Блеф демона (ЛП)

— Как думаешь, у ковена и правда есть заклинание, способное вернуть нежить в виде призрака? — спросила я, нервно теребя край сумки. — Многие бытовые заклятия — просто урезанные версии мощных формул. Но она была такой самодовольной…
— Элис? — переспросил Дженкс, усевшись, болтая ногами, и потянувшись к комку пыльцы, который притащил с собой.
— Думаю, она неспроста хочет, чтобы ты сняла проклятие с Брэда до июня.
  
Им ведь нельзя дать тебе посмотреть это заклинание, если ты не член ковена. А значит — тебе пришлось бы отказаться от статуса субросы. Рейчел, тебе они не нужны. Ты ни в ком не нуждаешься. Это они нуждаются в тебе. Запомни это.
Я кивнула, пытаясь понять, не говорит ли он случайно, что мне не нужен и Кистен.
Нет, он был прав — я не нуждалась в нём.
Но я скучала.
И, если бы у меня был шанс вернуть Кистена — пусть даже только в виде призрака — я бы могла отказаться от субросы.
У него хватало авторитета и харизмы, чтобы управлять городом. Он уже делал это, когда Пискари сидел в тюрьме. И тогда Кистен был жив.
К тому же, воскрешение в виде призрака — не такая уж редкость. Я однажды уже это делала, когда мне было восемнадцать — пыталась воскресить отца, чтобы задать ему несколько важных вопросов, с которыми не могла справиться.
Вместо него пришёл ведьмак по имени Пирс — и я так удачно провела ритуал, что дух стал почти материальным, живым во всех смыслах… пока не взошло солнце.
Заклинание ковена вряд ли сильно отличалось.
А если я сделала это однажды, сделаю и снова.
Каждую ночь, если понадобится.
Кистен смог бы стать символом куда лучше, чем Констанс.
Потому что, в отличие от Констанс, он меня любил.
И никогда не предал бы.
— У тебя всё под контролем, Рейч, — сказал Дженкс, усаживаясь на моё плечо и вырывая меня из раздумий.
— Вампиры из Вашингтона — у тебя под ногтем. Констанс ведёт себя прилично — насколько это вообще возможно для мастера-вампира. Айви с Пайком делают всю грязную работу. Дэвид держит оборотней. Зак и Трент — эльфов. А ведьмы…
Я пожала плечами, искренне радуясь, что Дженкс рядом. Ведьмы делали то, что у них получалось лучше всего: сидели и наблюдали.
Элис, очевидно, была не в восторге от того, что всё их население потеряло доступ в Безвременье.
Может, именно об этом она и хочет поговорить, — подумала я, когда двери лифта открылись, и я шагнула вперёд.
Но остановилась почти сразу.
Перед стойкой ресепшена стояла сама Элис — в чёрном костюме, с руками, сцепленными перед собой. Выглядела она слишком молодой и приветливой для главы целой демографической группы. На вид — не больше двадцати.
— Доброе утро, — сказала она с вежливой улыбкой, расправляя прямые, длинные чёрные волосы и протягивая руку так, будто мы старые подруги.
С приподнятыми бровями я приняла рукопожатие, подавляя искру энергии в себе, чтобы она случайно не среагировала на неё.
— Утро удалось? — поинтересовалась Элис. — Охрана предупредила, что вы поднимаетесь.
— Прекрасно, — сказала я, отметив это про себя. — Утро было отличное. Я провела немного времени с… детьми Трента.
Я не знала, как точно охарактеризовать наши отношения. Они называли меня тётей Рейчел, но это было, скорее, из удобства.
— Должно быть, мило, — кивнула Элис и жестом пригласила пройти по коридору.
Женщина за стойкой вновь занялась своими делами.
— Рада, что вы смогли прийти, особенно с таким коротким предупреждением.
— Как будто у тебя был выбор, — буркнул Дженкс с моего плеча, но она его не заметила.
— Нам многое предстоит обсудить, — продолжила Элис, мягко ступая по ковру и ведя меня мимо закрытых дверей. — Уверена, вам понравится то, что мы предлагаем. Мы расположились в библиотеке.
Предлагаем?
Я нахмурилась:
— Элис…
— Фуух, — громко сказал Дженкс. — Хорошо, что ты надела свои лучшие ботинки, Рейч. Тут будет по колено в тролльем дерьме.
