Перекрестки миров. Том 2 (СИ)

— В атаку! За Рим! — заорал он, поднимая над головой свой гладиус. — Сомните их!
Легионеры, услышав знакомый приказ, встрепенулись. Вековая дисциплина взяла верх над шоком. С яростным ревом, который копился в них весь этот проигранный бой, они бросились в последнюю, отчаянную контратаку.
Потеряв магический зонтик и руководство, резервы ушастых, которые как раз выбегали на поляну из леса, чтобы добить римлян, резко дали по тормозам. Вид разорванных в клочья магов и паника в рядах своих товарищей охладили их пыл. Ушастые не стали испытывать судьбу. Развернувшись, они живенько, толкая друг друга, бросились обратно в лес, бросая проклиная этот день. Бой, который еще минуту назад грозил превратиться в безоговорочную бойню для римлян, фактически закончился. Теперь это была рутинная зачистка убегающего, деморализованного противника.
  
— Чистая работа, Смолин, — с удовлетворением сказал Корнев, наблюдая, как последние малораны скрываются в чаще. — Уводи «птичек», не хватало нам еще, чтобы римляне какой-нибудь лишний обломок нашли.
— Понял, командир, — отозвался лейтенант.
Разведывательный коптер, висевший над поляной, уже начал набирать высоту, когда Смолин вдруг нахмурился.
— Командир, посмотри.
Он снова ткнул пальцем в экран планшета, увеличивая изображение. Там, внизу, среди тел и дымящихся воронок, стоял уставший римский маг. Опираясь на свой почерневший от копоти посох, он поднял голову и смотрел точно в том направлении, где в небе висел дрон. Конечно, с земли он не мог его видеть, но, судя по всему, как опытный чародей, он наверняка почувствовал чужое присутствие. И тут он сделал нечто странное. Маг поднял руку и пустил из пальцев короткую, яркую искру, которая фейерверком рассыпалась в воздухе. Это был не боевой заряд. Это был сигнал, которыми римлянин привлекал внимание.
— Снижайся, — тихо скомандовал Корнев.
Дрон послушно пошел вниз, зависнув метрах в сорока над землей. Теперь на экране можно было в деталях рассмотреть лица римлян. К магу уже подошел центурион. Измазанный в чужой крови и собственной грязи, с рассеченной щекой, он тоже поднял голову, всматриваясь в небо. Проследив за взглядом мага, офицер тоже увидел аппарат, зависший над ними. И его лицо, до этого суровое и уставшее, изменилось. На нем промелькнуло удивление, смешанное с пониманием и уважением.
Римский командир медленно, с достоинством, поднял свой окровавленный гладиус, отсалютовав невидимому спасителю. Он не знал, кто им помог. Боги, духи или таинственные воины из-за Врат. Но он благодарил их.
— Уводи, — приказал Корнев.
Этот молчаливый жест признательности от закаленного в боях врага стоил больше, чем любые медали. Рота, не сделав ни единого выстрела в прямом контакте, только что обрела парочку влиятельных должников. И этот долг, рано или поздно, придется вернуть.
  
