Избранница темного короля

– Госпожа? Ваши волосы… Может, просто расчешем? – нерешительно предложила служанка.
Я лишь кивнула, погруженная в размышления.
Юсиль принадлежала к знатной семье. Богатой. Красавица, она обладала даром, но не блистала умом – то ли генетика подкачала, то ли воспитание. Эта девушка уже успела заработать репутацию своим скандальным характером. С чем теперь предстояло иметь дело и мне.
  
Я – не Юсиль. У меня уже есть приличный жизненный опыт, благодаря профессии. Да, жизнь к такому не готовила, но я справлюсь. Нужно обязательно выжить и вернуться домой.
И как бы мне ни хотелось, но все же придется отправиться к королю – ведь ответы на мои вопросы хранятся именно в его резиденции. Прорвемся!
* * *
Обед семьи Интару проходил практически на свежем воздухе.
Терраса, просторная и квадратная, будто специально созданная для тихих семейных трапез, была залита мягким золотистым светом. Солнце пробивалось сквозь кружевную листву деревьев, оставляя на столе причудливые узоры из теней. Легкий ветерок, игривый и нежный, доносил ароматы сада – сладкий запах цветов, пряные нотки трав. Казалось, даже воздух здесь был другим: чистым, наполненным жизнью, так непохожим на загазованные улицы Земли.
На столе стояли вполне обычные, знакомые блюда.
Я осторожно перебирала вилкой кусок запеченной рыбы, покрытой хрустящей корочкой. Рядом дымилось блюдо с овощами – яркими, сочными, будто только что сорванными с грядки. Я сама готовила хуже. А еще все выглядело… слишком знакомым. Слишком земным. Это пугало. Разве миры должны быть настолько похожи? Или только этот?
Юля, о чем ты думаешь?! Есть дела поважнее!
Например, меня могут раскрыть.
Сердце заколотилось так сильно, что я едва не уронила вилку. Если кто-то заметит, что я – не Юсиль… Если поймут, что я попаданка… В этом мире, где магия, вероятно, существовала наравне с жестокостью, такое открытие могло стоить мне жизни. И не просто жизни – быстрой и чистой смерти, а чего-то куда более ужасного. Пыток. Публичной казни.
Характером я сильно отличалась от дочери семьи Интару. Вот только кто знал ее настоящую? Кому вообще было до нее дело?
Я украдкой осмотрела сидящих за столом.
Отец. Кова Интару.
Высокий, с широкими плечами, он сидел, отрезая куски мяса с таким видом, будто рубил головы врагам. Его темные волосы, чуть тронутые сединой, были коротко подстрижены, а взгляд – тяжелый, оценивающий – скользнул по мне, когда я садилась за стол, прежде чем он хмуро кивнул.
Любил ли он дочь?
Память подсказывала, что с ней он близок не был, откупаясь тем, что потакал ее желаниям. И избаловал. Между ними не было тепла. Только холодная формальность.
Мачеха. Инея Интару.
Старше Юсиль лет на десять. Хрупкая, почти невесомая, с волосами цвета спелой пшеницы и глазами, похожими на осколки неба. Она улыбалась мне, но в этой улыбке было что-то… натянутое. Осторожное.
Сейчас она была в положении.
Я сжала пальцы под столом. Ненависть Юсиль к мачехе была очевидна, но… была ли она оправдана? Или это просто ревность ребенка, чей отец завел новую семью? В любом случае, отношения у них с Юсиль явно не были близкими, а значит, шанс, что она меня раскроет, минимален.
Айсир. Личная служанка.
Тихая, худенькая, почти незаметная, она стояла чуть поодаль, готовая в любую минуту услужить. Ее пальцы, тонкие и бледные, слегка дрожали.
Она работала у отца всего пару месяцев. После смерти старой служанки, растившей Юсиль с детства (после кончины матери), никто не хотел идти в услужение к избалованной, вспыльчивой и глупой барышне. «Счастье» ухаживать за капризной госпожой выпало Айсир – и теперь девушка жила в постоянном страхе, что однажды та в гневе прогонит ее.
А выгнать ее – значило обречь семью на гибель. У Айсир отец калека и не может работать – в этом мире это почти смертный приговор. Да еще куча младших братьев и сестер, которых нужно кормить. Все жалованье она отдает семье, а сама питается объедками с кухни.
