Парень из Южного Централа (СИ)

— Ты тоже такой, Джей.
— Значит, мы с тобой похожи, Кармен Родригес.
После обеда мы вышли во внутренний дворик и присели на скамейку у фонтана. Она рассказывала о своей семье, о матери, которая работает на двух работах, чтобы оплатить ее учебу, о своей мечте стать хорошей медсестрой и купить им собственный маленький дом подальше от шумных улиц.
— А ты, Джей? Какая у тебя мечта? — спросила она, заглядывая мне в глаза.
  
— Стать чемпионом. Заработать достаточно денег, чтобы вытащить семью из той дыры, где мы живем. И, может быть, найти кого-то, кто будет рядом со мной не из-за денег или мимолетной славы, а просто так.
Она посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом, и я вдруг увидел в ее глазах что-то, чего не замечал раньше — смесь осторожности и надежды, страха ошибиться и желания поверить.
— Думаю, у тебя получится, — тихо сказала она.
А потом она сделала то, чего я не ожидал. Она не просто положила голову мне на плечо — она сначала на мгновение замерла, словно раздумывая, а затем осторожно, почти робко придвинулась ближе. Я обнял ее за плечи. Она не отстранилась.
«Наверное, это и есть то, что люди называют любовью, — подумал я. — Или просто я не хочу ее спугнуть. В Уоттсе любовь — это когда тебя не режут за косой взгляд. А здесь… поживем — увидим». 
В спорткомплексе Марвин гонял меня в хвост и в гриву. В углу зала, у шведской стенки, стояла та самая латиноамериканка — Глория Мартинес, спортивный куратор колледжа. Когда я закончил серию упражнений на взрывную силу, она подошла ближе. В ее движениях чувствовалась профессиональная повадка — она не просто смотрела, она оценивала каждый мой мускул с точки зрения биомеханики.
— У тебя хорошие исходные данные, Джей, — произнесла она, скрестив руки на груди. — И что еще важнее — видна школа. Если продолжишь в том же духе, через месяц можно будет выставлять тебя на отборочные бои за чемпионский пояс колледжа.
— Я готов работать, мэм.
Она усмехнулась, но в ее глазах мелькнула какая-то затаенная мысль.
— Это хорошо. Я, знаешь ли, видела многих талантливых ребят, которые сгорали, так и не дойдя до вершины. Не хотелось бы, чтобы ты пополнил их ряды.
«А вот и ее тараканы, — отметил я про себя. — Она не просто куратор, она из тех, кто вкладывает в студентов душу, а потом мучается, когда они оступаются. Интересно, сколько раз она обжигалась?» 
В этот момент в зал ввалился Брок в сопровождении своей неизменной свиты. Увидев меня, он скривился так, будто разжевал лимон вместе с цедрой.
— О, смотрите-ка, стипендиат тренируется. Надеюсь, ты не возомнил, что у тебя есть хоть призрачный шанс выстоять против меня на ринге?
— Увидим в спаренге, — спокойно отозвался я, даже не сбив дыхания. — Или, может, прямо сейчас устроим конкурс анекдотов? Ты, кажется, уже проигрываешь всухую.
— Ты даже не доползешь до ринга, щенок! Я тебя морально и физически сломаю еще до боя!
— Попробуй. Только капу не забудь надеть, а то слюной собственной захлебнешься от злости.
Он плюнул на пол и удалился в раздевалку, громыхая дверью. Марвин покачал седой головой.
— Будь начеку, Джей. Этот парень — скользкий тип и на многое способен, особенно когда чувствует, что почва уходит из-под ног.
— Я из Уоттса, тренер. Меня такими вещами не испугать.
Я уже ехал домой, когда зазвонил телефон. Номер определился как скрытый.
— Алло.
— Джей, дорогой. — Голос Маркуса в трубке звучал приторно-ласково, как патока с примесью крысиного яда. — Как поживает наш выдвиженец в белом раю?
— Нормально поживаю. Чего хотел?
— Ты прекрасно знаешь, чего. Ты теперь у нас бизнесмен, тренируешь богатеньких деток за хорошие бабки. А скажи-ка мне, кто тебя прикрывал в районе, когда ты был еще никем и звали тебя никак? Кто следил, чтобы наши друзья из конкурирующих банд не прокололи тебе шины или, упаси боже, не подрезали по-серьезному? Я, Джей. И не только я — уважаемые люди из «Роллин Сикстис». Мы тебя не трогали, потому что считали «своим». А теперь ты свалил в дамки и думаешь, что стал свободен и никому ничего не должен? Ошибаешься. Руки у нас длинные, сам знаешь.
