Путь одиночки. Книга 4 (СИ)

* * *
Все последние дни земляне лихорадочно ожидали второй калибровочной игры. Это стало основной темой как обычных СМИ, так и обсуждений в интернете. Казалось, люди забыли обо всех иных привычных развлечениях. Футбол, бои MMA, скандалы из личной жизни знаменитостей — все это стало пресным и попахивало нафталином.
За последние сутки сеть буквально переполнила информация о грядущем. Здесь было всё — от мусорных рассуждений блогеров до отчетов неких аналитиков и просто размышлений людей.
  
И вот, это наконец случилось. Вспыхнули экраны трансляций, обещая новую порцию волнующего зрелища. Однако текст на них оказался весьма неожиданным:
Обращение лидера фракции Земля Кровавая к миру Аржент! 
Люди прилипли к экранам, заинтригованные таким началом. Еще бы — Коготь, игрок номер один и самый загадочный тип, что-то хотел сказать.
Трансляция вспыхнула, картинка сменилась — в кадре возник Коготь. Он был в своём привычном образе в тёмном плаще. На заднем фоне мерцало алое сияние, придавая его фигуре воистину зловещий вид.
— Я обращаюсь не к миру Аржент, а к принцу, — прозвучал спокойный голос. — Между нами возник конфликт, который я предлагаю решить раз и навсегда.
Коготь сделал паузу, и чуть приподнял голову, отчего глаза сверкнули из-под капюшона.
— Если ты не трус, но мужчина, достойный своего титула, то выходи на бой, — обратился он. — А если смелости у тебя и твоих людей снова не достанет, пусть весь Аржент узнает, что их принц — всего лишь пустозвон.
Коготь вновь выдержал паузу и подытожил:
— Итак, я вызываю тебя на бой, — произнёс он. — Пусть наша битва решит исход игры. Ты волен отказаться или же сразиться со мной.
Короткая речь длилась меньше минуты и лишь подтвердила: Коготь по натуре немногословен. Всем было понятно, что это открытая провокация и манипуляция. Но вместе с тем всем было ясно и то, что принц не в том положении, чтобы отказываться.
Вторая калибровочная игра должна была поставить точку в конфликте, начавшемся в первой.
Ребят приветик! Если что, двойная глава завтра! 
  
