Избранница темного короля

Воздух здесь был другим – пропитанным ароматом цветущих магнолий и легкой прохладой, идущей от озера. Я едва успела оглядеться, как ко мне шагнул мужчина в темно-серых одеждах, расшитых золотой нитью. Так здесь выглядели чиновники – привилегированные слуги, чьи лица всегда хранили учтивую невозмутимость, а глаза – расчетливую внимательность.
– Госпожа Юсиль Интару, я Орзор Так, – его голос звучал почтительно, но без подобострастия, – от имени его величества рад приветствовать вас в резиденции короля.
  
Я слегка наклонила голову в ответ, и мужчина продолжил:
– Вы – дочь второго вассала и можете выбрать любой из домов, расположенных около дворца.
Его рука плавно описала дугу, указывая на ряд изящных строений, утопающих в зелени. Значит, мы не будем жить в самой резиденции? Мысль обрадовала – здесь, в гостевых домиках, куда больше свободы.
Я медленно обвела взглядом предложенные варианты, остановившись на самом дальнем – небольшом, но изящном здании у самой кромки озера.
– Мне нравится тот, что у озера, – сказала я, чуть кокетливо покосившись на чиновника.
Тот едва заметно приподнял бровь – мой выбор удивил его, но он промолчал.
– Повозку с вашими вещами разгрузят в течение часа, а вы можете уже отправляться в дом, он готов для заселения. Слуги принесут все, что необходимо госпоже.
Я кивнула, но тут же нахмурилась, делая вид, будто только сейчас вспомнила о чем-то важном.
– А моя охрана? – бросила я взгляд на мужчин, стоящих поодаль.
– Им предоставят возможность переночевать в казармах стражи, а завтра они отправятся обратно.
Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но лицо осталось безмятежным.
– Вы можете оставить рядом лишь одного охранника, – добавил он. – Хотя и в нем нет необходимости, у нас очень безопасно.
Угу, угу, рассказывайте.
– Ох, ну вы понимаете… – мой голос стал слаще меда, и я заметила, как напряглись мои люди – они-то знали, что это значит. – У моей служанки здесь есть жених. Это так романтично!
Чиновник оживился – сплетни для высшего света были как глоток свежего воздуха.
– Тиз. Останешься со мной, – повелела я, указывая на самого молодого из охранников.
– Да, госпожа, – он склонился в поклоне, и я отметила про себя его выдержку – ни тени удивления, ни лишних вопросов.
– Что же они не соединили свои судьбы перед отъездом? – спросил Орзор с искренним любопытством.
Я притворно задумалась, опустив глаза, будто делилась большой тайной.
– Я все еще сомневаюсь… – прошептала я. – У меня про Айсир спрашивал и другой молодой человек. А она, знаете ли, очень милая и исполнительная девушка. Личная служанка, с приданым… ну, вы понимаете.
Глаза чиновника загорелись, он понимал. И я чуть не рассмеялась – как же легко вельможи ведутся на светские пересуды!
Айсир, стоявшая чуть позади, прикрыла лицо ладошкой, изображая девичье смущение. Но я знала – ради меня она бы и крокодила назвала своим возлюбленным.
Тиз же стоял, как каменный, не выдавая ни единой эмоции. Отлично.
Орзор был в восторге – теперь у него будет, что перетереть со знакомыми. А у меня – еще один верный человек рядом. И предлог хороший.
– Дайте им шанс, госпожа. Парень молодой, еще покажет себя.
Голос Орзора звучал мягко, почти отечески, а в его карих глазах читалась уверенность.
– Да? – засомневалась я, чувствуя, как в груди шевельнулось что-то похожее на любопытство.
Мой взгляд скользнул к Тизу – тот стоял чуть поодаль, сжимая в руках копье так крепко, что пальцы побелели.
– Конечно, я сразу вижу способных. Глаз наметан, столько лет при дворе.
Орзор улыбнулся, и в этой улыбке было столько самоуверенности, что я едва сдержала смешок. Как же просто люди верят в собственную значимость!
– Тогда доверюсь вашему слову, – наконец сказала я и по-новому посмотрела на Тиза.
Может, и правда способный? Вдруг за этой молчаливой угрюмости скрывается что-то большее?
