"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
Я закрыл глаза и попробовал дотянуться дальше.
В прошлый раз, у этого же ручья, почувствовал сеть — единый организм, в котором каждый корень связан с соседним, и сигнал передаётся от дерева к дереву, как по проводам. Тогда это было размытое ощущение, фрагмент картины, услышанный краем уха. Сейчас чуть чётче. Ритм ближних деревьев я различал по отдельности: ясень, под которым сижу — глубокий, басовый. Молодая ольха правее — чуть быстрее, мельче. Куст у берега почти неслышный, как шёпот.
Дальше за ольхой, за кустами, другие деревья. Десятки. Сотни. Их ритмы сливались в общий фон, и в нём я искал диссонанс.
Нашёл.
Далеко на востоке, за пределами того, что можно назвать «слышу», ритм менялся. Не болезненно, не рвано — он уплотнялся. Как если бы по трубе текла вода, а кто-то сжал трубу ладонью, и поток загустел. Давление выше, просвет уже. Ничего критического, но я чувствовал это, а три дня назад нет.
│Витальная сеть (фрагмент). Резонанс: 5 %. Аномалия на границе восприятия. Данных недостаточно│
Я убрал руку, стряхнул землю и подобрал копьё.
Обратный путь занял четыре минуты. Горт ждал у створки, переминаясь с ноги на ногу.
— Ну?
— Чисто, — сказал я. — Вода нормальная. Зверьё на месте.
Он кивнул и задвинул засов. Тяжёлая деревянная балка легла в пазы.
Я не стал говорить ему про аномалию. Зачем пугать мальчишку тем, чего сам не понимаю?
…
В полдень я расчистил стол.
Убрал черепки с записями на полку, сдвинул банку с фильтратом к стене, протёр поверхность мокрой тряпкой. Потом разложил: три горшочка с грунтом, сухой из тропинки, влажный из-под крыльца и компостный с грядки. Два фрагмента мха — один живой, другой высохший, побуревший. Нож и склянка с водой, а также кусок чистой кожи, на котором можно резать, не тупя лезвие.
Горт пришёл раньше, чем я позвал. Стоял в дверях, заглядывая через порог.
— Заходи. Садись.
Он сел на табурет напротив, выпрямив спину, как перед экзаменом. Руки положил на колени. Перед ним лежала кора и угольный огрызок, заточенный ножом — его писчие принадлежности. Весь его арсенал.
— Что сегодня? — спросил он. — Снова дозировки?
— Нет. Сегодня мох.
Он посмотрел на стол. Два комка мха лежали рядом, и на первый взгляд разницы между ними не было почти никакой. Один чуть зеленее, другой бурее, но оба невзрачные, мягкие, похожие на скомканные мочалки.
— Первый вопрос, — я указал на них. — Чем отличается живой от мёртвого?
Горт наклонился, прищурился.
— Ну… цветом? Этот зелёный, тот коричневый.
— Нет.
Он моргнул.
— Почему нет?
— Потому что цвет врёт. Бурый фрагмент может быть живым, просто спящим. Мох впадает в спячку, когда ему не хватает влаги или света, и выглядит мёртвым, хотя внутри всё работает. А вот ярко-зелёный кусок может быть гнилым насквозь, ведь снаружи пигмент держится, а ризоиды уже сдохли. Ты откроешь его для варки, и он отравит настой.
Горт смотрел на мох с новым выражением, как на змею, которая прикидывалась палкой.
— И как тогда?
— Два способа. Первый — запах. Бери.
Он взял живой фрагмент, поднёс к носу.
— Землёй пахнет. И чем-то ещё… сладковатым? Чуть-чуть, на самом донышке.
— Верно. Живой мох пахнет грунтом и чуть сладковато. Это выделяют ризоиды — корневые нити, когда активно питаются. Теперь мёртвый.
Горт поменял фрагмент. Понюхал. Лицо скривилось.
— Кислый. Как… прокисшая каша.
— Уксусный тон. Разложение. Клетки умирают и бродят. Этот запах — приговор, варить нельзя, выбрасывай сразу. Записывай, записывай.
Он схватил огрызок угля. Буквы поползли по коре с пропущенными гласными: «Жвой — змля, слдко. Мрт — ксл, нльзя.»
Я не поправлял. Орфография будет потом. Важно, что руки записали, а мозг закрепил.
— Второй способ — текстура. Сожми живой не сильно, двумя пальцами.
Горт сжал и отпустил. Мох распрямился медленно, упруго, как губка, возвращающая форму.
