Избранница темного короля

Идеально.
Можно было бы совсем расслабиться, особенно после тяжелого пути, но мысль о библиотеке не давала покоя. В книге все было четко расписано: представление девушек королю – на третьи сутки. А значит у меня завтра есть время, чтобы осмотреться и попробовать пробраться в святилище знаний.
Однако было ощущение, что что-то не так.
Уже все прибыли? Мне позволили выбрать любой дом, но я – дочь второго вассала. А где же первая девушка? Что, если нам понравится одно и тот же?
  
Нужно, чтобы Изора разузнала, что здесь происходит, раз уж обещала помочь. А я… я не должна лишний раз попадаться никому на глаза.
Свитки. Библиотека. Возвращение домой. Только это сейчас важно.
– Юсиль…
Голос Изоры вырвал меня из раздумий. Я обернулась и увидела ее хмурое лицо.
– Что такое?
– Представление гостей королю будет завтра в полдень.
– Что? – голос дрогнул, хотя я старалась держать себя в руках. – Почему? Все уже здесь?
– Еще нет. Но должны прибыть до завтра. По крайней мере, таков приказ.
– А если не успеют?
Изора лишь покачала головой.
– Ничего не поделаешь. Решения его величества не оспаривают.
Я подняла взгляд к небу. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая все в багряные тона. Что это за неожиданный поворот сюжета? И чем он мне грозит?
* * *
Роус Кардар
– Значит, приехала только дочь второго вассала? – уточнил я, постукивая пальцем по деревянному столу.
– Первый вассал прислал послание, что у него нет ни сестры, ни дочери. Только два сына, – напомнил Лорк, завершая свой доклад.
– Да, он сирота. Но с него мы спросим подтверждение его верности иначе, – задумчиво заметил я, глядя на красивый сад за окном. Немногое в этом мире могло сравниться с такой простой, чистой красотой.
– Ты сообщил о переносе церемонии представления гостей?
– Да. Но особо некому было сообщать.
Голос Лорка дрогнул. Я скосил на него взгляд, уловив едва заметное напряжение в скулах – уголки губ опустились от досады. По мимике моего друга и верного соратника редко что можно понять, это сильно помогает ему в работе, но я слишком давно его знал.
– Юсиль Интару привезла с собой Изору Рар. У тебя все еще остались чувства к ней?
– От вашего величества ничего не скроется, – не стал отпираться Лорк.
Еще одна черта, за которую я его ценю, – это честность.
– Поэтому до сих пор не женился, хотя я и предлагал. – Я прищурился, наблюдая, как по лицу Лорка пробежала тень давней боли. – А что же она?
– Она тоже не замужем.
– Желаешь жениться на ней?
Тишина затянулась, наполненная невысказанным. Лорк стоял неподвижно, но в его глазах бушевала буря: муки, любви, надежды. Конечно, он желал. Но если в браке по расчету можно было хотя бы быть уверенным в выгоде, то в союзе, рожденном из чувств, все зыбко, как утренний туман.
А еще – без взаимности ритуал не совершить. Впрочем, Лорк согласился бы и на светский союз.
Я вздохнул, отводя взгляд в сторону.
– Оставим пока эту тему, – сжалился я над другом.
Догар был предан мне, как тень, но даже тени иногда устают.
– Что скажешь про Юсиль Интару? У нее такой плохой характер, как и говорят?
Лорк помялся, и я встрепенулся, почувствовав что-то неладное.
– Что, есть что-то интересное? Занимательное?
– За всеми, кто должен был прибыть сюда, была установлена слежка, – начал он, тщательно подбирая слова. – Юсиль Интару была категорически против посещения резиденции, даже устроила побег. Но потом… резко изменила свое мнение. И еще…
– Ну, не томи, – поторопил я. Уголки губ сами потянулись вверх – я уже чувствовал, что будет весело!
– Ваше величество… – укоризненно вздохнул собеседник, и в его глазах мелькнуло что-то тревожное. – У девушки открылся сильный дар шамана.
Я замер, впившись взглядом в Лорка, будто пытаясь прочесть между строк больше, чем он готов был сказать.
