Звёздный Вавилон (СИ)
Палящее солнце нещадно жгло обнажённый торс, а натруженные руки, удерживающие на плече массивную корзину с камнями, болели уже который час. Да что там… Он уже и не помнил, когда не испытывал всех этих «прекрасных» ощущений – казалось, здесь и сейчас он находится уже целую вечность. Впрочем, в этом несчастье он был не одинок… Морден тяжело вздохнул, воровато оглянувшись через плечо. Пока на него не смотрят… Пока не видят, он может позволить себе небольшую передышку.
- Лучше бы тебе продолжить работать… - раздавшийся сбоку шелестящий шёпот заставил мужчину резко повернуться на звук.
Перед ним, одетый в точно такую же грубую набедренную повязку, на мгновение остановился высокий и худощавый… человек? Нет, выглядел его собрат по несчастью вполне человечески, но… Морден опустил взгляд на свои руки, затем переведя его назад на медленно, с явным трудом, двинувшееся дальше по наклонному каменному пандусу существо. Человека… Или нет? Что-то в его облике было не так, что-то вызывало у мужчины зуд где-то в глубине головы…
Чёрная, словно облитая маслом, кожа… Бывают ли люди столь темнокожими? Негры… Он знал о расе негров, но… Хоть они и бывают тёмными, почти чёрными, но предостерёгший его от безделья был каким-то неправильным. Слишком длинные руки, оставлявшие впечатление скорее лап какого-то насекомого… Кожа, казалось, поглощающая свет… Всё было не так…
Ушедшая на несколько метров вверх по пандусу фигура на миг словно подёрнулась облаком дыма, за которым Морден, едва сдержав испуганный крик, увидел гротескную, совершенно нечеловеческую фигуру, представлявшую собой нагромождение шипов и угловатую, шипастую же, голову. Мужчина зажмурился до боли в глазных яблоках, а когда заставил веки подняться вновь… Всё было по-прежнему – высокая фигура чернокожего гуманоида, продолжавшего идти наверх, и нещадно палящее солнце, давящее сверху прямо на голову…
Только теперь он сообразил поднять взгляд чуть выше и посмотреть вокруг… И от увиденного он почувствовал леденящий холодок, прокатившийся вдоль его позвоночника – пустыня… Вокруг, на сколько хватало глаз, была одна сплошная пустыня, по поверхности которой, на некотором отдалении друг от друга, располагались огромные правильные пирамиды, построенные из огромных каменных блоков. Некоторые выглядели древними, как само время, какие-то – были построены совсем недавно, не успев даже в малейшей степени сгладиться под ударами стихий и прошедших веков, а некоторые, как и та, на которой сейчас стоял он сам, ещё только строились… И все, как одна – руками рабов…
Он видел их всех, пусть и не мог разобрать лиц и фигур – сотни, тысячи безликих фигурок, безмолвно сновавшие вверх и вниз по песчаным насыпям, поднимая наверх камни и затаскивая циклопические блоки… Что же это…
- Не спать! – раздался недовольный, но поразительно знакомый, голос, а спину обожгло, словно от укуса сотни ос. – Труд сделал из обезьяны человека, мистер Морден, - обернувшись, мужчина вздрогнул, увидев довольное и улыбающееся лицо… Лорда Баала, похлопывающего по раскрытой ладони длинной кожаной плетью. – И, раз в вашем случае Вселенная схалтурила, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы завершить сей сложный процесс.
Широко улыбнувшись, Баал снова занёс плеть. Раздался громкий щелчок, Морден сжался в ожидании неминуемой боли, чувствуя, как падает тяжёлая корзина, которую он нёс на плече, рассыпая камни… И с сиплым вдохом открыл глаза, садясь на кровати.
- Какого… Чёрта… - эмиссар теней зажмурился, чувствуя, как липнет к телу мокрая от пота майка…
И как болят натруженные мышцы рук… Как резко саднит рассечённая кнутом спи… Морден мотнул головой, разгоняя остатки кошмара и заставляя себя собраться. Он находился в своей каюте на «Вавилоне-5»… Спал… Это был сон? Столь реалистичный… Столь пугающий… С силой потерев лицо ладонями, мужчина спустил ноги на пол, оглядываясь по сторонам. Но всё выглядело совершенно нормальным образом, точно так же, как он оставлял вечером, отправляясь спать…
- Это был всего лишь сон… сон… - пробормотал себе под нос Морден.
