Пепел и тьма 3 (СИ)

Я попытался вздохнуть, грудную клетку обожгло огнем. Ребра. Сломаны, что ли?
А потом пришло воспоминание. Удар Лича. Тот самый ментальный импульс, который сработал лучше любого тарана. Меня словно пропустили через мясорубку и собрали обратно, забыв пару важных деталей.
— Вставай, некромант. Не время прохлаждаться.
Голос пробился сквозь вату в ушах. Знакомый. Раздражающий.
  
Кто-то грубо схватил меня за шиворот и дернул вверх. Мир крутанулся, тошнота подступила к горлу. Я закашлялся, выплевывая вязкую слюну с привкусом меди.
— Тише ты, — прошипели над ухом. — Хочешь, чтобы они спустились проверить, куда мы подевались?
Я разлепил веки. Темнота была не абсолютной. Где-то вдалеке, под потолком, мигала аварийная лампа в грязном плафоне. Она бросала дерганые, красноватые отсветы на окружающий хаос. Мы находились в огромном помещении, похожем на чрево гигантского зверя. Вокруг высились горы черного шлака и угля. Собственно, на одной из таких куч я и валялся. Это смягчило падение, но ощущение было такое, будто меня били палками часа два без перерыва.
Рик сидел рядом на корточках. В тусклом свете его лицо казалось маской из серого камня, по которой стекали струйки пота и крови. Палач выглядел паршиво, держался на чистом упрямстве.
— Живой? — коротко спросил он и посветил мне в лицо маленьким карманным фонариком.
— Вроде бы… — прохрипел я, ощупывая грудь. — Ребра трещат. Голова гудит. Жить буду, но хреново.
— Хреново — это наше нормальное состояние, — усмехнулся Рик. — На, выпей.
Он сунул мне под нос флягу. Пахнуло спиртом и какими-то травами. Я сделал глоток, закашлялся. Глаза полезли на лоб. Жидкость обожгла горло, провалилась в желудок раскаленным шаром, но боль в теле почти сразу начала отступать, сменяясь тупой пульсацией.
— Что это? — выдохнул я, вытирая губы.
— Боевой стимулятор Гвардии. Снимает шок, глушит боль, разгоняет резерв. Побочка — через три часа ты захочешь сдохнуть. Но у нас и трех часов нет.
Я огляделся.
— Где мы?
— Котельная старого гарнизона, — отозвалась Тень.
Рыжая сидела чуть поодаль, на старой трубе. Она уже скинула боевую трансформацию, снова стала похожей на обычную девушку. Только слишком бледную, с глазами, в которых плескалась тьма. В её позе чувствовалась напряженность струны, готовой лопнуть.
— Это технический уровень, — пояснила она, заметив мой взгляд. — Над нами казармы. Еще выше — дворцовая площадь. Мы сейчас, по сути, в фундаменте Цитадели. Сердце этой проклятой крепости.
Я перевел взгляд в угол, туда, где сгустились самые черные тени.
Лора.
Она сидела прямо на грязном бетонном полу, обхватив колени руками. Не шевелилась. Вообще. Даже дыхание было незаметным. Её волосы, обычно светлые, сейчас казались пепельно-серыми, а вокруг клубился едва заметный черный туман. Он не исчезал, даже когда на него падал свет лампы. Тьма въедается в неё все сильнее.
— Лора… — позвал я.
Она не отреагировала.
Болтун, мой верный горностай, высунулся из внутреннего кармана куртки. Зверек дрожал. Он, похоже, чувствовал некротику лучше любого датчика, и сейчас его поведение говорило об одном: мы в заднице. Несмотря на страх, он спрыгнул на пол и осторожно, прижимаясь брюхом к углю, пополз к Лоре. Ткнулся носом в её руку.
Ноль реакции.
— Она уходит, Малёк, — тихо сказал Рик. Он привалился спиной к теплому боку гигантского котла, прикрыв глаза. — удар Лича… он задел не только тебя. Он срезонировал с той дрянью, что сидит в Лоре.
Я с трудом поднялся, опираясь на лопату, которая торчала из кучи угля. Ноги дрожали, но стимулятор Палача делал своё дело — тело начинало слушаться.
— Мы должны двигаться, — сказал я и посмотрел на Рика. — Если Лич просканирует подвалы…
— Не просканирует, — перебил Палач. — Здесь стены экранированы свинцом и рунами. Старая защита от прорывов нежити. Пока находимся здесь, мы невидимы для этого урода. Но стоит открыть дверь в коридор…
Он замолчал. Вытащил кинжалы и начал их чистить какой-то ветошью. Наверное, подобрал ее с пола. Движения убийцы были механическими.
