Перекрестки миров. Том 2 (СИ)

Старик разочарованно цокнул языком.
— Это прерогатива Часовых, — назидательно выдал дед. — Те, кто охраняет нас от вторжений. Им положен боевой функционал. А ты — Навигатор. Твоя задача — прокладывать пути.
— Так, — Корнев скрестил руки на груди, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Продолжение будет? Куда пути прокладывать? К светлому будущему?
— Пока нет, — ответил старик после драматической паузы, которая явно должна была нагнать пафоса, но вызвала у капитана лишь желание закурить. — Знай только, что вскоре вы встретитесь. Этого достаточно.
  
— Пи… какой-то, — искренне и с чувством вздохнул Корнев. — У меня там рота измотана, вертушки горючку жгут, а мне тут квесты из дешевого игродела выдают. Хорошо, зайдем с другой стороны. — Он указал автоматом на гигантскую сеть под ногами. — Вот это вот что? Вон те точки, которые зеленым светятся.
— Жизнь, — спокойно ответил дед, проследив за жестом Корнева.
— Охренеть, — капитан перевел ствол правее, туда, где огромный сектор сети был погружен в глухую, непроглядную черноту. Узлы там не просто не светились, они зияли как пулевые отверстия в стекле. Чернота медленно, но верно расползалась, поглощая соседние зеленые искры. — А это?
— Смерть, — всё так же невозмутимо ответил старик.
— Да очуметь какая информативность! — не выдержал Корнев, голос сорвался на рык. — Ты мне сказки не рассказывай.
Дед лишь устало вздохнул. Его фигура снова пошла рябью.
— Информацией тоже можно отравиться, Навигатор. Если я вывалю на тебя всё устройство это сети, твоя нежная биологическая сущность просто сгорит. Поэтому не всё сразу. Поговорим позже, когда твои мозги полностью на место встанут. Синхронизация еще не полная, ты только-только начал, как там у вас, вкатываться в тему.
Корнев стиснул челюсти, понимая, что от голограммы больше ничего путного не добьешься. Начальство везде одинаковое, что в Генштабе, что в космосе. Ставят задачу, а средства выполнения и разведданные добывай сам. Капитан хотел уже послать старика по известному адресу и потребовать вернуть его обратно на лестницу, как вдруг его взгляд зацепился за странную деталь.
От его собственной груди, или от того места, где она должна была быть в этом пространстве, тянулась тонкая, едва заметная линия. Она не была ни зеленой, ни черной. Нить переливалась всеми цветами спектра, постоянно меняя оттенок, и уходила куда-то далеко в сеть, привязываясь к другому узлу, который ярко вспыхивал красным и фиолетовым.
— А это еще что за гирлянда? — Корнев указал на нить, попытавшись смахнуть ее рукой, но пальцы прошли сквозь свечение.
— О-о-о… — протянул дед. На его лице расплылась широкая, откровенно издевательская лыба. Старик потер руки. — А вот это самое интересное. Это, Алексей, твоя судьба.
Корнев замер. Он посмотрел на старика, потом на нить, потом снова на старика.
— Я не верю в гадания из печенек и гороскопы в утренних газетах, — фыркнул капитан, тон его стал ледяным. — Моя судьба определяется количеством патронов в магазине и грамотным планированием. А вот эти ваши магические нити оставьте для сопливых сериалов. Судьба, это плохо спланированный боевой приказ.
— Зато она верит в себя, — усмехнулся дед, совершенно не впечатлившись тирадой разведчика. — И она уже идет… Удачи, Барон. Постарайся не умереть до нашей следующей встречи.
Старик резко взмахнул рукой. Пространство дрогнуло, свернулось в тугую воронку, и Корнева с силой швырнуло в темноту.
В нос снова ударил запах гари и крови. Ботинок скользнул по влажной деревянной ступени. Капитан рефлекторно схватился за арку.
— Еще один старый мудак — пробормотал Корнев.
* * *
Императорский дворец Третьего Рима меньше всего походил на обитель изнеженных роскошью правителей. Здесь не было бесконечных анфилад с мраморными статуями, золотых фонтанов и шелковых портьер. Это была крепость внутри крепости. Коридоры, рассчитанные на прохождение отряда в боевом построении, массивные двери, окованные темным металлом, и минимум декораций. Третий Рим вел войну с момента своего основания, и его архитектура отражала эту суровую реальность.
