Блеф демона (ЛП)

Словно на автомате, она опустилась к нижнему отсеку и быстро проверила, что зола от прошлого сожжения выметена.
Закончив, Айви склонила голову.
— Тебе следовало быть умнее, — прошептала она тихо, явно обращаясь к Брайс. — Твоя невежественность — это твоя вина. А вот то, что я не распознала её и не остановила — уже моя.
Сжав челюсть, она нажала кнопку запуска. Печь ожила с глухим, хищным рыком — словно лев зарычал где-то в глубине.
  
Это было не трогательное прощание, но гораздо больше, чем я ожидала.
С опущенной головой Айви выкатила пустую каталку обратно к моргу.
— Джек проследит, чтобы её наследнику передали урну, — сказала она. В её голосе не было ни победы, ни злости — только глухая, тоскливая уверенность в том, что когда-нибудь ей самой предстоит умереть от того же самого меча, который она держала в руках.
— Айви, прости, — сказала я, шагая рядом с ней. Теперь я понимала, почему она позвала меня. Делать такое в одиночку — слишком тяжело. И слишком часто — ломает.
— За что? — ответила она легко, но в голосе звенела зажатая боль.
— За то, что тебе приходится делать всё это… чтобы защитить кого-то, кого ты даже не любишь.
— Я защищаю тебя, — тихо сказала она и толкнула створку двойной двери.
Я хмыкнула, но тут же резко затормозила — едва не врезалась в неё.
На месте Джека теперь сидела молодая женщина, почти девочка, закинув ноги на стол с видом хозяйки.
— Элис Эмберс. Вот уж сюрприз, — произнесла я. Высокая, смуглая, с прямыми чёрными волосами женщина жевала пиццу с видом полнейшего превосходства.
В её чертах легко читалось латиноамериканское происхождение, хотя говорила она с чистым, нейтральным акцентом Среднего Запада.
— Привет, — сказала она, бросив недоеденный ломтик обратно в коробку. — Экстра-большая со всем подряд? Это теперь официальный тариф за кремацию?
— Мы ещё «Топо Чико» принесли, — пробурчала я. Не самое остроумное, но у меня всегда срабатывает сарказм, когда меня застигли врасплох.
— Где Джек? — спросила Айви, и её зрачки сузились, почти вытеснив карий ободок.
Элис кивнула в знак признания. Она с лёгкостью могла бы сойти за студентку на вечеринке колледжа — если бы не безупречно дорогая шёлковая куртка, дизайнерские джинсы и сапоги из тонкой кожи.
На лацкане — сверкающая алмазная брошь в виде ленты Мёбиуса: эмблема Ковена моральных и этических норм.
Слишком молода для своей должности. Но это уже точно не моя вина. Правда — не моя.
— Я отправила его за нормальными салфетками, — сказала Элис, вытирая пальцы. — Он думает, что я работаю с вами, — добавила она, выходя из-за стола. — Такой миленький, правда?
Я ничего не ответила. Мы находились слишком глубоко под землёй, чтобы я могла дотянуться до лей-линии, но у Элис наверняка был фамильар — через него она вполне могла бы получить доступ. Это делало меня уязвимой. Айви тоже не двигалась, а у меня на затылке уже начинало покалывать — явный признак, что она выпускает феромоны.
Именно Элис когда-то пыталась заманить меня в Ковен моральных и этических норм, пообещав в обмен заклинание, способное вернуть Кистена в виде призрака. Предложение звучало заманчиво, но они хотели не меня, а то, что я знала. Мне бы пришлось выполнять их приказы — когда, где и как они скажут. Это не была бы полноценная роль с правом голоса. Нет.
И всё же… Меня раздражало, что я всё ещё размышляю, стоит ли принять это предложение.
— Похоже, тебе досталось, — заметила Элис, опершись о край стола с уверенностью хищницы. — Неудивительно, что ты решила избавиться от улик. Я бы тоже не хотела, чтобы кто-то узнал, как я завалила обычную встречу по реституции.
Ах вот ты как…
— Чего тебе нужно? — устало спросила я. — Ты дала мне срок до июня, чтобы снять проклятие с Брэда. Я работаю над этим.
Элис хмыкнула с весёлым презрением.
— Расслабься. Я не собираюсь трепать тебе нервы из-за вампирских разборок. Просто ты вечно где-то шастаешь, и я решила, что, возможно, ты будешь здесь.
Она скомкала бумажное полотенце и бросила в мусорку — мимо.
— Ты. Я. Мой офис. Завтра, — сказала она, доставая из кармана пиджака визитку и протягивая мне. — Вот адрес.
Я не спешила — дала ей подержать карточку на весу целых три удара сердца, прежде чем взять.
Трудно застать врасплох? Да просто она не хотела приходить в церковь, вот и всё. Не виню. Моё убежище — то ещё укрепление.
— Башня Кэрью? — сказала я, взглянув на карточку. — Ты арендуешь офис у Трента?
Высокая и худая, Элис довольно ухмыльнулась:
— Забавно, правда? Зато в центре, и с парковкой. Тебе подойдёт три тридцать? Да? Отлично.
Она оттолкнулась от стола, сморщив нос от запаха мёртвого тела.
— Увидимся там.
— Ага… — выдавила я, всё ещё не понимая, как она вообще догадалась искать меня здесь.
— Ах да, — добавила она, уже кладя руку на дверь. — Принеси ту самую книгу, с которой ты прокляла Брэда Уэлроу. Так мы быстрее разберёмся.
Да чтоб меня Поворот закрутил и обратно вывернул.
Айви шагнула вперёд — и Элис отпрянула, буквально выскочив через двойные двери в коридор.
Она боялась. Даже здесь, где я не могла дотянуться до лей-линии, а она — могла.
Но, чёрт побери, скрывала она это мастерски.
— И если ты отправишься в Безвременье, — раздался её голос уже из безопасного расстояния, — мы сочтём, что ты скрываешься от правосудия. Я пойду за тобой — и вытащу, хоть с демонами, хоть без.
Похоже, я — единственная ведьма на планете, которую не прокляли. Кстати, спасибо. До завтра.
Она отпустила дверь, и та качнулась внутрь. Элис уже исчезла к тому моменту, как дверь описала следующий полный замах, продолжая закрываться всё меньшими дугами, пока её шаги не стихли за пределами слышимости.
— Это было предложение о работе… или билет в Алькатрас? — спросила Айви.
— Какая разница? — ответила я, сама не зная, что хуже.
В Алькатрасе я хотя бы могла бы попробовать сбежать. Наверное.
А вот от Ковена — нет. Я могла бы показать им книгу и принять работу, чтобы избежать Алькатраса, но тогда мне пришлось бы отказаться от статуса субросы.
— Констанс ещё далеко не готова. Даже если бы была — я ей не доверяю. А ты?
Айви, двигаясь задумчиво и медленно, обошла стол и вернула ключ на место.
— Нет, — тихо сказала она, нахмурившись.
Я стояла, обхватив себя руками. Весь этот вечер… вся неделя — пошли насмарку.
И ведь никому, кроме Айви, я не могла бы доверить управление городом.
А чтобы вообще рассматривали твою кандидатуру, нужно быть либо нежитью… либо демоном.
  
