Вечные Пески. Гексалогия (СИ)

Я кивнул. Вестовой кашлянул. Деликатно, но настойчиво:
— Идём, наёмник. Не стоит заставлять ждать наместника.
Я развернулся и пошёл за ним, чувствуя взгляды моих людей. Моих людей. Да, пожалуй, что моих. Даже Денос, Инг и Ари воспринимались как «свои». Принадлежность к наёмникам так сказывалась, что ли? Впрочем, ополченца я тоже не воспринимал чужим. Такое бывает после боя.
  
Мы шли быстро. Вестовой — сухопарый мужчина с обветренным лицом и цепкими глазами — двигался так, словно за любое промедление ему вычитали из оплаты. Мне едва удавалось поспевать за ним. Будь я не таким вымотанным, было бы проще. Но сейчас… Мне бы поспать часок-другой. Тогда бы не пришлось плестись, едва передвигая ноги.
А вокруг продолжал медленно умирать Глиняный круг. Многие дома зияли чёрными провалами окон, от первого этажа до последнего. Где-то поднимались столбы серого вонючего дыма. Некоторые здания были разрушены почти полностью. Многие повреждённые дома остались без крыш. Балки торчали в небо обломанными рёбрами. Стены, вчера казавшиеся надёжными, теперь походили на решето.
Повсюду сновали люди. Стража с усталыми лицами проверяла подвалы, выволакивала на свет божий тела, убивала прячущихся демонов. Местные жители, те, что выжили, копошились в развалинах, пытаясь отыскать хоть что-нибудь ценное. Группы рабов под присмотром надсмотрщиков разбирали завалы — без спешки, без желания, просто потому что приказано.
Стоны раненых, которых волокли к перевязочным пунктам. Плач женщин и детей. Стук молотков. Кто-то уже пытался чинить, заколачивать, заделывать. Словно следующей ночи никогда не будет.
Я смотрел на всё это и думал: ради чего?
Ради чего мы держим стены, если враг каждую ночь прорывается и творит всё, что хочет? Ради чего гробим людей на стенах и в этих переулках, отдаём их десятками, сотнями? Чтобы орда становилась сильнее? Чтобы мертвецы, которых не успели сжечь, вставали следующей ночью и шли на нас же?
Вопросы без ответов. Результат неповоротливости любой власти. И любого командования.
— Не отставай! — бросил вестовой, не оборачиваясь.
Кирпичный круг встретил нас другой жизнью.
Здесь стены были целы. Здесь не пахло гарью и смертью так, что в горле начинало саднить. Здесь уличные торговцы разворачивали лотки, выкладывая на прилавки скудный, но всё ещё разнообразный товар. Лавки работали — не все, многие закрыты наглухо, но те, что открылись, манили вывесками и товаром. Правда, тут же отталкивали ценами на глиняных табличках, взлетевшими до небес.
Я вспомнил про свой мешок сухарей. Надо будет забрать у торговца. Может, и сверху докупить, но теперь это встанет куда дороже.
— Сюда! — вестовой свернул к высокой стене, отделявшей Кирпичный круг от Мраморного.
Стража у ворот узнала его сразу. Не просто узнала — приветствовала, как старого знакомого. Меня же окинули быстрым, цепким взглядом. Грязного, в запёкшейся крови, с копьём и топором.
— Это кто с тобой? — лениво поинтересовался старший караула, не делая, впрочем, попытки задержать.
— К наместнику, — отрезал вестовой. — Со мной.
Этого оказалось достаточно. Стражник отступил, разрешающе махнув рукой. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться внутрь по одному.
И я вошёл в Мраморный круг.
Здесь даже пахло по-другому.
И нет, я не имею в виду гарь, запах крови и металлический привкус во рту — этого уже и в Кирпичном круге не было. Я о другом.
О запахе сытости и покоя. Дороги, по которым мы шли, были выложены ровным, плотно пригнанным камнем — ни выбоин, ни трещин. В Глиняном круге мостовые давно превратились в мешанину щебня и грязи, в Кирпичном ещё держались, но здесь — здесь было идеально. Тут даже деревья росли в кадках.
Никаких «домов на домах», никаких лепящихся друг к другу лачуг. Либо строгие, мощные кварталы многоэтажных домов из песчаника, с широкими окнами и коваными балконами. Либо настоящие особняки знати — из белого, чуть желтоватого мрамора, с колоннами и резными порталами. Храмы, представительства гильдий, городские управления — всё это высилось вокруг, удивляя размерами и богатством отделки.
Крыши здесь были утыканы бадгирами — ветровыми башнями, похожими на застывших в прыжке каменных ящеров. Они ловили ветер и гнали его вниз, в подземные каналы, охлаждая жилища тех, кто мог себе эту роскошь позволить. Купола венчали почти каждое значимое здание. Они были разных цветов: синие, зелёные, жёлтые. Они будто говорили: «Успокойся! Взгляни на нас! Мы стоим, а значит, стоит город!».
Врали, конечно же.
Люди на улицах ходили спокойно и степенно. Их было немного, но каждый в добротной, чистой одежде. Никто не бежал, не кричал, не тащил на плечах скарб. Знатные господа в сопровождении слуг прогуливались, обсуждая дела и заботы.
— Не задерживайся! — вестовой снова ушёл вперёд, и мне пришлось догонять его почти бегом.
Надоел, чтоб его… Даже по сторонам не даёт поглазеть. Впереди, в самом центре Мраморного круга, на вершине скалы, возвышался дворец. Впрочем, это тоже была своего рода крепость.
Её стены были высотой в добрых пятнадцать скачков — мощные, сложенные из идеально обработанного камня. В основании эти глыбы достигали человеческого роста: тёмно-серые, с едва заметными следами инструментов. Чем выше поднималась кладка, тем меньше становились блоки, на верхних ярусах переходя в аккуратный, почти ювелирный узор.
Толщина стен у основания поражала: скачков тридцать, не меньше. Ворота представляли собой длинный туннель, уходящий в толщу стены и слегка вверх. Стража у входа — в парадных доспехах, с длинными копьями — заступила нам дорогу. Это уже была не городская стража, а охрана дворца. Ребята серьёзные, с детства обученные и натасканные.
— К наместнику! — повторил вестовой, протягивая какую-то табличку.
Стражник изучил её с невозмутимым лицом, и мы шагнули в прохладную тень туннеля.
Шаги гулко отдавались от стен. Свет факелов плясал на каменных плитах. Где-то впереди брезжил выход. Туннель вывел не на открытое пространство, а в каменный мешок — первый из внутренних двориков. Я остановился на пороге, оценивая задумку.
Выложенный светлым камнем прямоугольник, не больше десятка шагов в длину. Стены — глухие, без единой двери или окна на уровне земли. Единственный проход — через который мы вошли. А нет, есть ещё один — в противоположной стене, такой же узкий. Трава, аккуратно подстриженные кусты. В центре — фонтанчик, журчащий тонкой струйкой. Мирно. Тихо.
Идеальная ловушка.
Я поднял голову. Ровные ряды узорчатых окон начинались на высоте не меньше пяти скачков. Из них открывался отличный обзор на каждый уголок этого уютного дворика. Попади сюда враг — и стрелы посыплются градом, укрыться будет негде. А если всё-таки прорвётся в следующий дворик… Уверен, там его ждёт то же самое.
— Не задерживайся! — вестовой уже спешил к противоположному проходу.
«Прибить его, что ли?» — подумал я.
«А сам дорогу до наместника найдёшь?» — ехидно поинтересовался внутренний голос.
И я двинулся за своим провожатым, стараясь больше не отвлекаться. И без того веду себя, как залётный деревенщина.
Всего таких двориков мы миновали четыре. Каждый — точная копия предыдущего: зелень, вода, тишина. И окна. Много окон. В каждом дворе стояла стража — та самая, дворцовая.
Добротная броня, не казённая, а подогнанная по фигуре. Щиты — не плетёнки с песком, а настоящие, обитые железом. Копья с отполированными наконечниками, мечи в ножнах, луки за спиной. Эти люди умели стрелять быстро и не промахивались. Копьём владели на уровне лучших копейщиков среди наёмников. И с мечом управляться умели.
  
Сотня таких бойцов стоит нескольких тысяч ополченцев. И, глядя на то, как они небрежно, почти лениво скользят по мне взглядами, я понимал: они знают свою силу.
Вестового пропускали без вопросов. Кивок — и мы внутри. Я для дворцовой стражи был пустым местом. Грязный наёмник с окровавленным топором. Таких они не замечают. Зря, конечно. Ещё десидоля, и они с такими, как я, пережив ночь, обниматься и брататься будут. Однако сейчас вряд ли поверят, что именно так оно и случится.