Сон?
***
Военачальник Г’Стен был крайне мрачен. Последний сеанс связи с племянником, послом Нарна на «Вавилоне-5» Г’Каром, прошедший перед самым отлётом, оставил тяжёлый осадок на его сердце. Хоть он и делал вид, что отмахивается от опасений своего родственника о грядущей атаке нарнов на «Горраш-7», совсем игнорировать доводы Г’Кара он всё же не мог. Посол был прав – центавриане никогда не уводили все корабли из контролируемой системы, и уж тем более они не поступили бы так с захваченной системой нарнов, оставляя только что взятых в плен жителей без контроля и надсмотрщиков. А значит… Значит, они что-то задумали, запланировали какой-то ход, требующий от них всех свободных кораблей. И, тут Г’Стен был солидарен с племянником, цель для такого начинания должна быть очень важной и крупной.
Сначала нарн не придал заявлению Г’Кара особенного внимания, к тому же, план был утверждён большинством Кха’Ри и не предполагал изменений после начала своего исполнения, но… Даже после входа в гиперпространство, даже после того, как корабли флота Нарна пришли в движение, двинувшись в сторону планеты в пространстве Республики Центавра, он не переставал прокручивать в голове новую информацию. Центавриане захватили две колонии… Разместили там флот, спустили на планеты пехоту для подавления сопротивления и контроля за пленными, а потом… Вдруг… Просто ушли, в полном составе, не оставив даже фрегата для наблюдения за системой?! Кто угодно, но не центавриане…
- Са’Тур, - досадливо цыкнув, Г’Стен связался военачальник с капитаном одного из крейсеров, руководившим отдельной группировкой кораблей в составе флота Нарна.
- Слушаю, военачальник Г’Стен, - появившееся на дисплее терминала лицо пожилого нарна было сосредоточено и полно внимания.
- План меняется. Бери свою эскадру и два тяжёлых крейсера На’Сора в усиление. Отправляйтесь к Нарну. Приказ капитану На’Сору я вышлю сразу же после завершения сеанса связи…
- Г’Стен? – нахмурился Са’Тур. – Это ведь против плана… В чём дело? Кха’Ри согласовали атаку на «Горраш-7», а теперь, в последний момент, ты всё меняешь?
- Уводить корабли от всех планет было плохой идеей… Особенно в свете новых сведений от моего племянника на «Вавилоне-5»… Всё это слишком похоже на западню… А если так – Нарн останется беззащитным перед атакой, реши центавриане так поступить.
- Но… - капитан озадаченно нахмурился. – Так ты лишишься семи кораблей… А если «Горраш-7» будет обороняться серьёзнее, чем мы думаем?
- Тогда я прыгну обратно, - качнул головой Г’Стен. – Мы выйдем за спутником планеты – даже, если нас будут ждать, даже в самом худшем случае, большая часть флота сумеет выйти из боя и прыгнуть в гиперпространство.
- Я понял…
Кивнув, капитан отключился, а Г’Стен, как и говорил, подготовил приказ о переводе части кораблей в другую группировку. Палец военачальника на мгновение замер над кнопкой отправки сообщения, но нарн вздохнул и всё же нажал её. Если он поступил опрометчиво – он ответит за своё решение, но совесть его будет чиста. Нарн не останется без защиты.
На соблюдение всех формальностей ушло ещё некоторое время, но уже час спустя семь кораблей под командованием капитана Са’Тура совершили разворот, отправляясь в обратный путь, в сторону столичного мира Режима Нарна, а остальной флот продолжил движение в гиперпространстве. До «Горраша-7» оставалось шесть часов полёта, а предчувствия становились всё более неприятными.
***
Нарн. Столичная планета и материнский мир одноимённого вида. Когда-то это был процветающий, полный жизни и растительности мир, но… Первое вторжение центавриан до неузнаваемости исказило экологию и климат этой планеты – практически все леса были вырублены, атмосфера стала заметно беднее, а количество атмосферной воды и вовсе упало до минимума. Теперь подавляющее большинство местности здесь представляло собой безжизненные красно-розовые пустыни, лишь изредка, в особенно отдалённых уголках, скрашиваемые клочками уцелевшей растительности.