Наследники. Восхождение Красной королевы

На свет вытащат все доказательства моей вины, что мы так тщательно скрывали, и меня просто снесут. Побочные королевские ветви только и ждут, чтобы захватить власть в Гаттаре. Притихли до поры до времени, но я знаю, стоит маме ослабнуть и заикнуться о передаче короны наследнице, как они поднимут головы.
Занятая размышлениями я отвлеклась, поэтому не сразу увидела харчевню, к которой мы направлялись. Восторженные крики моих спутников заставили выплыть из воспоминаний и замереть. От переполнявших меня эмоций я захлопала в ладоши.
  
Длинную улицу венчал корабль. Самый настоящий, с парусами, хлопающими на ветру. Если бы здесь протекала река или рядом находилось море, то я решила бы, что шхуна просто стоит на якоре, но нет.
Местность графства Индел, по которому академия получила название, располагалась вдали от водных путей. В рельефе королевства Вестерия преобладали холмы и мелкие речушки, по которым никак не прошел бы парусник с командой в сотни голов. Но больший восторг у студентов вызвал развевающийся на мачте черный флаг с перекрещивающимися саблями – эмблемой пиратства.
Остаток пути до трактира мы пробежали, столь велико было желание посмотреть на это чудо вблизи.
– И когда он успел здесь появиться? – спросил Хечган, которого между собой парни звали Хеч. – Вчера еще его здесь не было!
– Магия! – весело откликнулся старший близнец. – Неужели не слышал об амулете, превращающем большое в малое и наоборот?
– Но тогда хозяин трактира должен быть сказочно богат! – в голосе Хеча слышалось уважение. – Даже мой отец поскупился отвалить эльфам за «Вертекруч» такие деньги. А тут еще сам корабль стоит не меньше. Сколько же надо заработать, чтобы отбить вложения?
– На тебе и заработают. Если трактир и внутри так же хорош, то все наши будут здесь. И из столицы потянутся, – второй близнец поддержал брата.
С этим я была согласна. Охочие до чудес и вкусной еды, только заслышав о новом необычном месте, сорвутся его посмотреть. А тут до столицы два часа неспешной езды на карете.
Перед входом нас встречал колоритный одноглазый шарманщик, у ног которого стоял сундук с прорезью на крышке, но с огромным замком в петлях. Нам следовало бросить туда по монете, чтобы получить разрешение подняться на корабль.
– Не жалейте монет, парни. Каждый оставленный здесь вестер – это кружка пенного эля!
Шарманщик, накручивающий ручку дребезжащего музыкального ящика, оказался картавым, поэтому «паГни» со смехом кидали «вестеГы» в щель, получая взамен треугольный кусочек кожи с цифрой, соответствующей взносу.
Я тоже достала вестер, но не для того, чтобы заплатить за кружку эля. Как я поняла, без платы местной монетой в трактир не попасть, но шарманщик остановил меня.
– Женщины, а особливо красивые, проходят бесплатно! Надеюсь, парни не жмоты и угостят милашку! А если нет, приходи к одноглазому Тому, я сам тебе налью!
Получив от попугая, раздающего «черные метки», чистый кусочек кожи, я поспешила подняться на корабль.
Трактир оказался трехэтажным. Палуба делилась на расположенную на корме кухню и на смотровую площадку. Мои спутники тут же побежали на нос, чтобы обозреть окрестности.
– Смотрите, отсюда видны шпили столицы! А вон наша академия! – с восхищением кричали они и толкали друг друга от избытка чувств, словно дети.
Под палубой, куда вела лестница, раскинулся непосредственно трактир с кряжистыми столами. Вместо стульев тут использовались бочонки, сундуки с плоскими крышками и скамьи. Когда мы спустились, то в глаза сразу бросились стоящие в носовой части бочки – большие и маленькие, в зависимости от хранящегося в них крепкого напитка.
– Ром, эль, вино! – кричал виночерпий, размахивая огромной деревянной кружкой.
 Глава 5. Кто ты, Хеч?  
Мы были не первыми, поэтому пришлось поискать место. На помощь пришел матрос в треуголке, украшенной той же эмблемой, что и черный парус.