Элис резко остановилась, вспышка раздражения в глазах мгновенно исчезла.
— Дженкс, — произнесла она ровным тоном. — Прости. Не заметила тебя. Подумала, тебе слишком холодно покидать церковь.
Дженкс взмыл в воздух, крылья замелькали серебристой пеленой:
— Я нормально размещаюсь в сумке, — заявил он, заложив руки за пояс и приняв позу Питера Пэна. — Если тебе тепло — мне тоже.
— М-м-м, — протянула Элис, не сдвинувшись с места. — Могу я попросить тебя подождать в вестибюле? — Её улыбка была вежливой, но холодной. — Это дела ковена.
— Нет, — ответил Дженкс, в ответ улыбнувшись шире и положив руку на рукоять своего садового меча. — Куда идёт Рейч, туда и я. Типа как проклятие… или ЗППП.
Я тяжело вздохнула. Элис смотрела на меня так, словно ожидала, что я отдам ему команду — как псу. Или фамильяру.
— Его присутствие создаёт проблему? — спросила я. Улыбка на лице Элис чуть дрогнула.
— Ох, зелёные гусеницы мне в уши… — пробормотал Дженкс и, вздохнув, отлетел прочь. Его пыльца светилась ярко-серебристым.
— Ладно. Я подожду внизу.
— Отлично, Дженкс. Спасибо, — сказала я. — Увидимся внизу.
Что на деле означало — он будет наблюдать за мной с потолочного светильника, а не с плеча.
Плюс: я избавлюсь от язвительных шёпотов в ухо.
— Ах… — протянула Элис, провожая взглядом его полёт. Наморщенный лоб говорил, что она уже поняла свою ошибку.
Если бы просто позволила ему остаться — знала бы, где он.
А теперь… лотерея.
— Ну что ж, — бодро сказала я, хотя внутри всё, чего хотелось — поскорее покончить с этим визитом.
У меня был срок до июня: либо снять проклятие с Брэда, либо показать заклинание. Менять условия сделки постфактум — это не просто дурной тон. Это непрофессионально.
— Я и не знала, что у ковена есть постоянный офис в Цинциннати.
— Это новенькое, — кивнула Элис, указывая на стеклянную переговорную в конце коридора. — Мы недавно подписали долгосрочную аренду. Почти полностью обустроились.
— Мы? А сколько вас здесь останется? — внутри у меня всё сжалось. — Я думала, ковен базируется в Сан-Франциско.
— Так и есть, — спокойно ответила она, вернув себе большую часть самообладания. — Мы держим офисы в ключевых городах на случай необходимости. Не думаю, что к концу года все останутся здесь, но один из нас — почти наверняка.
Её настроение явно улучшилось, и она махнула рукой в сторону матового стекла:
— Вот мы и пришли.
Помещение за стеклянными стенами было однозначно библиотекой: книги занимали две стены и часть третьей, выходившей окнами на Цинциннати.
Элис распахнула дверь, и четверо ждавших — трое молодых и один пожилой — повернулись к нам.
Они стояли вокруг круга из кресел и низкого столика, на котором дожидался нетронутый поднос с сыром и крекерами.
Салфетки с золотым логотипом башни лежали рядом с чёрными бумажными тарелками.
Четыре стеклянные кувшина с чем-то, похожим на сидр, покоились в гнёздах из льда.
Несмотря на деловой, «повседневно-официальный» стиль одежды, было очевидно: это — члены ковена.
И по лицам их читались разные степени настороженности — от натянутого доброжелательства до откровенного недоверия.
На высокой подставке у окна между книжными стеллажами сидела ворона. Она каркнула при нашем появлении и расправила крылья, словно собираясь взлететь.
Табличка на подставке гласила: «Слик. Может клюнуть, если ему так захочется».
Я заметила, как Элис покачала головой — и птица тут же успокоилась.
Её фамильяр? — подумала я. — Лучше, чем ожидаемый кот.
Вороны — существа дьявольски умные.
Чем сильнее твоя магия — тем умнее должен быть твой фамильяр.
  
Пожалуй, именно поэтому демоны и крадут людей: умных, сообразительных, способных.
— Здравствуйте, — сказала я, почти удержав себя от неловкого жеста рукой. Почти.
Ответа не последовало. Элис мягко оттеснила меня вперёд с натянутой улыбкой: