Золотая тьма. Том 1 (СИ)

— Наставница, — проговорила Хлоя, видя со стороны, как шевелятся её же губы, — может, убить крысоловку? Ночь, переулок, ножик в спину.
— Нет, — послышался сверху сухой голос. Крысиные глаза плохо видели вдаль, но зато очень хорошо слышали крысиные уши, а нос ощущал то, что не дано людям. — Убьём, привлечём внимание Николь-Астры.
— Мы и так привлекаем.
— Да, но убийство магессы даст ей право начать полное дознание. Она пригласит инквизицию. Да видит Небесная Пара, тогда на наш след нападут уж точно, а потом окажется, что крысоловка просто приехала поглазеть на ярмарку. Так что нет, просто будем осторожнее. — Седая замолчала, разглядывая ручного грызуна, и лишь немного погодя наставительно проговорила: — А сейчас неспешно отталкивай зверя.
  
Хлоя снова зажмурилась, согнула руку в локте и стала загибать пальцы.
— Один. Два. Три.
И крыса, которую она вела, тоже загибала пальца на поджатой лапке. Лишь на счёт четыре зверёк вздрогнул и засуетился, потеряв разум в бусинках глаз. А Хлоя подняла веки, облегчённо выдохнула и сглотнула.
Ей действительно стало легче.
— Зато по наши смерти никто не будет разбираться, — прошептала она.
Седая встала и поправила плащ.
— Вот выполним, что сказали, и нас примут в гильдию.
— Если не убьют сами, — прошептала Хлоя.
— Не убьют. Иначе тайна станет явью, и нашей покровительнице придётся разбираться со всем советом Магистрата языком клинков и боевой магии. Им это не надо, — улыбнулась седая и повернулась, чтоб уйти, но потом вдруг остановилась и поглядела на ученицу. — Догоняй, — проговорила она и двинулась прочь.
Хлоя встала, но потом опять наклонилась и подобрала хвостатого зверька из травы и сунула его за пазуху.
Лишь после этого пошла за наставницей.
Шли долго. За спиной остался эльфийский лес, и начались поля, отгрызающие себе место у вполне обычных берёзовых рощ. На краю очередной из колков, с края которой ещё был виден Керенборг, но уже незаметно ярмарку, женщины остановились.
В роще валялись старые, облепленные мхами и лишайниками каменные блоки, некогда слагавшие величественные стены и башни. Сами же руины давным-давно поросли, словно зелёным покрывалом, клёнами и берёзами, и сами стали частью леса.
Там было убежище, но и там же виднелся костёр, и возле костра сидела особа в охотничьем костюме. А призраки, охраняющие место от любопытных детей и селян, сами попрятались и растерянно выглядывали из-за стволов берёз.
— Вы долго, — проговорила гостья, встав с места и подойдя ближе.
— Ты кто? — тихо спросила наставница, положив одну руку на рукоять длинного ножа, спрятанного в ножнах за спиной, а вторую — на книгу заклинаний, похожую издали на молитвенник. Если это просто разбойница — боевая магия разорвёт на куски, даже пикнуть не успеет.
Но гостья достала что-то из поясной сумки и протянула, показывая седоволосой.
Это был перстень, принадлежащий главе восточного крыла Магистрата. А стало быть, гостья — доверенная посыльная.
Седая медленно поглядела на ученицу и так же медленно убрала руки от оружия. А Хлоя сунула руку за пазуху и погладила грызуна.
— Что хочет пресветлая госпожа? — взвешивая каждое слово, спросила наставница.
— Госпожа хочет, чтоб вы сделали это, — проговорила гостья и достала ещё один свёрток из тончайшей кожи, и, скорее всего, кожа принадлежала отнюдь не зверю. — Вы должны освободить сущность, заточённую в этой вещи. Для этого найдите какую-нибудь пьянчугу из числа тех батрачек, что приехали на заработки, и которую не хватятся. Надо будет принести жертву. Демоны без жертв желаний не исполняют.
Седая осторожно подняла руку и занесла её над свёртком, так что меж ним и пальцами осталось чуть более дюйма. Но замерла и прислушалась к ощущениям. А затем отвела руку обратно.
— Я не сделаю ничего, пока не узнаю всего замысла. Гильдия всегда загребает жар чужими руками, но этот уголь опалит всех. Останется только пепелище.