Я заметила, как она украдкой сглатывает слюну, глядя на еду. Видела, как ее взгляд скользит по сочной рыбе, теплому хлебу, сладким фруктам – и как она тут же отводит глаза, стиснув зубы.
В книге ее казнили вместе с госпожой на центральной площади. В этом королевстве любят показательные расправы над знатью – для устрашения остальных.
Как будет в этот раз?
Я собираюсь отправиться в королевскую резиденцию. Библиотека. Знания. Возможность вернуться домой. Все там. Но если не успею за полгода…
Есть план Б.
Придется выйти замуж. Выбрать мужа попроще и без претензий. В этом мире женщина – не бесправное создание, особенно если она из богатой семьи. Но чтобы дальше проводить исследования, нужны определенные условия: проживание на территории королевской резиденции и довольствие. Если пустить дело на самотек, отец подберет мужа сам – и тогда это станет настоящей проблемой.
От одной мысли, что придется остаться в этом мире, меня пробирал ужас.
Нет.
Я не могу этого допустить.
Я зароюсь в библиотеке с головой, если понадобится.
Иначе меня зароют в землю.
– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно раздался голос отца, и я вздрогнула.
– Благодарю за заботу. Хорошо.
– Мы так за тебя волновались, – послышался тонкий голосок мачехи.
Я лишь улыбнулась и промолчала.
– Надеюсь, ты больше не будешь совершать глупостей? – покосился на меня глава семьи.
– Нет.
За столом воцарилось молчание.
– Это хорошо, – промолвил отец, и снова наступила тишина.
Какой же сложный мир! Как продержаться здесь?
Интересно, а что случилось с настоящей Юсиль? Она умерла? Или мы поменялись телами, и теперь она на Земле?
Бедная девушка… Наш мир не самый дружелюбный, особенно для тех, кто не умеет в нем жить. Хотя, если сравнить с тем, куда я попала… Земля покажется раем. Или нет? Мои выводы основаны лишь на прошлых воспоминаниях, а они у Юсиль скудные – да еще, возможно, предвзятые.
Еще этот мир описывала автор, но ни один писатель не сможет передать всю вселенную во всем ее многообразии. Чувствую, меня ждет немало сюрпризов.
– Юсиль, в нашу деревню приехала ярмарка. Может, сходишь со мной? – натянуто улыбнулась мачеха, ковыряясь в тарелке.
Отец бросил на нее предостерегающий взгляд.
А может, и правда стоит сходить? Хороший способ хоть немного узнать этот мир. Может, услышу что-то полезное.
– Если не хочешь… – начала Инея.
– Я схожу. Завтра?
– Да, – растерялась женщина.
Она явно спросила наудачу и не рассчитывала на согласие.
– Тебе нужно хорошо питаться, чтобы ребенок рос здоровым, – сказала я, поднимаясь. – Пойду к себе, мне нужно еще отдохнуть.
Уходя, я морщилась. В спину мне впились два озадаченных взгляда.
Глупость, конечно, сморозила… Но я не могу так плохо относиться к Инее. Может, она и прирожденная лицедейка, но мне все равно скоро уезжать.
Что может случиться?
* * *
Ярмарка оказалась простой, но очень красочной. Пестрые полотнища шатров колыхались на легком ветру, словно крылья экзотических птиц, а воздух был густ от ароматов пряностей, жареного мяса и сладкой выпечки. Над головами толпы витали переливчатые пересмешники – крошечные магические создания, чьи перья мерцали всеми оттенками радуги, рассыпая в воздухе искорки света.
На Земле я привыкла к другому. У нас все было масштабнее, ярче, технологичнее – гигантские неоновые вывески, голограммы, рекламные проекции. Но здесь… здесь не было искусственного блеска, зато каждый предмет, каждая безделушка, выставленная на прилавках, была чем-то особенным. И не только потому, что многие из них обладали магическими свойствами, а потому, что товара было мало.
  
Я остановилась у лотка, где пожилой торговец с лицом, изборожденным морщинами, раскладывал странные амулеты. Один из них – серебряный, с вкраплениями лазурита – притягивал взгляд. Внутри камня пульсировал тусклый свет, будто далекая звезда, пойманная в ловушку.