– У девушки… Такой молодой? Обычно дар шамана открывается у мужчин. Нужна сила духа, характер… Женщины – лишь носители крови. А тут… шаманка. И сильная.
Это очень интересно.
– А что же характер?
– Он ужасен, – вынужденно признал глава моей разведывательной сети.
Лорк, обычно невозмутимый, сейчас тушевался. Он редко так реагировал – значит, девушка и правда стоящая.
– Шаманка с ужасным характером, которая не хочет замуж за короля… – Я рассмеялся, и звук этот отозвался эхом в высоких сводах кабинета. Сердце гулко забилось – давно ничего не волновало меня так сильно. – Я хочу ее видеть!
– Ваше величество, уже поздно… – попробовал достучаться до меня Догар. – Завтра вы увидите всех.
Но его голос потерялся где-то на периферии сознания. Мысли уже мчались вперед, рисуя образ этой девушки – строптивой, неудобной… и невероятно ценной.
Интересно будет познакомиться лично.
Солнце уже почти село за горизонт, окрашивая небо в кроваво-багровые тона. Длинные тени тянулись по деревянному полу, словно пытаясь утащить за собой последние лучи света. Решив, что пришло время ужина, я позвал слугу.
– Ты ел? – спросил я Догара.
Друг мотнул головой.
– Тогда присаживайся, – пригласил я и добавил слуге: – Ужин на двоих.
Тот кивнул и бесшумно удалился.
Общаться с другом я любил в своих личных покоях, где не было этих вечных лизоблюдов, готовых пресмыкаться за милость, где не слышался шепот интриг, не чувствовался ядовитый привкус лести. Здесь, за тяжелыми шелковыми занавесями, в полумраке, освещенном лишь мягким светом магических кристалов, можно было дышать свободно.
Жадность людей не знала границ. Она разъедала все, как ржавчина, превращая даже самых верных в предателей. Сколько раз я видел, как вчерашние союзники готовы были продать друг друга за место поближе к трону?
Королевская резиденция раскинулась за моим окном – величественная, ослепительная, фальшивая. Дворец, гостевые дома, вместилище знаний… Все здания – ярко-красные, с позолотой, с разноцветными росписями, говорившие о «близости» короля к народу. Будто эти стены могли скрыть правду: что за каждой аркой, за каждой дверью когда-то лилась кровь.
Я ненавидел это место.
Здесь моя мать предала отца. Здесь не в одном поколении лились реки крови.
После восстания, когда я взошел на трон, я провел месяцы в архивах, изучая историю нашей династии. И понял одну простую истину: король, который не может защитить свою семью, не удержит и королевство.
Но семья – это не просто кровные узы. Это те, кто любит тебя не за власть, не за титул. Те, кому ты важен просто потому, что ты – это ты.
И в первую очередь – это жена.
Я сжал кулаки, вспоминая, как отец заключил не союз любви, а женился по расчету – и как потом его жена вонзила ему нож в спину. Я не желал подобной судьбы. Не хотел жить в вечном страхе, подозревая даже самых близких.
Между супругами должно быть нерушимое доверие. Без него – нет семьи. А без семьи – нет короля.
– Ваше величество? – Голос Догара вырвал меня из лабиринта собственных мыслей.
Я медленно поднял взгляд.
– Все в порядке?
Я лишь отмахнулся.
– Присаживайся. Не будешь же ты есть стоя. – Я махнул рукой в сторону второго кресла у массивного стола.
Лорк слегка склонил голову.
– Как пожелаете.
Он уже понял, о чем я думаю. Всегда понимал, когда я был в таком настроении.
– Возможно, эта затея с выбором невесты окажется не такой уж скучной, как мне показалось вначале.
Лорк замер. Его пальцы, лежавшие на ручках кресла, слегка сжались.
– Ваше величество, прошу вас, будьте благоразумны, – голос друга был ровным, но в нем прозвучало предостережение. – Во дворце зреет заговор при вашем полном попустительстве. Сейчас сложное время…
  
Я усмехнулся.
– Не вижу ничего сложного.
За окном шелестел ветер, играя легкими шелковыми шторами.
– Недовольные поднимали голову постоянно, даже после попытки переворота. Просто я пресекал.