Избранница темного короля
«Настоящий артефакт?» – мелькнула мысль.
Память Юсиль тут же услужливо подкинула обрывки знаний: да, такие вещи здесь не редкость. Защитные талисманы, камни с застывшими заклинаниями, даже оружие, способное впитывать силу поверженных врагов. В этом мире магия была не просто сказкой – она была частью повседневности, вплетенной в саму ткань бытия.
Последние сутки я провела, пытаясь совместить знания Юсиль с тем, что успела прочесть в книге. Картина мира медленно складывалась, как мозаика с недостающими фрагментами.
Это королевство располагалось на материке. Но в этом мире были и другие – такие же или поменьше. Огромные земли, разделенные морями и соединенные перешейками или мостами… Периодически между королевствами вспыхивали войны или локальные конфликты. А успешность государств зависела целиком и полностью от их правителей и магии.
Магия здесь была разной. Одни заклинания напоминали те, что я читала в сказках – заговоры на удачу, простые обереги. Другие же казались взятыми из эпических фэнтези-саг: огненные шквалы, способные испепелить целые отряды, или чары, заставляющие камни оживать и складываться в величественные сооружения.
Мир внешне напоминал средневековье, но…
Здесь не знали электричества, зато магические кристаллы освещали улицы мягким голубоватым сиянием. Не было антибиотиков, но знахари смешивали травы с зачарованными эссенциями, исцеляя раны за считаные дни. В королевских академиях изучали древние свитки, а в то же время крестьяне в глухих деревнях верили, что болезни насылают злые духи.
И все это держалось на одном – силе. Силе меча, силе слова, силе веры.
Процветали идеалы. Благородство возводилось в культ. Обязательно нужно было казаться хорошим человеком. А значит, масок у людей было предостаточно – масок, скрывающих истинную натуру.
Но чем больше я наблюдала за окружающими, тем больше понимала: не очень-то они умели что-то скрывать. Здесь не хватало тонкости. Никаких многоходовых интриг – лишь грубая лесть, открытые угрозы или наигранное смирение.
На Земле с этим было куда искуснее. Ах, на что способны родственники, делящие наследство, подсиживающие друг друга и отдающие бизнес под поглощение, лишь бы урвать побольше! Вспомнились дяди и тети, улыбающиеся друг другу в лицо, а за спиной подписывающие договоры о поглощении семейного дела. Друзья, внезапно «забывающие» о договоренностях, едва речь заходила о прибыли. Коллеги, готовые подставить тебя ради повышения.
И таких примеров – множество, не только в моей профессии.
Здесь же… здесь все было проще. Если уж кто-то решал вонзить нож в спину, то делал это без изящества. А значит, и защищаться было легче.
Пока это лишь мое первое впечатление. Основанное на той информации, что у меня была. Но скоро представится шанс проверить его. Ведь где, как не в королевской резиденции, можно увидеть ярмарку тщеславия и арену интриг?
Неожиданно я заметила прохожего, который случайно толкнул мачеху, и та едва не налетела животом на острый угол прилавка. В последний момент я успела ее подхватить. Покосившись на охрану, сопровождавшую нас, я поморщилась. Какой от них толк?
– Ты неосторожна, – сказала я Инее.
Та покраснела.
Немного пораздумав на досуге, я решила в этом мире не скрывать свой непростой характер. Да, он у меня не такой, как у Юсиль, а хуже – намного хуже. И если бы я попала в роман, то героиней мне точно бы не стать. Поэтому любезничать с женой отца я не планировала. Это лишь насторожило бы ее еще больше.
– Спасибо. Последнее время ты грустная, – произнесла мачеха, и мы продолжили движение вдоль прилавков.
Останавливаясь то тут, то там, я, словно ребенок, внимательно все осматривала. Мне было интересно, да и это могло пригодиться в будущем. Между тем я ответила:
– Это последствия болезни.
– Возможно… Ты перестала меня ненавидеть? – нервно спросила мачеха.
Ох… Знает же, что скоро я уеду. Ну зачем лезть в душу? Что бы такое ответить?