Орзор заулыбался, и его морщинистое лицо осветилось искренней радостью. Ему явно было приятно, что я положилась на его опыт. Как же легко льстить в этом мире! На Земле скажешь комплимент – из тебя всю душу вытрясут, прежде чем поверят, если поверят вообще. А тут – один взгляд, легкая улыбка, и человек уже тает от удовольствия.
– Тогда не смею больше задерживать госпожу. Желаю вам хорошо погостить у его величества.
– Благодарю, – мурлыкнула я, слегка склонив голову, и направилась прочь, чувствуя, как шелковое платье шелестит вокруг ног.
Никого более из свиты я не представляла – им было не по чину. Все же, какой толк от Изоры, оставалось загадкой.
– Каждый раз, когда ты начинаешь говорить, у меня от страха сердце в пятки уходит, – не смогла смолчать тетушка, оправляя складки своего платья.
Я повернулась к ней, ощущая, как уголки губ сами собой поднимаются в холодной усмешке.
– Держись. Чем ты можешь быть мне полезна? – уточнила я, сверля ее взглядом.
Изора глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Права, дорогая, показывать сейчас характер не время.
– Так хочется тебя бросить… Но я обещала брату, – прошептала она обреченно.
Ее пальцы сжались в кулаки, но тем не менее она ответила на мой вопрос.
– Обычно старшие родственницы должны следить за тем, чтобы никто не обманул юную девушку, не втянул в сомнительное дело, не соблазнил… В общем, ограждают от внешнего мира.
Она замолчала, и в ее глазах мелькнула усмешка.
– А тут, скорее, внешний мир нужно ограждать от тебя.
Я усмехнулась.
– Ты не ответила на мой вопрос, – напомнила я, приподняв бровь.
Примерно то же самое она говорила мне еще дома. Не это я ждала от нее услышать. Немного помолчав, она добавила:
– Буду добывать информацию. Слухи при дворе цветут пышным цветом. В конце концов, я здесь провела молодость.
Я оценивающе посмотрела на нее. Вспомнила ту историю…
– А он ничего, – заметила между прочем.
Она резко замерла, мгновенно поняв мой намек. За спиной послышались шипение и сдавленные ругательства.
Когда-то Изора приехала в королевскую резиденцию во служение – юная, наивная полная надежд. Она была словно хрупкий цветок, выросший меж камней. И там, среди холодных стен и придворных интриг, завела роман с мужчиной, который, как и она, был незаконнорожденным. Их связывало не только чувство, но и общая боль – будто два изгоя нашли друг друга в этом жестоком мире.
Но судьба оказалась безжалостна. Вспыхнуло восстание, пламя мятежа опалило их будущее. Два любящих сердца разлучили – не по их воле, а по воле рока. Тетю решили выдать замуж за другого, и она, находясь на птичьих правах в семье, даже не посмела возразить. Горечь бесправия, гнет долга – все это почти сломало ее.
Жених погиб во время восстания. Мой дед тоже – пал, защищая то, во что верил. Отец поддержал нынешнего короля и возвысился, но за власть необходимо платить. И на него были покушения, особенно в первое время, когда отлавливали недовольных. Одно из них помогла предотвратить Изора и, рискуя жизнью, спасла его. В награду она попросила лишь одно – ссылку без принуждения к замужеству.
И вот теперь, впервые за долгие годы, она вылезла из своего захолустья и прибыла во дворец.
Я покосилась на нее – все еще молодую, привлекательную. Харизматичную, где-то даже обаятельную – несмотря на все пережитые невзгоды, в ней оставалась искра жизни. И я подумала, что она еще сможет составить чье-то счастье. Может быть, не так, как мечтала когда-то. Может быть, не с тем, кого любила. Но судьба – дама капризная, и кто знает, какие двери откроются перед ней теперь?
Войдя в выбранный дом, я вышла на террасу, и пока слуги суетились, расставляя вещи, я замерла у резных перил, впитывая вид, открывавшийся передо мной. Воздух был напоен ароматом цветущего жасмина, а легкий ветерок шевелил пряди волос, выбившиеся из прически.
  
Дворец короля отсюда был виден лишь частично – широкие красные крыши таились за кронами деревьев. Но зато передо мной раскинулся великолепный сад – буйство зелени, алые, лиловые и золотые пятна цветов, аккуратные дорожки, убегающие вглубь. А чуть дальше, под лучами заходящего солнца, сверкало озеро, его гладь переливалась, как расплавленное серебро.