В просторном кабинете, больше напоминавшем ставку главнокомандующего, за огромным столом, вырезанным из цельного куска каменного дуба, сидел Император Тит Валерий Север. Высокий, широкоплечий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и сетью глубоких шрамов на лице. На нем не было пурпурной тоги, только практичная рубаха и любимые потертые штаны, все же он был дома, мог себе позволить. Мужчина опирался кулаками на развернутую карту приграничных провинций, его взгляд был тяжелым, как свинцовая чушка.
Вокруг стола собрались его дети. Семь человек, выживших в интригах двора и суровых условиях Империи.
Старший, Луций, занимавший пост префекта анноны, отвечал за логистику и снабжение легионов. Он нервно теребил край своего безупречно чистого плаща. Рядом с ним стоял Гай, трибун одного из ударных легионов, горячий и скорый на расправу. Третий брат, Марк, с тонкими аристократичными чертами лица, служил в ведомстве разведки. Четвертый, Квинт, занимался финансами и предпочитал отмалчиваться.
Две старшие дочери, Флавия и Ливия, сидели в креслах у окна. Одетые по последней столичной моде, они казались здесь чужеродными элементами, светскими львицами, заскочившими на скучный военный совет. Но Император знал цену этим «львицам». Обе были глубоко интегрированы в агентурную сеть Рима. Они собирали информацию через своих девочек в постелях сенаторов, на приемах у послов и в кулуарах гильдий торговцев. Их взгляды, холодные и цепкие, фиксировали каждое движение братьев.
И только младшая, Валерия, стояла особняком. Девушка с длинными светлыми волосами, облаченная в легкий, не стесняющий движений доспех. На ее бедре висел короткий меч. Валерия пошла по пути крови. Она обладала редким даром усиления тела и защитной магией, что делало одаренную страшным противником в ближнем бою. В свои двадцать два она уже успела поучаствовать в трех пограничных стычках и заслужила уважение солдат, а не только льстецов-придворных.
Двери кабинета распахнулись. Внутрь, не дожидаясь доклада стражи, вошел Кассий Лонгин — Магистр Оффиций, глава разведки Империи. За ним бесшумно скользнули две женщины, жены Императора, матери присутствующих здесь детей. Они заняли места в углах комнаты, превратившись в безмолвных наблюдателей.
Кассий, сухой, жилистый человек с глазами змеи, подошел к столу и небрежно бросил поверх карты пухлый кожаный тубус с донесениями.
— Мой Император, — Кассий коротко поклонился. — Ситуация на северо-восточных рубежах меняется быстрее, чем мы рассчитывали.
— Докладывай, Лонгин, — хрипло велел Тит. — Без дипломатической шелухи.
— Малораны начали масштабное наступление в Великом Лесу, — глава разведки обвел взглядом присутствующих. — Они больше не ограничиваются рейдами за рабами. Массово сжигают поселения кошаков. Они притащили туда дракона-переростка.
В кабинете повисла тишина. Гай грязно выругался. Такая информация меняла расклад сил радикально.
— Кошаки не выстоят против такой твари, — констатировал Луций, потирая переносицу. — Лес падет. А значит, ушастые выйдут к нашим границам через месяц. Что будет дальше, все вы прекрасно понимаете.
— Лес еще не пал, префект, — Кассий тонко улыбнулся. — В игру вступили новые фигуры. Те самые «зеленые». Великий Лес находится от них очень близко, я уверен, что он наверняка попадет в круг интересов этой силы.
Магистр Оффиций развернул несколько листов пергамента с набросками, сделанными со слов агентов.
  
— Мои люди наблюдали бой на границе города кошаков. «Зеленые» не используют классическую магию. У них железные повозки, которые двигаются без лошадей и изрыгают огонь. Стрелки убивают на расстояниях, немыслимых для наших луков. Но самое важное… — Кассий сделал паузу. — Они уничтожили дракона малоранов.
— Невозможно, — резко произнес Гай. — Чтобы завалить панцирного дракона, нужна батарея тяжелых баллист и десятки боевых магов высшего ранга! И то потери будут почти сто процентов!