Новогодний подарок для чудовища

Но были определенные сложности: герцог был взрослым, очень могущественным, чрезвычайно упрямым и помыкать собой не давал никому – ни врагам, ни друзьям, ни королю, ни собственным родственникам. Разумеется, он не был против женщин и их общества, но тех, с кем он встречался, он выбирал исключительно сам, без планов как можно быстрее жениться и сделать кучу детишек.
И это беспокоило его маму с сестрой. Только вот решить вопрос было нелегко.
  
Познакомить с кем-то на балу? Так он их не посещал! А если и ходил, то замаскированным. Исключительно для того, чтобы поговорить с королями и другими высокопоставленными людьми о важных делах.
На семейном ужине? После первого раза Терион сказал, что больше не придет, если подобное повторится.
Оставался лишь один вариант. Воспользоваться тем, что в их жилах течет такая же кровь, как и у герцога, и защитная система замка никак на них не среагирует. И провести эту леди ему для знакомства.
– И леди соглашались? – удивилась я, слушая спокойный рассказ мужчины.
– Некоторые. Особенно волшебницы. Вы же знаете, что некоторые представительницы этой профессии с определенным… энтузиазмом относятся к возможности выйти замуж за кого-то необычного и могущественного, чтобы потом родить таких же детей?
Я скривилась. Да, были и такие. Иногда прямо стыдно за них.
Вот такие леди (и не только такие) под ручку с маменькой и сестренкой входили в замок, когда герцога не было, и пытались его соблазнить. Одна даже до спальни добралась, разделась и стала ждать.
Разумеется, подобное родственницы герцога устраивали не так уж часто. Исключительно под новый год, оправдывая тем, что волнуются о его личной жизни и желают преподнести подарок. Девицу голую, девицу полуголую и изредка одетых.
Вот поэтому, когда я лежала в библиотеке на полу, герцог принял меня за подарочек.
– Мне очень жаль. Раньше они всегда выбирали тех, кто и сам не против попытаться наладить со мной отношения. В первый раз такое, чтобы они кого-то похитили! Подозреваю, что мне не стоило говорить о том, что я предпочитаю менее… активно настроенных леди.
– О-о-о, – протянула я, осознавая, насколько все удобно сложилось для меня.
И это мне говорили, что я не особо удачливая? Нет, в сравнении с моей сестрой Эрин – возможно. Это она та волшебница, которая если спотыкалась, то исключительно о драгоценный минерал, если падала, то, минимум, в объятия принца, а максимум – в могущественного волшебника, если попадала в смерч перед посещением бала, то выходила из него с идеальной прической и выглаженным платьем.
Но я-то не она. И то, что мне не придется сейчас объяснять, каким же образом я тут оказалась, просто великолепно. Однако…
Я посмотрела на герцога с сочувствием: иметь родственников, которые игнорируют твои чувства – то еще испытание. Мой взгляд восприняли как-то не так, потому что вместо продолжения разговора герцог… снова извинился:
– Прошу простить, леди…
– Леди Равенна, – представилась я.
– А род? – спросил он, поднимая брови вверх.
Да, у нас принято представляться полным именем, но если скажу, что я та самая Равенна Ноксторн…
Как только представляюсь или покажу свою магическую силу, которая не идет ни в какое сравнение с таковой у моих похитителей, то все сразу станет понятно. Что жертва похищения вообще жертвой быть не может, скорее, наоборот. И, чего доброго, решит, что я заодно с его сестрой и мамой.
И тогда…
Я не горела желанием бежать до города по горам в одной ночнушке! Более того, я даже ехать в комфортной карете обратно не хотела. Я жаждала одного, нет двух вещей: остаться в библиотеке и закончить читать всю ту полку романтических историй, которые я нашла. Не знаю уж, кто пополнял библиотеку герцога Виндрейва, но делал он это качественно: я увидела редчайшие издания, которых уже не было в продаже. А названия некоторых книг я вообще видела впервые в жизни. Сейчас, когда страх схлынул и пришло понимание, что герцог – чрезвычайно галантный мужчина, мое первоначальное намерение, полное наглости и безрассудности, вернулось.
Я… должна была прочесть эти книги любой ценой.
– Могу ли я не говорить? – тихо спросила я, опуская взгляд – по глазам многое можно прочесть, а вот притворное смущение может оказаться достаточно убедительным. – В конце концов, моя репутация сильно пострадает, если кто-то узнает о том, кем я являюсь и что со мной произошло…
– Вы… не врете, – с некоторым удивлением заметил герцог Виндрейв.
И только тут я поняла, что совершенно забыла об одной маленькой детальке: Терион является драконом, а это значит, что может включать магический
*От греч. θηρίον – «зверь».
детектор лжи! И если бы я сейчас говорила чуть больше или соврала… Я сглотнула, представив последствия своей забывчивости.
Упс, кажется, я забыла не только об этом.
– Конечно, если на то воля леди. Думаю, вы и так догадываетесь, но я представлюсь. Герцог Терион Виндрейв, весьма рад знакомству, несмотря на обстоятельства. Что? Вы хотите что-то спросить?
– Да. А где мои похитители? Они живы?
– Не беспокойтесь, они вас больше не потревожат. Не то что пальцем не прикоснутся, но даже не взглянут. Не смотрите на меня так, я вовсе не отрубал им руки и не выкалывал глаза, это все слухи, я предпочитаю менее кровавые методы. Замок потом неудобно отмывать, знаете ли. Но попрошу их не развеивать, мне без того неплохо живется. А ваших похитителей я заключил в свою темницу.
– А может не надо их в темницу? – спросила я. – Они хорошие.
– Леди чрезмерно добра. Не волнуйтесь, я и впрямь понимаю, что похитители тут не виноваты. Моя мать многих заставляла шантажом работать на себя. Но давайте не будем о грустном. Лучше поговорим о том, что важнее всего, – сказал герцог, улыбаясь мне ласково-преласково.
Сейчас наверняка скажет какую-то гадость.
– И о чем же?
– О том, как побыстрее отправить вас домой.
– Не надо домой! – сказала я быстрее, чем успела подумать.
– Почему не надо? – растерялся Терион. – Эм, неужели вы подозреваете, что ваши родственники сговорились с моими и…
– Нет! – тут же перебила я его. – Ни в коем случае, такой вариант невозможен. Но мои родители будут в ужасе, если я вернусь обратно в поместье в таком виде ночью…
– Леди Равенна, они будут еще в большем ужасе, если вы не вернетесь, – мягко возразил герцог. – Я помогу вам объясниться с ними.
Я посмотрела на герцога. Подумала, как он будет объяснять все моим родителям…
– Они решат, что я осталась ночевать у подруги и забыла предупредить, такое уже было. Я не хочу говорить им о похищении, – твердо сказала я. – Я надеюсь, что меня никто не попробует похитить второй раз и отправить к вам, не так ли?
– Никто. – Герцог кивнул. – Клянусь драконьей честью, я подобного не допущу.
– Тогда не нужно ничего сообщать, это ведь случайность, – взмолилась я. – Они потом мне столько лекций прочитают, когда увидят, как я возвращаюсь ночью!
Лекций о том, что по ночам надо сидеть дома, а не доводить нормальных приличных людей. И, если уж я соизволила искать приключения на пятую точку, то делала бы это днем, как все приличные люди. Меня аж передернуло.
Радовало лишь то, что братец придумал особые заклинания для нас всех. И пока мне ничего всерьез не угрожало, оно не сработает. Как, например, абсолютно не среагировало на то, что меня похитили. И, кстати, на герцога чуть ранее тоже. Почему я не обратила на это внимание? Значит, мне никакая опасность не грозила? Ладно, главное, что заклинание будет спящим – и моя семья не станет волноваться из-за моего отсутствия.
  
– Тогда…
– Тогда можно я переночую тут? Прямо вот здесь? – Я похлопала ладошками по диванчику. – Я не займу много места, просто отдохну. Сегодняшний день, надо признать, меня сильно вымотал. Пожалуйста!
Не каждый день, в конце концов, я встречаюсь с тем, кто способен меня прибить или заставить бежать, забыв о чести, гордости и репутации.