— Тогда не видать вам членства в гильдии, — усмехнулась посыльная, убрала свёрток в сумку.
— Тогда сама призывай тварь, а я погляжу со стороны, попивая свежее вино, как тебя будет пытать инквизиция, госпожу скинут в подземелье в серебряных кандалах, а твой пепел высыплют в отхожее место, — зло процедила седая наставница.
Посыльная поглядела себе под ноги, подумала немного и кивнула. И судя по тому, как легко она согласилась, было предусмотрено, что разговор может свернуть в подобное русло.
— Вы должны были слышать, что королева померла, — заговорила гостья. Дождавшись, когда кивнут, продолжила: — Герцогиня да Берта и глава Восточного крыла заключили союз. Но подобный союз может заключить и Николь-Астра, но уже с да Айрис, а потом и пришлыми. Тогда на трон несомненно взойдёт да Айрис. Этого допустить нельзя. Призванная тварь должна добраться до Астры и убить её. А потом убить халумарских вельмож, сколько сумеет. Тогда Астру посмертно обвинят в запретном колдовстве, в том числе в смертельной порче на законной королеве.
Седая долго и почти не мигая, словно змея, глядела на гостью в охотничьем костюме. Лишь через сотню ударов сердца заговорила снова:
— А если демон не справится?
— Он всё равно попробует, твари из прошлых веков не умеют останавливаться, пока их не изничтожат. Они как бешеные звери — лишь смерть и разрушения движут ими. Но даже подохнув, он даст знать Астре, что ей противостоят большие силы, напугает. К тому же будет шум. Герцогиня да Берта введёт сюда свою гвардию, всё равно обвинив в чёрных чарах.
— Её невиновность рано или поздно будет доказана, — наклонила голову набок седая наставница, парируя доводы гостьи.
— На это уйдёт время, и трон, заручившись поддержкой моей госпожи, займёт да Берта.
Наставница покачала головой, погрузившись в размышления.
— А где гарантии, что твоя госпожа сдержит слово? Что нас не закопают в навозе, как только станем не нужны? И что я получу взамен?
— Титул «Длань магистрата», — проговорила посыльная и протянула руку с перстнем, а когда седая подставила ладонь, тот упал тяжёлым золотом с вырезанной на сапфире личной печатью.
— А если я пойду с этим к Астре?
— Тогда вас точно ничто не спасёт, — буднично пожала плечами гостья. — И следующий демон придёт уже по ваши души.
— Хорошо, — улыбнулась наставница. — А как мы загоним тварь обратно?
— Её не надо загонять. Только спустить с цепи.
Гостья протянула свёрток, вложила во вторую руку и пошла мимо — в сторону Керенборга. И только сейчас было видно, что в петле на поясе болтался недавно добытый заяц.
А наставница осторожно развернула кожу, и на свет Небесной Пары предстала небольшая кость, украшенная странными резными символами и рисунками. Кое-где даже сохранилась красная краска. Неизвестно, чья это была кость, но однозначно нечеловеческая. Уж человечьих костей на своём веку женщина повидала изрядно.
— Наставница, я не чую большой силы в этой древности, — тихо спросила Хлоя, глядя на кость из-за плеча женщины.
— Я тоже, но это уже не наши проблемы. Одним демоном больше, одним меньше. Их вокруг крепости Керенборга и так много развелось. Пусть Николь-Астра и разбирается, — с ехидной улыбкой отмахнулась седая. — Пойдём. Нам надо поторопиться. Титул ждать не будет.
— Да, госпожа, — поклонилась Хлоя и двинулась следом к руинам. Некогда там была первая башня Магистрата. Но после восстания магов башню снесли.
Вот только несведущим в магии не удалось проникнуть в сеть катакомб, пролегающих под остатками башни, подобно корням каменного древа. Хотя сейчас это больше похоже на трухлявый каменный пень.
  
Зато там до сих пор сухо и безопасно. И никто, кроме восточного крыла, об этом месте не знает.
* * *
— Бездна, Николь! — сразу с порога в библиотеку взорвалась проклятиями Старая Прачка. Подкованные сапоги отбивали гневный ритм по мраморной плитке. Короткая юбка взметалась в такт широким шагам, отчего между сапогами мелькали полосатые чулки. А кулак стиснут на навершии тяжёлой шпаги.