Глава 3
 
С закрытыми глазами и держась за поводья лишь символически, я наслаждалась размеренными, мягкими ударами копыт Рэд по покрытой травой земле. Ритмичная покачивающая поступь успокаивала — а я была вымотана.
Попытки подстроить свой привычный биоритм под сумеречный ритм Трента означали слишком ранние подъёмы. Я встала в какое-то нечестивое восемь утра — благодаря Люси и Рэй. Но, по правде говоря, жаловаться было грешно: утро включало в себя настоящий кленовый сироп, вафли, поджаренные на огне, и прогулку верхом по Безвременью до незарегистрированной лей-линии в компании двух маленьких девочек.
Рэй сидела передо мной. Трёхлетняя, с тёмными волосами и сосредоточенным взглядом, она чувствовала себя в седле так же уверенно, как и в автокресле.
Высокая осенняя трава в Безвременье щекотала животы лошадям, и солнце ярко светило. По одну сторону от нас поднимались заснеженные горы, по другую тянулась равнина с редкими деревьями — и ни малейшего намёка на цивилизацию.
  
Ал был прав. Безвременью не хватало дикого табуна.
Позади раздалось недовольное фырканье Тульпы, и я натянула поводья, улыбаясь, когда Трент и Люси догнали нас на его старом сером жеребце.