– Когда отец женился, ты мне сразу не понравилась. До этого у него была лишь я, а потом появилась ты. Да еще и наследника носишь…
Инея стояла, вытаращив на меня глаза. Видимо, такие откровения от падчерицы она слышала впервые. Надо было что-нибудь добавить… пожестче.
– Но скоро я уеду, выйду замуж, и отец остался бы один. А так у него есть семья. Поэтому ты должна заботиться о ребенке и о нем. Иначе я приеду в гости – и ты поймешь, что еще не знала, насколько у меня плохой характер.
Бросив взгляд на мачеху, я увидела, что у нее на глазах слезы.
– Ты такая милая, – всхлипнула она.
– О-о-о… Только не начинай, – отпрянула я.
– Я сделаю тебе оберег. Ты же знаешь, у меня сильный дар, а ты едешь в ужасное место.
Неужели ужасное?
– Хорошо. А теперь пойдем домой. Пока ты не нашла еще какой-нибудь острый угол.
* * *Юсиль любила гулять и занималась рукоделием дни напролет. Но не я.
И от безделья я уже начинала сходить с ума. Рукоделие – не мое. Благодаря навыкам предыдущей владелицы тела я все умела, но не хотела. Иголки, нитки, вышитые узоры – все это казалось бессмысленной тратой времени. Больше меня привлекала информация. Ведь знание – сила.
А где ее достать? У отца в кабинете.
Когда я пришла к родителю, того на месте не оказалось. Зато моему взгляду предстал стеллаж, уставленный свитками и криво сшитыми книгами. Они лежали неаккуратными стопками: некоторые свитки были потрепанные, с неровными краями, другие – новые.
Как же во всем этом разобраться? Но если я хочу выжить при дворе, мне нужно это сделать.
Я уже потянулась за одним из свитков, когда за спиной раздался голос:
– Юсиль, что ты здесь делаешь?
Резко обернувшись, я увидела отца.
Он стоял в дверях, скрестив руки. Его темные волосы были слегка растрепаны, а в глазах читалось легкое удивление. Если так подумать, он все еще довольно молодой мужчина. Слишком молодой для отца взрослой дочери. Если бы не его взгляд и уверенная манера держать себя, его можно было бы принять за старшего брата.
– Мне нужны ритуалы, традиции и любая информация о королевском дворе.
Отец не стал спрашивать, зачем. Он и так все понял.
– Ты серьезна, как никогда, – медленно произнес он. – И очень изменилась после того, как переболела.
Сердце екнуло.
Он заметил? Насколько сильно? Вдруг он догадывается, что перед ним уже не его дочь?
Я сглотнула, стараясь сохранить спокойствие.
– Есть ли возможность, что я не поеду в королевскую резиденцию? – спросила я наудачу, хотя уже знала ответ.
– Нет. – Голос отца стал жестче. – Его величество не тот человек, с которым стоит шутить.
– Тогда нужно подготовиться и многое вспомнить. Не знаю, сколько я буду гостить у короля, но мне бы хотелось вернуться домой.
Отец замер, изучая мое лицо. Молчание затянулось, и я почувствовала, как ладони становятся влажными.
Наконец он вздохнул.
– Я думал, ты похожа на Сорен, но теперь понимаю, что пошла в меня.
Я насторожилась.
– Это хорошо, – продолжил отец. – С характером матери тебе было бы сложно. Особенно при дворе.
Он подошел к стеллажу, достал несколько свитков и протянул мне.
– Я подготовлю всю литературу, которая может пригодиться. И… некоторые свитки о политической расстановке сил у короля.
Политика.
Я помнила кое-что из романа, но реальность могла отличаться. Интересно будет сравнить.
– Спасибо, папа.
Я уже развернулась к двери, когда он снова остановил меня.
– Подожди.
Я замерла.
– Прибыл гонец короля. С минуты на минуту он будет здесь.
– Зачем?
Как же много я все-таки не знаю об этом мире! Бесит и раздражает!
– Мы должны сообщить, кто именно приедет от нашей семьи. С тобой отправятся служанка и компаньонка.
Про компаньонку я слышала впервые. Что за…
Внутри появилось нехорошее предчувствие. Отец избегал моего взгляда, и это не сулило ничего хорошего.