Злодейка и князь, который ее убил

Когда я увидела роскошное ханьфу алого цвета с вышитыми золотом фениксами, сердце бешено заколотилось. Если я правильно помнила, фениксы – символ императрицы. Платье слишком претензионное. Надеть такое – все равно что публично объявить о своих амбициях. О них, конечно, и так всем известно, но не стоило лишний раз провоцировать местную публику. Особенно, если я не собиралась становиться императрицей.
  
– Другое, – распорядилась я.
– Вы же сами приказали сшить это ханьфу, – удивилась Фань По. – Вы невеста императора. Да, возможно, злые языки скажут, что носить фениксов вам несколько преждевременно, но когда вы обращали внимание на злые языки?
Я проигнорировала слова наставницы и обернулась к Даи:
– Найдется же в моем гардеробе что-то еще, соответствующее случаю?
Подходящих нарядов оказалась целая дюжина. В итоге я остановила выбор на синем платье с журавлями. Пояс украшали нефритовые подвески, которые тонко звенели при каждом шаге.
На мой взгляд, наряд тоже был слишком роскошным. Я предпочла бы что-то более скромное, но это и так оказался компромисс.
Когда следом за Даи я вышла на открытую галерею, меня ослепил солнечный свет. Надо же, в этом мире я уже сутки, но ни разу не выглянула в окно. Моя кровать находилась в глубине покоев, а окна все время закрывали ставни. Интересно, Тяньлин не любила свежий воздух и солнечный свет или настолько опасалась наемных убийц?
Во внутреннем дворике цвела старая слива. Подхваченные слабым ветерком, ее розовые лепестки, медленно кружась, оседали на темные плиты двора. Удивительно, я даже не задумывалась, какое здесь время года.
Весна…
Мне захотелось остановиться и насладиться красотой момента.
Но жизнь не поставить на паузу, регент ждал меня у парадных ворот. Его темно-синее ханьфу с золотыми драконами резко контрастировало со строгими доспехами сопровождающих. Охранников, на мой взгляд, оказалось слишком много – по меньшей мере, несколько десятков. Часть из них конные, остальные – пешие. Стражники выстроились вокруг двух роскошных экипажей, украшенных фамильными знаками клана Шэнь. Каждая повозка, напоминавшая миниатюрный павильон с характерной изогнутой крышей, была запряжена парой вороных лошадей.
Шэнь Лун окинул меня холодным взглядом с ног до головы.
– Ты выбрала другой наряд, – наконец проговорил он.
Сердце сжали тиски тревоги. Возможно, я допустила ошибку, и надо было надеть алое платье с фениксами.
– Да, отец. Решила пока не провоцировать наших врагов.
– Решила, значит… – Уголок его губ дернулся. – Что ж, наряд пригодится для другого случая. Ты права, не стоит лишний раз дразнить придворных шакалов.
Шэнь Лун проследовал к первому экипажу, а я направилась ко второму, у которого меня поджидала Фань По. Несмотря на сказанные слова, я чувствовала, что регент остался недоволен моим выбором.
Следом за наставницей и Даи я забралась по приставной лесенке в свой экипаж. Внутри оказалось довольно тесно: лакированные скамьи с шелковыми подушками, узкие окошки с синими шелковыми занавесями. Я уселась на одну скамью, служанки устроились на другой.
Зычный голос отдал приказ. Сначала пришли в движение конные стражники, затем плавно тронулся экипаж регента, следом – мой, замыкали процессию пешие воины.
– Задерните шторы, – услышала я ворчливый голос Фань По. – Смотреть в окно неприлично.
Мне очень хотелось увидеть город, название которого я до сих пор не знала. Насладиться причудливой архитектурой, рассмотреть горожан, лучше понять место, в котором очутилась. Но я не стала спорить, позволила Даи задернуть шторы.
– Долго ехать? – спросила я.
– Банкет в загородном поместье главного казначея Цзян Хуна. К часу Обезьяны должны добраться.
Понятно, что ничего непонятно. Час Обезьяны – это когда? Разобраться с системой времени – первостепенная задача! Если не буду нормально ориентироваться в здешних часах, то очень скоро попаду впросак.
– Банкет в честь князя Ян Нина в поместье главного казначея, – задумчиво проговорила я.