Глава 8
 
Аржент встретил рокотом грозы и холодным шквалистым ветром. Осмотревшись, я обнаружил, что нахожусь на большой площадке, вымощенной серым, растрескавшимся от времени камнем.
Все это промелькнуло лишь фоном, так как основное внимание захватило совсем другое. Буквально в нескольких десятках метров впереди площадка упиралась в стену из того же материала, похожего на гранит.
Подняв голову, я осмотрел здание, напоминавшее нечто среднее между небольшим дворцом, военным замком и башней. Из-за абсолютно чуждой архитектуры было трудно понять его предназначение и смысл. Вместе с тем суровый вид и строгость линий как нельзя лучше соответствовали тому, что я подсознательно ожидал от Аржента.
«Старое», — мысленно отметил я.
При более внимательном осмотре можно было отметить, что это скорее памятник архитектуры, нежели использующийся объект. Судя по трещинам и выщербленной от времени поверхности, он прожил немало лет.
Хлопки пространственного переноса нарушили миг созерцания — вокруг начали появляться другие земляне. Вскоре на площадке возникли десятки, а потом и сотни участников.
Началась уже ставшая привычной суета. Люди, наученные опытом, спешно собирались в группы. Земляне быстро менялись под давлением испытаний Пути. Это ощущалась в лицах, взглядах и поведении.
Чувствовались и перемены в развитии навыков. Я ясно ощущал вокруг людей, заметно продвинувшихся в телесном атрибуте. При этом тут и там виднелись вспышки — то ли красуясь, то ли разминаясь, мои соплеменники использовали энергетические атрибуты.
То и дело мелькали вспышки огня, молний и иных атрибутов. Они все еще не тянули на что-то действительно убойное, но уже могли сыграть роль в бою.
Краем глаза я приметил уже знакомых людей. Вот, кажется, мелькнуло хмурое лицо Чатуранги, вдалеке послышался приказной тон Стафеева. Совсем рядом, эмоционально размахивая руками, что-то обсуждали итальянцы. Иными словами — игра начиналась привычно.
Продолжая осматриваться, я заметил, что совсем недалеко площадка ограничена перилами. Подойдя, я увидел скалистый берег с бушующими внизу волнами.
Кажется, небольшой двор с башней был единственным строением в округе. Площадка, ставшая точкой старта землян, видимо, была его частью.
«Значит, задание будет связано со зданием, — сделал простейший вывод я. — Надеюсь, не штурм».
Текст задания пока не появлялся, поэтому я, как и остальные, продолжал ждать, впитывая в себя атмосферу Аржента. Очень хотелось увидеть небо чужого мира, но нас уже накрыл знакомый купол. Сквозь него угадывались лишь хмурые тучи, нависшие над землей.
От наблюдений меня отвлёк крик в стороне. Он был полон негатива и ярости, из-за чего резко выделялся на фоне гомона землян. В первый момент я даже подумал, что уже где-то появились враги. Как и земляне вокруг, я повернулся, чтобы посмотреть, что происходит.
Громкий голос, перешедший в ругань, привлёк не только мое внимание. Ещё не получив условий задания, люди невольно потянулись в ту сторону, чтобы узнать, в чём дело.
Выступал англоязычный игрок. Чтобы привлечь внимание людей, он забрался на каменные перила. Явно неплохо вложившийся в телесный атрибут, он расслабленно стоял на них, совсем не боясь скалистого обрыва позади. Подойдя ближе, я смог расслышать его слова, тут же переведённые Помощником.
— Они забирают больше трети нашего дохода! — донёсся до меня его крик. — На минуточку, это не просто зарплата из офиса, а то, за что мы отдаем свои жизни!
По окружающим меня людям прошёлся ропот. Английский язык был достаточно распространён, чтобы речь поняли если не все, то большинство. А тем, кто не понимал, смысл быстро доносили их товарищи по командам.
— И вот отдавайте им заработанное, так ещё и играйте в этих играх, чтоб отстоять Землю! — голос мужчины наполнился негодованием. — Что-то я не вижу здесь президентов и прочих засранцев! Только нас, простых игроков.
Тон ропота начал повышаться. Люди явно одобряли оратора.
— Они сосут наши ресурсы, снижая наши шансы на успех! — уже кричал выступающий. — А я бы предложил им отсосать что-нибудь другое!
Толпа поддержала его свистом и криками.
— И вот теперь давайте-ка спросим за это! — подвёл свою речь к главному оратор. — Эй, вояки! Вы прислуживаете нашим «владыкам», ну расскажите-ка, где наша энергия? Наверное, сами с неё и отовариваетесь?
Он замолчал, устремив взгляд куда-то вглубь толпы. Я ощутил, как по массе людей словно прошла волна. Группы вольников отходили от военных, желая получить у них ответы.
Среди последних тоже не было единства. Я видел, как многие из игроков в армейской экипировке переглядываются. Принятые в госструктуры ещё недавно, они сами по сути были вчерашними «вольниками» и теперь задавались теми же вопросами.
«Вот чёрт, — подумал я. — А всё, похоже, куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд».
Тему с налогом я прочитал, но был слишком занят своими заботами, чтобы обратить на неё особое внимание. И только сейчас я осознал весь масштаб происходящего. Над землянами нависла опасность раскола прямо во время игры.
Тем временем группы разошлись друг напротив друга, словно противоборствующие лагеря. Учитывая, что с обеих сторон были представители всех стран, это уже походило на какой-то гражданский конфликт.
  
Внезапно оказалось, что в первых рядах среди военных затесался и Стафеев. Явно не желая привлекать к себе внимание, тот пытался как-то уйти в задние ряды, но было уже поздно.
— А чё ты, Стаф, ясное личико-то своё прячешь? — послышался крик на русском. — Ну-ка, расскажи нам, куда идёт наша добыча, а?
Я увидел, как на лице Стафеева расплылась смесь напряжения и досады. Краем глаза отметил, как изменилась его фигура. Если раньше его можно было назвать грузным, с явным пузиком, то теперь пропорции явно изменились — Стафеев стал выглядеть куда более сильным.