Университет Льда. Страха не существует

— Вотум недоверия от Совета.
Мужчины синхронно фыркнули, и в воздухе повисло не произнесенное «дети…». Астарт сжал кулаки, чувствуя, как впервые в жизни его захлестывает бешенство. От драки его удерживал лишь факт нахождения в собственном доме. Матушка не обрадуется, если здание лишится какой-нибудь несущей стены.
— Поверь, парень. Если бы был хотя бы один вменяемый шанс кастрировать права нынешнего короля, мы бы им воспользовались, — усмехнулся Рагнар. — Представь, какая красота: король царствует, но не правит.
  
— Члены Совета в большинстве своем довольны существующей системой, — согласно кивнул Велиар. — Никто не захочет ради сомнительного успеха предприятия рисковать положением.
— Не все, конечно, — вздохнул огненный маг. — Но страх неудачи сильнее жажды наживы.
— Ис-Аалтонен преодолела этот порог, — заметил Астарт.
— Ну, я уверен, что завтра она войдет в дом правительства такая же ледяная, как обычно, — пожал плечами Рагнар. — В конце концов, мы знаем о ее душевном состоянии лишь потому, что непосредственно замешаны в происходящем.
— Члены Совета — не просто самые сильные маги. Они еще и самые изворотливые. Едва ли среди них есть кто-то настолько глупый, чтобы жаловаться вслух, — добавил глава Велиар.
— Члены Совета — да, — согласился Астарт с отцом. — Но не их дети.
— Хм… — ис-Лотиан-старший задумчиво забарабанил по подлокотнику кресла. — Болтливые подростки — это и правда извечная проблема… Ты серьезно предлагаешь дешевый шантаж?
— Классический, — поправил Астарт. — Классический шантаж. С теми, кого невозможно переманить на свою сторону вескими аргументами. Я уверен, нет ни одного члена Совета, кто на самом деле не мечтает перекроить сферы влияния.
Ис-Лотиан-старший тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на своего наследника.
— Астарт, мы можем лишиться титула, влияния и земель. Ты готов рисковать не только своим будущим, но и будущим младшего брата или любимой матери?
Парень нахмурился. Ответственность, как он мог про нее забыть. Кроме своих интересов всегда есть еще и чье-то благополучие. Но если не рискнуть сейчас, лучшего момента может просто не случиться.
— Я готов, — глухо ответил Астарт, встретившись взглядом с отцом.
Ледяной лорд окинул парня оценивающим взглядом. Его сын был молод, дерзок и упрям. Полон сил и с горящим сердцем. Пылающий лед — страшная смесь, взрывоопасная.
— У меня уже есть опыт, как подниматься из сугроба в лорды, — подал голос огненный маг. — Готов дать ценный совет бесплатно.
— Один? — скептически спросил Велиар.
— Один. Остальные кредитуются по огненным тарифам, — широко ухмыльнулся Рагнар.
— И что же это за совет такой? — приподнял бровь Велиар.
— Не упустите момент.
  