– Госпожа Тяньлин, вы же читали досье на всех значимых господ, – поджала губы наставница.
Вот почему Фань По не напомнила про досье вчера или сегодня утром? Я бы с удовольствием почитала! Впрочем, я пока не знала, умею ли читать и писать – эти навыки еще оценить не удалось. Весело окажется, если дочь регента внезапно станет безграмотной!..
– Мы выехали из города, – вскоре уведомила меня Фань По. – Госпожа Тяньлин, не хотите ли подкрепиться. Путь неблизкий. Мы взяли закуски.
Покрытие дороги явно изменилось. Если до этого деревянные колеса подпрыгивали по мостовой, то теперь покатились по грунтовой дороге.
– Хочу освежить в памяти информацию, – отозвалась я.
– Беседой тоже будет полезно скрасить дорогу, – благосклонно склонила голову наставница. – О чем вы хотели бы поговорить?
– Расскажи еще раз про… – я на мгновение задумалась, – про князя Ян Нина.
Личность императора меня интересовала гораздо сильнее, нежели какого-то князя. Но расспрашивать про виновника мероприятия было безопаснее – про своего жениха Тяньлин и так должна быть осведомлена. К тому же с князем мне точно придется столкнуться. Так что сначала разузнаю про Ян Нина, а потом постараюсь перевести разговор на императора… имя которого мне пока неизвестно.
– Князь Ян Нин только вернулся с севера, его не было в столице более десяти лет. – В речи наставницы сквозило нескрываемое презрение. – Поместье князя в упадке. Банкет, достойный императора и нашего господина, он бы точно организовать не смог. Во всяком случае, в короткие сроки.
Даи не принимала участия в беседе. С тех пор, как задернула шторы, она даже не пошевелилась – хотя прошло не меньше получаса. Ее веки были опущены, пальцы вцепились в складки платья. Она казалась напряженной, как сжатая пружина. Зря я все-таки сделала Даи приближенной служанкой. Наставница права, эта работа ей не подходила. К тому же меня мучила совесть, что я из эгоистических соображений решила подвергнуть риску жизнь девушки.
– А что еще известно про князя Ян Нина, – спросила я. – Чего не было в досье?
– Говорят, он грубый солдат. Дикарь, – поморщилась Фань По. – Десять лет провел среди северных варваров. Его отправили на север еще мальчишкой, так что ни нормального воспитания, ни образования он получить не сумел…
Повозка вдруг дернулась и резко остановилась. Фань По вскрикнула, ударившись виском о резную перекладину, и беззвучно осела на подушки. Меня швырнуло вперед, ладони больно впечатались в пол. Вместе со мной на пол полетела корзина с походной посудой и закусками. И только Даи удержалась на лавке.
– Черт… – вырвалось у меня.
Снаружи раздались крики. Испуганное ржание лошадей. Звон оружия.
Неужели засада?..
Даи выхватила шпильку из прически. Выражение ее лица неуловимым образом переменилось, испуг и покорность исчезли из взгляда. В лучах солнца, пробивающегося сквозь занавеси, сверкнул клинок, который не мог быть обычной заколкой. С хищной грацией, невозможной для обычной служанки, она бросилась на меня.
Я ударила ее ногой в живот. Даи согнулась от боли, упала обратно на лавку, но тут же вскочила вновь.
– Помогите! – закричала я.
Мой голос потонул в грохоте сражения.
Я нащупала жестяной кубок, какую-то тарелку… Принялась швырять в служанку, что под руку попадется. Без толку. Так Даи было не остановить.
От следующего удара я закрылась корзинкой, как щитом. Шпилька легко прошла сквозь прутья, едва не задев мои пальцы. Я резко повернула корзину и дернула, используя как рычаг. Шпилька выскользнула из пальцев служанки, отлетела в угол повозки. Я тут же ударила девушку корзинкой по лицу.
  
Даи зашипела и вонзила локоть мне в живот. А потом вырвала корзинку из рук, отшвырнула прочь. Вытерла широким рукавом кровь и улыбнулась разбитыми губами:
– Молодая госпожа, вы не должны стать императрицей, – прошептала она.
– Я не хочу!..
Она не стала слушать. Навалилась на меня всем телом. Ее пальцы сомкнулись на шее.