Метаморфозы. Культ чуда (СИ)

Хэледис рвано выдохнула. Пылкая речь жениха ее проняла, но она знала кое-что, чего не знал он. Вернее, ее работа не давала об этом забыть.
– Разведчики постоянно гибнут, Джелон. Калечатся. Им отрывают руки, они ломают ноги. Полугода не проходит без чего-то подобного. Это ужасно больно.
– Не все. Отряд принца благословлен богами. Я просил разрешения пойти с ним. Вначале писал сам, потом с начальником. Наконец вся лаборатория подписала прошение. Бесполезно.
– Значит, принц Сэргар разумнее, чем я полагала.
Джелон издал горький смешок.
– Если бы! Письма до него не доходят. Старшие командиры управляют крепостью, а не он. Они – упрямые, старые параноики. Ни шагу в сторону от замшелых инструкций, составленных еще при Илмире Озаренном Мудростью. У нас никто никогда не думает иначе, чем научили. 
– Так положено, – медленно произнесла Хэледис.
– Вот именно. И вся разведка иных миров неизменна, она лежит, как валун, который не сдвинуть с места.
Они замолчали. Хэледис гладила жениха по голове и думала о том, что он сказал.
Джелон был прав: в Крепости Врат никогда ничего не менялось. Люди приходили, уходили, умирали, а способы разведки оставались незыблемыми все сто двадцать шесть лет существования. Почему? Если даже Джелона, приверженца правил и официальных путей, следование им завело в тупик, то все плохо. Что мешает хоть немного изменить ситуацию: страх, косность, корысть?
Или люди, стоящие у власти?
С людьми можно договориться.
– А ты не пробовал обратиться к Главе Врат напрямую? Вдруг он оценит твои идеи? – осторожно предложила она.
Джелон прикрыл глаза.
– Нет. Где я, а где он? Я – не дворянин, не начальник лаборатории, не командир разведчиков. Принц меня и слушать не станет.
– Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.
– А ты бы пошла к нему просить о чем-то? 
Хэледис прикусила губу.
Нет, не пошла бы. Но она была женщиной и боялась привлечь его внимание. Как потом отвязаться от настойчивого, властного мужчины, если он захочет пошарить у нее под юбкой? Для этого нужно быть такой же смелой и сильной, как Ярша.
В ее голове что-то щелкнуло.
Джелон взял ее ладонь и поцеловал.
– Спасибо, что выслушала. Мне полегчало. С тобой всегда так хорошо и спокойно. Я счастлив, что ты любишь меня.
– Очень люблю. Останешься на ночь?
– Если ты хочешь.
Остаток вечера Хэледис поила его чаем, отвлекала, любила. Но даже засыпая в его объятиях, она ощущала, как на границе сознания зудит посланная Чтецом Мудрости подсказка.
Ярша.
*** 
Ярша, пришедшая назавтра, недоуменно разглядывала стол, заставленный закусками и лучшее вино, которое Хэледис смогла купить.
– Вы с Рилой тренировались для свадьбы или мы сегодня что-то празднуем?
– Нет, это просто так. Угощайся.
– А Рилу ждать не будем?
– Она не придет, все только для тебя.
– Я лопну, если попытаюсь столько съесть, – Ярша взяла рисовый шарик с белой рыбой, макнула в острый соус, и закинула в рот. – Вкусно, спасибо.
Наверное, стоило подождать, пока она поест, но Хэледис слишком волновалась. 
– Я купила набор гребней. Тот, который тебе понравился во время прогулки по торговым рядам. Вот, держи.
Ярша бросила на нее внимательный взгляд.
– До праздника Матери еще полтора месяца. 
– К нему я куплю другой подарок.
– Я начинаю беспокоиться.
Хэледис сглотнула.
– Я хочу тебя кое о чем попросить.
– Хорошо. Я это сделаю. Умасливать меня было необязательно.
Ярша улыбнулась ей и продолжила есть закуски.
– Но я же еще ничего не сказала.
– Я надену платье на твою свадьбу. И сниму оружие. Буду выглядеть глупо, ну да ладно.
Хэледис нервно рассмеялась.
– Не надо. Приходи в чем хочешь. Это моя свадьба, а не Рилы. Я прошу о другом.
– Хэл, ты ведь знаешь, что я сделаю для тебя все. Зачем такие прелюдии? 
– Затем, что я буду молить о невозможном. Безумном. Но ты единственная, кто может мне помочь. Только ты.
Ярша замолчала. Долго смотрела на нее, затем спросила:
 
– Ты решила бросить Джелона, Аринай и все-таки ринуться раскапывать древние сарнийские стоянки? Хочешь, чтобы я поехала с тобой?
– Я не настолько обезумела, – возмутилась Хэледис.
– А жаль. На секунду эта идея показалась мне привлекательной.
Она безмятежно рассмеялась и удобно устроилась на софе. Вытянула длинные ноги. Хэледис в очередной раз охватило восхищение. Ярша была сильной, бесстрашной, настоящей героиней. Такой, какой Хэледис мечтала, но не могла стать. 
– Мне нужно, чтобы ты обратилась к Главе Врат с просьбой.
– Какой?
По мере объяснения брови Ярши все сильнее сходились на переносице. Выражение ее лица стало суровым.
– Ты не понимаешь, о чем просишь. Даже Сэргар не настолько безрассуден, чтобы взять в разведку бесполезный довесок. Джелон и пяти минут не протянет в ином мире.
– Протянет! Ваш отряд благословлен богами!
– Чушь. Мы столько раз висели на волоске от гибели, что и сосчитать невозможно.
– Одна разведка, Ярша. Всего одна.
– Он ведь хочет большего.
– Если мир, в который Джелон попадет, окажется ресурсным, то туда пошлют большую экспедицию. Исследователи смогут изучать его и наведываться туда снова, им на всю жизнь работы хватит. Будут посещать его вместе со сборщиками. Посылают же в зеленые миры кучу народа без амулетов!
– Сборщики – те же разведчики, только не получившие права искать Талисман Матери. Они собирают ресурсы под началом одного из семи отрядов, но всегда мечтают попасть к нам. Из них набирают замену погибшим. Они все проходят Отбор и полугодовую подготовку. Джелон ее не прошел и не пройдет. Он слишком слабый.
Хэледис стиснула зубы. Ярша была беспощадна в своей правоте. Джелон не смог бы стать разведчиком. Но разве мужчин любят за одну лишь силу? Разве сила – это только умение одолеть кого-то в драке?
– Забудь об этой идее. Джелон переживет отказ.
– А я – нет. Если я не могу помочь любимым людям, то вся моя жизнь стоит не дороже фальшивой медяшки.
Ярша взяла ее за руки. Она заметно смягчилась, а ее голос зазвучал очень ласково:
– Ты ценна не только тем, что делаешь для других, Хэл. Когда ты уже поймешь это? Ты славная, добрая, бескорыстная и немного сумасбродная. Рядом с тобой светло и хорошо, как в ясный день. Не надо из кожи вон лезть, чтобы доказать, что ты еще лучше.
Хэледис глубоко вздохнула и сжала ее ладони.
– Ярша, я умоляю тебя, дай нам этот шанс. Если принц откажет, то мы с Джелоном смиримся. Так будет намного легче, чем вечно думать об упущенной возможности. 
– А если он согласится и Джелон погибнет, ты не будешь проклинать меня за это?
– Нет. Клянусь Матерью, что и слова тебе не скажу. Но он не погибнет. Нашего принца любят боги, хоть я и не понимаю за что.
– За ним интересно наблюдать. Он вечно во что-то влипает, – грустно сказала Ярша, глядя на нее. – Хорошо, я согласна. Пойдем завтра просить Сэргара вместе.
Хэледис растерялась.
– Вместе? Нет, я дам тебе прошения Джелона, и ты все сама объяснишь. Зачем мне там быть?
Ярша выпрямилась и отпустила ее. Скрестила руки на груди.
– Затем что это нужно тебе, а не мне. Я не заинтересована Сэргара в чем-то убеждать. Конечно, если тебе нужен просто формальный отказ, то я поработаю для тебя гонцом. А вот если ты действительно хочешь уговорить его, то пойдешь со мной и сделаешь это. Решать тебе, Хэл.
Хэледис судорожно стиснула подол юбки. Идти к принцу самой? Просить его? А если он захочет интимного вознаграждения за эту услугу? Про него чего только не говорят!
Но ведь может и не захотеть. Да и зачем ему Хэледис, у него что, женщин мало?
А у Джелона появится шанс исполнить свою мечту.
Ради него.
Ради любви.
  
Глава 7. Чего хочет женщина, того хочет Возлюбленная
 
Лето закончилось, но начало сентября было теплым и солнечным. В Крепости Врат все шло своим чередом: первый отряд отправился на разведку, Привратницы медитировали над божественным кристаллом, тренировочные площадки были заполнены дерущимися разведчиками, а Сэргар, в окружении седьмого отряда, рассказывал очередную историю из своих героических приключений. Руни демонстративно лупила чучело в стороне, Альт болтался рядом. Сэргар мысленно усмехнулся. Интересно, будет ли Ярша так же настойчиво разводить эту парочку, или «спасать» девичьи сердца требовалось только от него? Впрочем, он тут же ответил на свой вопрос: будет, конечно. Ярша следила за порядком в отряде еще до того, как стала его лейтенантом. Из-за этого он ее и выбрал. Не женщина, а само воплощение Всеблагой Матери: заботливая, строгая, всегда разумная. Отлично подходящая ему, как командиру.