– Сюда, господа! – крикнул он, указывая на длинный стол, по обе стороны от которого стояли скамьи. Мы тут же плотно уселись. С обеих сторон от меня расположились близнецы. Напротив меня очень удачно для более близкого знакомства оказался Хеч.
Помещение освещалось через окна, прорубленные в стенах парусника, и лампами с живым огнем над каждым столом.
– А куда ведет эта лестница? – спросил один из парней у матроса, подошедшего к нам, чтобы принять заказ. – Там еще один зал?
Мы все оглянулись на лестницу, ведущую вниз.
– Нет, там гостиница. Если кто–то захочет погостить в «Сундуке», милости просим.
– Такой трактир очень скоро станет местной достопримечательностью. Давно пора серьезно взяться за целебные источники, – Хеч воодушевленно огляделся. С дальнего стола ему помахали, и он с улыбкой поприветствовал в ответ. На вид – душа парень.
Я понимала, о чем он говорит. Целебные родники, как и знаменитая академия – ощутимая статья дохода графства Индел. Изначально благодаря именно источникам появился городок Холмы, а потом и мужская академия.
На воды приезжали лечиться со всех концов королевства. Постоялые дворы росли, как грибы, но уровень их обслуживания оставлял желать лучшего. Да и территория вокруг источников требовала обустройства. Я почему–то не сомневалась, что владелец «Сундука» и там проявит деловую хватку.
Пусть парни удивлялись, что забыл в «захолустье» хозяин великолепного трактира–корабля, место которому в столице, мне был очевиден его расчет. За номера в его гостинице скоро будут драться. Сюда подтянутся богатые курортники, привыкшие к дорогому и комфортному жилью. Заведение станет престижным и приносящим хорошие деньги.
Меня не могла не заинтересовать личность человека с такой прозорливостью, но сейчас я должна была сосредоточиться на другом объекте.
– Почему ты выбрал Лечебный факультет? – спросила я, привлекая внимание Хеча к себе. Я заранее навела о нем справки. Сын владыки Батурии был старше меня на два года и перешел уже на третий курс.
– Яды, – неожиданно ответил он. – В них все дело. Моя мать была пятой женой Владыки, и так же, как предыдущие четыре, ушла на тот свет с черным языком.
Я ужаснулась.
– Их всех отравили?!
– Да. Отравителя так и не вычислили. Как и не нашли способ отравления. Поэтому отец, поняв, что следующая жена отправится туда же, перестал жениться. Всех его наложниц не перетравишь. Их больше сотни, – Хеч неожиданно хохотнул и оглядел сидящих за столами. – У меня братьев и сестер больше, чем людей в этом зале, но все они бастарды. Я единственный законный.
– Ты хочешь найти противоядие? Поэтому ты на Лечебном?
– Сначала нужно понять, какой яд стал причиной смерти. Если я не определюсь до того, как придет пора жениться, боюсь, моя жена займет место на кладбище рядом с моей матерью.
– Думаешь, кто–то хочет покончить с вашим родом?
– Валаханов так просто не возьмешь, – уверено ответил Хеч.
К столу подошли разносчики с подносами, наполненными вкусно пахнущей едой, и наш разговор с Хечем прервался. Но я успела проникнуться к батурийцу симпатией. Наследник владыки оказался в том же положении, что и я, только у меня погиб отец, а у него мать.
И это лишний раз свидетельствовало, что враг, которого папа назвал в письме Царем, на самом деле существует. Королевская династия Фейричи тоже оборвется на мне, если я не докопаюсь до истины. И тогда Гаттарой завладеет кто–то другой. И я не думаю, что это будут мои родственники. На трон метит сама Тьма.
– Ешь! – толкнул меня плечом Брэдфорд, заметив, что я задумалась с вилкой в руке. Передо мной на тарелке лежал шипящий кусок мяса, а я смотрела на него и не видела. Я взяла нож и отрезала пару кусочков. Сочно, пряно, вкусно. Местный повар постарался от души.
  
– А выпить с нами слабо? – спросил один из парней, протягивая мне кружку эля. Я оторопело уставилась на нее. Вроде и отказаться на вызов нельзя – это проверка, но в то же время я не пила ничего крепче ягодного сока.