— Пружинит.
— Теперь мёртвый.
Сжал. Под пальцами захрустело. Мох не вернулся, а расползся крошками.
— Крошится…
— Живой пружинит и возвращает форму, а мёртвый крошится. Два признака: запах и текстура. Если хоть один из них кислый или ломкий, то не бери, даже если цвет идеальный. Записал?
Кора заскрипела под углём.
Я подвинул к нему нож и живой фрагмент.
— Теперь срез. Мох для варки нужно снимать, не убив грядку. Лезвие идёт горизонтально, параллельно грунту. Срезаешь верхний слой, как стрижёшь волосы. Ризоиды внизу, в земле, остаются целыми. Через неделю вырастет новый слой.
— А если глубже резануть?
— Грядка умрёт. Ризоиды — это корни. Нет корней — нет мха. Нет мха, значит, нет стабилизатора. Нет стабилизатора, тогда настой бьёт по печени и почкам вместо того, чтобы лечить сердце. Понимаешь цепочку?
Горт медленно кивнул. Посерьёзнел. Взял нож, повертел в пальцах, примеряясь.
— Давай попробую.
— Давай. Клади фрагмент на кожу. Прижми левой рукой не сильно, только чтобы не елозил. Лезвие ведёшь от себя, горизонтально.
Он положил мох на обрезок кожи и прижал. Лезвие пошло вперёд, и рука дрогнула, нож нырнул вниз, зацепил основание. Горт замер.
— Глубоко?
Я посмотрел. Срез неровный, рваный по левому краю, но ризоиды под ним целы. Нож прошёл в миллиметре.
— Нет. Повезло — ризоиды на месте. Но край рваный, видишь? Ткань мха травмирована, а значит, восстанавливаться будет дольше. Ровный срез — значит, ровное заживление.
— Ещё раз?
— Ещё раз.
Второй срез вышел лучше — не идеальный, но ровнее, без нырков. Горт выдохнул, положил нож и вытер пальцы о штанину.
— Понял. Горизонтально, от себя, не давить.
— Понял — это когда сделаешь десять раз подряд и каждый будет одинаковый. Пока ты «попробовал». Завтра утром придёшь, повторишь на грядке. На настоящем мхе, живом, прижившемся. Там цена ошибки — неделя ожидания.
Он кивнул. Лицо сосредоточенное, без обычной подростковой расслабленности. Этот парень умел включаться, когда понимал, что дело серьёзное. Брану можно сказать спасибо: отец, который тащил семью через эпидемию, безденежье и отравленную жену, вырастил сына, способного слушать и не спорить, когда на кону чья-то жизнь.
Я собрал фрагменты мха со стола и уже повернулся к полке, когда взгляд зацепился за горшок в углу.
Стоял он там давно — с того дня, как разбирал запасы Наро, заселяясь в дом. Толстостенный, приземистый, с обколотым краем и жирным налётом на внутренней стенке, следы от какого-то старого состава — то ли мази, то ли жировой основы. Тогда я отодвинул его как пустую тару и забыл.
Сейчас снял горшок с полки и поднёс к свету.
Налёт на стенке изменился.
Серо-зелёные пятна расползлись от дна к краю, покрыв внутреннюю поверхность тонким бархатистым слоем. Плесень. Пушистая, мучнистая, с концентрическими кольцами роста, как крохотные мишени, нарисованные кистью. Каждое кольцо чуть отличалось оттенком: центр тёмный, края светлые, почти белые.
Я повернул горшок и понюхал.
Грибной запах — не гнилостный, не кислый, а довольно чистый, земляной, как свежие шампиньоны, вскрытые ножом. В этом доме, где всё пропиталось запахом трав, дыма и камня, этот аромат выделялся.
Наро не мыл этот горшок.
Наро, который драил каменные ступки до блеска, который хранил каждую склянку чистой и сухой, оставил жирный горшок немытым. На полке, в тени, при комнатной температуре. Идеальные условия для роста грибковой культуры.
Случайность? Старческая забывчивость?
Нет. Этот старик ничего не забывал.
— Лекарь? — Горт заметил, что я застыл с горшком в руках. — Чего там?
Я поставил горшок на стол, рядом с остатками мха. Плесень мягко светилась в полумраке или мне показалось, что светилась; голубой отсвет кристалла в окне мог играть такие шутки.
— Горт, видишь этот налёт?
Он наклонился и скривился.
— Плесень. Выкинуть?
— Не трогай. И запомни: этот горшок стоит здесь не случайно — Наро его оставил специально.