжечь его на её глазах?
— Я хочу, чтобы её глаза были живыми, когда она увидит, — ответил Бран, и его голос впервые дрогнул. — А если мы будем ждать, пока всем станет удобно, глаза будут чёрные. У неё, у тебя, у девочки с камешками — у всех.
Тишина. Факел хрустнул, выбросив сноп искр. Одна упала на рукав Аскера, но он не шевельнулся.
Я не спорил. Бран был прав арифметически, тактически, стратегически. Пять маяков на столбе генерировали сигнал, который притягивал обращённых со всех сторон, и каждый день промедления увеличивал число тел у стен.
— Я не буду решать за вас, — сказал я, и мой голос был ровным, потому что врач не имеет права на дрожь, даже когда рука чешется ударить по столу. — Не моё это дело — решать, жечь или нет. Моё дело правое — сказать вам правду. Мальчик мёртв. Старик рядом с ним мёртв. Женщина с косой мертва. Все пятеро мертвы, и никакой экстракт, никакой гирудин, никакая плесень их не вернёт. Мицелий сожрал их мозг, и то, что осталось, не более чем куклы на нитках, через которые кукловод наблюдает за нами. Это правда, но она не делает решение легче.