— Ближе к телу, Маркус. Сколько?
— Двадцать процентов с твоего скромного бизнеса. Это стандартная такса, даже не торгуюсь. Все, кто выбивается из грязи в князи и начинает свое дело, платят долю за спокойствие. Иначе... ну, ты у нас парень неглупый. У тебя там мама в Уоттсе осталась, сестренка младшая. Я бы не хотел, чтобы с ними, не дай бог, что-то приключилось. Но старшие товарищи... они сантиментами не страдают.
Я сжал руль так, что костяшки пальцев побелели. «Вот же гнида. Это не просто банальное вымогательство — это системная крыша. Заплачу один раз — стану вечным данником. Откажусь — ударят по самому больному. Надо крепко думать».
— У тебя есть два дня на размышление, Джей, — прошелестел Маркус и отключился.
Я пролистал контакты в телефоне до буквы «Д». Дизель. Настоящее имя — Дешон Уилкинс, но в Уоттсе его так никто не звал. Дизель — потому что в старшей школе он весил двести пятьдесят фунтов при росте шесть футов и играл линейным защиты так, что соперники разлетались, как кегли. После выпуска он не пошёл в колледж — травма колена поставила крест на футбольной стипендии, а денег на платное обучение у его матери-одиночки не было.
С тех пор Дизель крутился в районе: работал вышибалой в баре на Сентрал-авеню, подрабатывал грузчиком, иногда «решал вопросы» для местных. Но главное его качество — он знал всех. У Дизеля была феноменальная память на лица, номера машин, адреса и сплетни. Если в радиусе пяти миль кто-то кому-то перешёл дорогу, Дизель узнавал об этом раньше, чем пострадавший успевал наложить лёд на синяки.
Джей с ним познакомился ещё в средней школе, когда вступился за него в драке с тремя «Крипсами», которые хотели отжать его новые кроссовки. С тех пор он считал себя моим должником, хотя Джей никогда не напоминал. Дизель не был бандитом в классическом смысле — он не носил ствол и не торговал дурью. Он был... информационным узлом. И сейчас мне нужна была его сеть.
Я нажал вызов. После трёх гудков ответил знакомый низкий голос, в котором всегда слышалась лёгкая одышка — последствие той самой травмы колена и лишнего веса.
— Йо, Джей. Слышал, ты теперь большой человек. Белые кварталы, колледж, телки с деньгами. Чё надо?
— Дизель, нужна инфа по Маркусу. Вся подноготная: где живёт, с кем трётся, где хранит товар, на чём его можно подловить.
В трубке повисла пауза. Потом Дизель хмыкнул.
— Маркус — крыса из «Роллин Сикстис». Он тебя достаёт?
— Пытается «крышевать» мой бизнес. Я ему предложил партнёрство, но хочу знать, с кем имею дело. Вдруг у него хвост из федералов или он кому-то крупно задолжал.
— Понял. Смогу нарыть. Но это будет стоить денег, сам понимаешь. Моя сеть не из благотворительности работает.
— Сколько?
— Сотня баксов и ящик нормального пива, а не той мочи, что в ларьке у Лопеса продают.
— Договорились. Жду от тебя вестей завтра.
— Будет сделано. И, Джей... будь осторожен с Маркусом. У него брат сидит в Калипатрии за вооружённое ограбление, а сам он должен денег какому-то мексиканцу из Восточного Лос-Анджелеса. Если начнёшь копать — можешь вляпаться глубже, чем думаешь.
— Спасибо за предупреждение. Держи меня в курсе.
Я нажал отбой и усмехнулся. «Ну вот, Миша. Теперь у тебя есть личный информатор с лишним весом и одышкой. Прямо как в шпионских романах, только вместо мартини — дешёвое пиво, а вместо смокинга — растянутая майка с надписью "Лейкерс"».
  
Вечером я снова встретил Кармен у фонтана. Мы гуляли по аллеям кампуса, ели мороженое из автомата. Она рассказывала о своей подработке в медпункте, о том, как устает к концу дня, но не может позволить себе бросить учебу.
— Иногда мне хочется все послать к чертям, — призналась она, глядя под ноги. — Но я не могу. Мама в меня верит. Я не имею права ее подвести.