Глава 60
 
У каждого города есть хозяин. Это не мэр, не лорд-протектор и даже не король. Это человек, которого почти никто и почти никогда не видит. Глава теневого сословия. Наместник Повелительницы Кошмаров.
Хозяином Ламасара был весьма хитрый, юркий и ужасно жадный тип. При этом он не обладал ни очаровательным обаянием, ни излишне крутым нравом. Некоторые до сих пор поражались, как у такой конкретной Повелительницы Кошмаров на службе мог возникнуть такой совершенно мутный персонаж.
Еще хозяин Ламасара был довольно юн для своей должности — Этану едва ли слегка перевалило за тридцать. Не нужно обладать богатым воображением, чтобы оценить способности этого человека. Он шел по головам пританцовывая, и, если честно, уже достиг высшего чина в рядах продавцов кошмаров. Но вот беда — ему было мало.
А неудовлетворенные амбиции у мужчин пострашнее, чем неудовлетворенная похоть. Если от второго в худшем случае они могут стать раздражительными, то первое быстро сделает дурака даже из умного человека.
— Мой лорд, вам послание, — согнувшись в три погибели, куда-то в пол вещал помощник.
Он был из беглых рабов, точно знал, чего стоит жизнь, и считал себя вполне счастливым человеком. Особенно с тех пор, как нашел себе местечко у хозяина города.
Этан всего один раз удостоился аудиенции у Иштар, но впечатлений приобрел массу. Невероятно богатая резиденция, слуги, боявшиеся лишний раз поднять глаза, потрясающе красивая женщина на троне. Нескрываемая роскошь, искреннее обожание, животный страх и буквально бурлящая в воздухе магия — все вместе давало в голову получше алкоголя или наркотиков. И навсегда отпечаталось в памяти мужчины.
И, как и всякий человек, выбившийся из грязи в лорды, он захотел воссоздать у себя в Ламасаре нечто подобное. Заставить пресмыкаться свободолюбивых продавцов кошмаров оказалось не так-то просто, и Этан подыскал подходящую свиту. За мягкую постель, горячую еду и чистую одежду некоторые люди готовы были целовать плиты, по которым ходил хозяин города.
— Дай сюда! — возбужденно воскликнул Этан, рассмотрев, что сжимает в руке помощник.
Черный конверт мог означать только одно — Иштар вспомнила о нем и захотела приблизить! Ведь все знают, что Повелительница Кошмаров опять ищет любовника. И Этан не прочь им стать!
Разочарование было обжигающим. Это не Иштар, и не новость о признании собственных заслуг. Это очередной заказ на чью-то голову.
Этан пробежался глазами по тексту, и настроение его испортилось окончательно — заказ был невыполним. Кто ж захочет нарушать прямой приказ Повелительницы Кошмаров ради вознаграждения? Да и вообще, кому в голову придет убивать последнюю из рода огненных королей? Ее бы продать подороже — вот это была бы сделка века…
Наместник даже зажмурился, воображая, каким бы блестящим продавцом кошмаров он прослыл бы от продажи девчонки. Да только все знают, что королевское пламя прожигает любую преграду. Поговаривают, даже пространство плавится от черно-золотого огня. Да и нет во всех мирах такого безмозглого, кто вздумает купить принцессу по крови. Огненные, говорят, ребята без короля в голове, а уж чистокровные — вообще беда.
На этом, конечно, можно было бы сыграть, если бы Этан захотел убить девчонку. Убить-то всегда проще. Особенно в преддверии Грозовых гонок… А за такое убийство еще и заплатят неплохо. Да и Ледяной Король в должниках лишним не будет. А Иштар? Иштар и не узнает, что ее наместник приложил к этому руку. Чего только не случается на виражах. Особенно у неопытных участников, одурманенных дорогой дурью.
  
Глава 61
 
Попасть второй раз на лекарскую койку было унизительно. Ааррон ис-Даларн понимал, если об этом станет известно в мире Льда, его уже не будут воспринимать всерьез.
Накаченный под завязку эликсирами, он всю ночь провел в отключке, но едва первый солнечный луч, проползший по стене, лизнул его в щеку, как Ааррон проснулся. С возвращением в сознание накатили и воспоминания о вчерашних событиях. Родовые артефакты. Кеннет и девушка в проулке. Уходящая из-под ног земля. Разговор с Сольвейг.
Разговор с Сольвейг.
Часы на стене равнодушно тикали, напоминая о ее отказе.
Почему он спросил? Куда так торопился? И как теперь смотреть ей в глаза?
Солнце за окнами все сильнее разгоралось, наполняя комнату светом. Ааррон подумал о том, что трусливо отлежаться в Красном Кристалле ближайшие пару недель не такая уж и плохая идея. Но за пару недель многое может произойти, и он не имеет права оставлять друзей. В конце концов, даже получив очередной отказ, они все еще оставались близкими людьми.
Опробовав свои силы в палате и убедившись, что твердо стоит на ногах, Ааррон отправился искать дежурного лекаря. Очевидно, смена не закончилась, потому что дежурил все тот же мужчина, и в этот раз он был настроен максимально агрессивно. На предложение выписать его, Ааррону пришлось выслушать длинную тираду о том, что малолетние безмозглые дети сначала лезут в портал, а потом не в состоянии пару недель следовать элементарным предписаниям. В мирное время дважды за неделю опустошить резерв до самого донышка, это ж каким местом думать надо! Если пациент не умеет беречь себя сам, он будет лежать здесь, пока не восстановится!