Глава 12
 
Колонна мерно двигалась по дороге почти в философской тишине, которая обычно накрывает людей после резкого всплеска адреналина. Никто не травил байки, не обсуждал прелести хвостатых пассажирок и не жаловался на тряску. «Молодые» бойцы переваривали увиденное. Одно дело, слушать на инструктажах про боевую магию, и совсем другое, видеть в прямом эфире массовый замес, где огненный шар размером с малолитражку разрывает в кровавые ошметки строй закованных в железо мужиков. И то, с какой легкостью термобарические заряды с дронов превратили этих самых непобедимых магов в дымящийся фарш, тоже заставляло задуматься. Технологии работали, но гарантий не давал никто, а сколько сюрпризов имеют ушастые, знают только сами ушастые.
Корнев сидел на командирском месте в головном «Тайфуне», прислонившись затылком к бронестеклу. Вибрация мощного дизеля отдавалась в костях. Капитан смотрел на разложенную на коленях помятую карту, которую Ависса извлекла из трофейных пожитков убитого рейдера. Карта была натуральной дрянью для разведчика. Ни координатной сетки, ни масштаба в привычном понимании, ни обозначений высот. Просто набор кривых линий, кружочков и каких-то закорючек, понятных только толкинистам. Состыковать эти художества с реальностью было той еще задачкой.
Ависса сидела рядом, поджав под себя голые ноги, с наслаждением на время скинув тяжелые для нее ботинки. Трофейный плащ кошка давно выкинула, оставшись в мешковатой армейской цифре, которая делала ее похожей на беспризорника. Но мамзель уверенно тыкала пальчиком в пергамент, объясняя маршрут.
— Вот тут река делает изгиб, — говорила она, коверкая латинские слова, но Корнев уже начал привыкать к ее акценту, не раскрывая, что понимает кошаковый на уровне аборигена. С этим для начала надо было разобраться самому. — Мы сейчас здесь. Дорога пойдет на север, потом будет развилка. Нам нужно держаться правее, ближе к горам. Там земля тверже, ваши повозки не увязнут. А к завтрашнему полудню мы должны выйти к границам наших земель.
— К полудню, значит, — пробормотал капитан, прикидывая в уме расход соляры и среднюю скорость движения по этой раскисшей колее. — Смолин, что у нас по маршруту? Далеко там до гор?
Лейтенант Смолин, сидевший за своим пультом в середине колонны, отозвался почти сразу. Ему явно было скучно просто так пялиться в монитор, отслеживая монотонный пейзаж, поэтому он поднял разведывательный дрон повыше, чтобы осмотреть горизонт.
— Командир, тут такое дело… — в голосе БПЛАшника послышалось легкое недоумение. — Там впереди, куда мы едем, гор пока не видно. Зато какие-то странные холмы зеленеют. Здоровенные такие, сплошной стеной стоят, от края до края. На локаторе высота скачет, как ненормальная.
Корнев перевел взгляд на Ависсу, передав слова лейтенанта, ожидая пояснений по поводу местного ландшафта. Может, у них тут холмы за горы считают, или карта врет.
Кошка в ответ усмехнулась, обнажив небольшие клыки с видом снисходительного превосходства местной жительницы над городскими туристами, которые впервые выехали на природу.
— Это вовсе не холмы, — пояснила Ависса, махнув рукой куда-то вперед, сквозь лобовое стекло. — Это лес. Просто он, скажем так… немного больше, выше и шире того, где мы сейчас находимся.
Услышав это, Смолин на своем рабочем месте оторвался от монитора и выразительно посмотрел в боковой триплекс на ближайшую обочину. Деревья вокруг них и так напоминали гребаные секвойи, обхватить которые не смогли бы и пятеро крепких мужиков. Ветви смыкались где-то в небесах, создавая вечный полумрак.
— Куда еще больше-то? — пробормотал лейтенант в эфир, прикидывая масштабы местной экосистемы. — Тут «сосны» такие, что из одной можно многоквартирный дом построить.
Ависса лишь пожала плечами.
— То, что вы видите здесь, — буднично заявила она, словно говорила о грядке с укропом, — это так, молодая поросль. Подлесок. Окраина. Настоящий Великий Лес начнется только завтра. Вот там деревья действительно закрывают небо, а корни толще ваших железных повозок. Мы называем его Сердцем Мира.
Корнев потер виски. Перспектива загнать тяжелую колонну в чащу, где стволы размером с останкинскую телебашню, а корни могут перевернуть БТР, его откровенно не радовала. Логистика в таких условиях пойдет по одному месту быстрее, чем он успеет сказать «Внесите флюгенгехайнем!». Если дорога там сузится или вообще превратится в тропу, техника встанет намертво. А маневрировать между этими исполинами под обстрелом тех же ушастых — верная смерть.
Но делать было нечего. Приказ комбрига прост даже для ребенка: доставить хвостатую делегацию домой и наладить контакт. Придется лезть в этот ботанический ад.
  
— Ладно, разберемся, когда доедем, — вздохнул капитан, сворачивая карту. — Смолин, контролируй зеленку. Солнце садится. Ищите нормальное место для ночевки.
Колонна продолжала пылить по грунтовке, прорезая наступающие сумерки светом фар. Лес вокруг постепенно темнел, наливаясь холодными, тревожными тенями. Очередная стоянка нарисовалась на краю небольшой, но довольно широкой лощины, надежно защищенной от ветра плотной стеной колючего кустарника. Все шло по накатанной, отработанной до автоматизма схеме. Мехводы ловко расставили технику в круг, образуя бронированный периметр. Двигатели заглушили, и на лагерь опустилась тишина, нарушаемая лишь щелчками остывающего металла и тихими переговорами бойцов.