— Сидите тихо, — Тень вдруг вскинула голову, прислушиваясь к чему-то, доступному только ей. — Сверху они не пройдут быстро, Рик заклинил люк намертво. Но здесь у нас свои «соседи». Я слышу шорох в трубах.
— Крысы? — с надеждой спросил я.
— Если бы. Костяные пауки. Разведчики.
Мы замолчали. Тишину нарушало только гудение труб и редкий звук капель конденсата.
Рик тяжело вздохнул. В этом звуке было столько горечи, что мне стало не по себе. Я привык видеть его циничным ублюдком, профессионалом, машиной смерти. Сейчас передо мной сидел просто уставший человек.
— Малёк, — позвал он снова. Голос был странным. Тихим, лишенным привычной издевки и напускной бравады. — Иди сюда. Сядь. Нам надо перевести дух, пока стимулятор не разогнался.
Я подошел, опустился рядом на кучу ветоши.
— Чего тебе? — буркнул я, стараясь не смотреть на его окровавленную руку.
— В той дыре, во дворце… мы можем не выйти. Ты сам понимаешь. Шансов — один на миллион. И я не хочу оставлять хвосты. Не люблю недосказанность перед смертью.
Он посмотрел на Лору долгим, тяжелым взглядом. В этом взгляде была такая боль, что мне захотелось отвернуться.
— Ты спрашивал, почему я вожусь с тобой… с вами. Почему Палач, который за деньги вырезает семьи, вдруг стал нянькой для подростков.
— Спрашивал, — кивнул я. — Ты сказал, что это инвестиция.
— Соврал, — Рик криво усмехнулся. — Я всю жизнь вру. Себе, другим. Такая работа.
Он достал сигарету, покрутил в пальцах. Я прибалдел, если честно. Никогда не видел, чтоб Рик курил. Палач и на этот раз прикуривать не стал. Скорее теребил ее, чтоб успокоится.
— Ее мать… звали Алиса. Алиса Волконская.
Я поперхнулся воздухом.
— Волконская? Ты сейчас серьезно? Из тех самых Волконских? Княжеский род? Глава рода которых совсем недавно пытался переманить меня на свою сторону?
— Младшая ветвь, но кровь — чище некуда, — Рик смотрел на сигарету, словно читал на ней прошлое. — Маг воздуха, красавица, гордость Дома. Настоящая аристократка. Тонкая кость, воспитание, французский, рояль… А я был Палачом. Уже. Еще пока не особо опытным. Меня наняли. Не для убийства. Для охраны. Присматривать за юной, бестолковой девицей. В то время я брал и такую работу.
Рик горько усмехнулся, вытер пот со лба. На пальцах осталась грязь пополам с сажей.
— Ну, я и присмотрел. Так присмотрел, что оба забыли, кто мы и зачем. Это было как наваждение. Я — грязь из Нижнего города, убийца с руками по локоть в крови. Она — ангел в белом. Классика дешевых романов, мать их… Только финал у таких романов всегда один. Кровавый.
Он замолчал, сжимая сигарету так, что она сломалась.
— Когда ее семья узнала о ребенке… они не просто разозлились. Это была катастрофа. Скандал, который мог уничтожить репутацию ветви. Они решили вырезать это «пятно» с корнем. Палач и Высокородная — позор, который в их кругах смывают только тотальным уничтожением. Меня попытались убрать тихо — не вышло. Я ушел, оставив за собой гору трупов гвардейцев Рода. Но к Алисе пробиться не смог. Её заперли в родовом поместье. Через месяц мне через информаторов передали, что ее казнили. Официально — «несчастный случай при магическом эксперименте». Неофициально — отец лично свернул шею за то, что опозорила фамилию.
Меня пробрала дрожь. Я знал, что аристократы — твари, но это… Убить собственную дочь из-за репутации?
— А ребенок? — тихо спросил я.
— Девчонку… Лору… ее не убили. Слишком ценная кровь, чтобы просто проливать. Но и признать ее они не могли. Ее просто вычеркнули из всех реестров, стерли память о рождении и выкинули в приют Нижнего города как мусор. В самый паршивый приют на окраине Сектора 7. Без имени, без будущего. Чтобы она сгнила там, среди отбросов, и никто никогда не узнал, что в жилах уличной бродяжки течет кровь князей Волконских.