Золотая тьма. Том 1 (СИ)

— Хочу обсудить дела, — произнесла женщина, отпив из кубка и кинув на пол два куска мяса. Генерал только сейчас обратил внимание на двух борзых собак, лежащих у ног хозяйки. Псины тут же принялись жадно глотать подачку.
— Я весь во внимание, ваше сиятельство, — проговорил Пётр Алексеевич.
— Времена неспокойные. Приходится содержать наёмниц, — начала маркиза, и генерал внутренне усмехнулся. Этой особе опять нужно золото.
  
Тем временем владелица замка отхлебнула вина и продолжила:
— Я хочу повысить плату за камень, который вы берёте в моей каменоломне.
— Нет, ваше сиятельство, — мягко проговорил Пётр Алексеевич и поклонился: — Вы сами сказали, времена неспокойные. Я не имею права раскидываться и транжирить золото.
Маркиза, не привыкшая к отказам, вспыхнула багряными щеками.
— Как вы смеете? Я тогда запрещу вам добывать камень!
— Тогда не будет золота вообще, — спокойно произнёс генерал, просчитавший ситуацию с подобным шантажом заблаговременно.
— Вы забываетесь! Это моя земля! — взревела маркиза, встав с кресла. Подол её платья натянулся, показывая жирок на животе.
— Земля ваша. Золото наше. Нет камня — нет золота. Нам будет дешевле добыть его дома и привезти сюда.
— Я вас кину в темницу за такие слова!
Пётр Алексеевич прикрыл глаза и выдал паузу, прежде чем подлил масла в огонь ещё сильнее. Но иного пути нет — жадность всегда бездонна.
Он досчитал до десяти и тоже привстал:
— Моё место займёт другой. А вы умрёте, — тихо проговорил он. — Вас не спасут ни стены, ни армия, ни магия. Вы даже не понимаете, как устроен наш мир. И не хотите понимать.
— На плаху! Голову отрублю! — взревела маркиза, и казалось, её сейчас посетит инсульт.
И через тяжёлое дыхание, как у готовой кинуться с рогами наперевес коровы, послышались торопливые шаги.
В дверях мелькнула озабоченная мажордомка, которая тут же исчезла из поля зрения, а затем появился маркиз — муж этой самодовольной самодурши.
— Дорогая! Тебе надо принять микстуру! Тебе станет плохо! — с порога произнёс он, бегая глазами то по разгневанной супруге, то по землянину.
Муженёк быстро взял бутылочку из шкафчика в углу, налил в крохотный бокальчик и поднёс жене.
— Вот! Непременно выпей!
— Не сейчас! — рявкнула маркиза.
— Сейчас! Иначе обижусь! Хватит тебя апоплексический удар, как один буду⁈ — заголосил маркиз.
Особа выпила, поморщилась и села, сверля глазами наглеца в халумарском кителе.
Генерал едва не сказал вслух: «Ага, удар пулей из тяжёлой снайперки в бошку. Или дроном по карете», но промолчал. Раздувать скандал ещё сильнее было излишне.
А маркиз встал возле её кресла-трона и громко произнёс:
— Может быть, господин барон предложит иной путь договориться? Нам нужно золото, но и вам что-то может быть нужно?
Генерал вздохнул. В голове закружились мысли, конденсируясь и кристаллизуясь в решения. И как-то подумалось, что не на того поставили, надо было подсадить маркизу на успокоительные, а вопросы решать с муженьком, который куда адекватнее, гибче и дипломатичнее жены. И ничего удивительного — не будешь гибким рядом с такой сатрапкой, долго не протянешь.
— Дерево. Нам нужен строительный лес. Цену готов обсудить, — произнёс генерал: — А ещё нам нужно место на северной границе ваших земель. Мы хотим там добывать камень.
— Там нет годного камня, — проговорила сквозь зубы маркиза.
— Есть. На три дюжины локтей под землёй. Этот камень нам нужен.
Маркиза поджала губы и стала водить глазами, словно по костяшкам счёт. Она сейчас как та помещица Коробочка, которая боялась продешевить, совершенно не понимая сути происходящего. Но в самом деле, не говорить же ей, что там по плану — угольный разрез. Уголь не самый хороший, но зато доступный и его много. И можно развивать промышленность на месте.
— Я подумаю, — прорычала в итоге хозяйка замка и села на место.
— Дорогая, я сам этим займусь. Прикажи казначейке мне подчиняться, — ласково проговорил маркиз. И почему-то подумалось, что этот мелкий, ярко одетый жук хотел ещё и свою личную копилку на хотелки пополнить. Но это не беда. С этим хоть можно что-то обсуждать.
— Хорошо, — проронила маркиза, а потом схватила со стола обгрызенную кость и кинула в дальний угол, куда сразу побежали собаки. — Мне доложили, что видели, как вы сражались с каменным великаном, призванным северными халумари.
Генерал кивнул, давая понять, что суть разговора ясна — безусловно, эльфы пытались взять штурмом базу с помощью громадного голема. Но у них не вышло.
— Мне доложили, вы убили великана пушкой. Пушкой на железной телеге. У телеги на колёсах — железные ремни. И она ездит сама, без волов.
— Танк, — пояснил генерал одним ёмким словом. Местным бесполезно пояснять, что это гусеничный тягач «мотолыга» с тяжёлой зениткой наверху. Для них проще будет термин «танк».
Маркиза снова вздохнула, успокаиваясь, и проговорила:
— Я приму как часть платы один танк.
Пётр Алексеевич молча встал и несколько раз качнулся. Он ожидал всего, но этот вопрос его действительно выбил из колеи. С одной стороны, уголь очень нужен. Причём критически необходим. Но с другой стороны — танк давать местным нельзя. Это нарушение баланса и всех правил.
— Я… подумаю. Это решение выше моих полномочий, — произнёс он сдавленным голосом наконец.
— Не будет танка — не будет камня на севере, — ответила словами самого же генерала маркиза.
— Я… передам ваше пожелание моему сюзерену.
Маркиза самодовольно усмехнулась и припала к кубку.
Зато муженёк, щёлкая калькулятором в глазах, подошёл к землянину и сел рядом.
— Вы можете обсудить все нюансы со мной. Пусть моя дорогая супруга занимается более важными политическими делами. Воистину, камень — такая мелочь, недостойная маркизы. Вы согласны, барон? И что же вы не поели. Ешьте.
Генерал кивнул и ткнул вилкой в кусок мяса. Желудок предательски заурчал.
— А дорого он стоит? — тихо спросил маркиз, звонко стукнув своим кубком по кубку землянина.
— Танк? — переспросил Пётр Алексеевич.
— Камень. Танк и так дорог, если правильно понимаю. Доспехи, литые пушки, военные галеры — всё это всегда дорого. Но давайте обсудим завтра. Я подъеду к домику в полдень.
— У меня завтра визит Николь-Астры.
— Не беда, — вкрадчиво проговорил маркиз. — Это же мой домик. И она будет моей гостьей, как и вы.
Генерал снова кивнул, понимая, что аудиенция окончена. Пора и честь знать.
  
Промежуточный итог
 
Было темно. Лишь фары разрезали ночь, выхватив из черноты поблёкшее в непогоду золото пшеничных полей, тусклую зелень лугов и указательные знаки на деревянных столбах.
На которых местные жители успели нанести засечек защитных рун и развесить самодельные амулеты и лоскуты цветных тканей с домашними наговорами от мелкого зла.
Местные — люди практичные. Зачем пропадать столбу, если его можно превратить в подорожный оберег от нечисти?
Меж тем «уазик» тихо трясся на ухабистой дороге, поднимая пыль.
Над головой стрекотали ультразвуком летучие мыши. Один раз по пути попался сонный и потому заполошный северный страус.
Тёмная громада крепостных стен Керенборга и выглядывающего из-за неё башнями замка, мерцающая лишь редкими огоньками факелов и свечей, медленно-премедленно отдалялась от человека. Чуть-чуть в сторонке из-за неё робко выглядывала сверкающая прожекторами и фонарными столбами база.
Генерал сидел и думал. Думал о произошедшем за эти короткие дни.
И как-то всё складывалось нелепо, абсурдно, словно кусок скомканной страницы, на которой глуповатый автор смешал в кучу несколько миров. Тут и нечисть всех калибров, и средневековая магия, и свалившаяся на голову девочка. К тому же опыты с порталом не привели ровным счётом ни к чему толковому. А теперь добавился ещё и танк для маркизы.
  
Петру Алексеевичу сейчас очень хотелось закрыть глаза, приказать водителю: «Глуши мотор» и немного посидеть в тишине посреди поля — послушать сверчков и угуканье совы, вдохнуть запах незнакомых трав, просто расслабиться.