По ту сторону Тёмного леса

Медведь не торопился атаковать. Он перекатывался с лапы на лапу, принюхиваясь. Я начала медленно пятиться назад. Ладони взмокли и едва удерживали кинжал. «Надо выиграть время», – подумала я, вспоминая наставления Танис.
«Физически ты слабее любого мужика или зверья, но у тебя есть магические силы, используй их. Отними у врага что-то важное, выравни ваши позиции».
  
Медленно, но уверенно я подняла кинжал и направила его на зверя, поймав его взгляд. Слова проклятья сами собой полились стройным ручейком:
«Как туман ползёт поутру, так твой взгляд я уберу. Чернота покроет взгляд, разойдётся внутри яд. День будет похож на ночь, убирайся слепо прочь».
Медведь медленно качнул головой и начал беспомощно озираться по сторонам. Я, воспользовавшись моментом, сорвалась с места и побежала к лагерю. Ветки хлестали по лицу, цепляли и рвали одежду. Позади раздался разъярённый рёв, и страх новой волной обрушился на меня, заставляя бежать ещё быстрее.
Сквозь деревья уже виднелась знакомая поляна. Нужно только успеть проскочить сквозь защитные кристаллы. Кинжал в руке начал нагреваться.
Медведь не отставал и приближался пугающе быстро. Внезапно спину обожгло. Я вскрикнула и повалилась на землю. Пока зверь замахивался снова, я развернулась и полоснула его кинжалом по морде.
Пронзительный вой сотряс воздух, запах палёной шерсти ударил в ноздри. Перепуганная, я начала молотить по земле локтями и отползать от сходившего с ума медведя. На морде зверя остался кровавый порез с обожжённой кожей. Магия рвалась наружу, не повинуясь моей воле. Я теряла контроль. Это не поддавалось сомнению. Если не остановлюсь сейчас – лес обратится в пепел.
Кинжал выпал из рук, когда я в очередной раз поднялась и побежала под защиту своих кристаллов. Оставалось совсем немного. Между деревьев показался знакомый силуэт – и я едва не расплакалась от облегчения. Ко мне навстречу шёл Ландер. Я бросилась к нему, но в самый последний момент нога предательски застряла между корягами, и я, споткнувшись, рухнула прямо ему на грудь.
Я почувствовала, как мои руки прожигают ткань его одежды и касаются кожи. Ужас, который я испытала в тот момент не шёл в никакое сравнение со страхом перед медведем. То, чего я так отчаянно боялась всю свою жизнь, произошло. Я причинила вред другому человеку. А что если он сейчас просто напросто умрёт?!
Но Ландер, похоже, умирать не собирался. Он отодвинул меня в сторону и вынул меч из ножен. Медведь, ослеплённый проклятьем, с возрастающей яростью бросился вперёд. Его огромная туша неумолимо приближалась. Ландер молча встал в стойку, готовясь к атаке.
Как только медведь оказался на расстоянии удара, Ландер сделал стремительный выпад. Его меч рассёк левый бок зверя, и тот заревел от боли. Медведь попытался сбить Ландера с ног, но мужчина, быстро отскочив в сторону, нанёс ещё один удар. Кровь ручьём текла по шерсти зверя, окрашивая её в багровый цвет. Наконец, медведь рухнул на землю после последнего, точного колющего удара.
Я подбежала к Ландеру. Он стоял над тушей убитого зверя, опустив меч. Я всё ещё находилась в состоянии шока – возможно, поэтому и позволила себе сделать то, что сделала. Не в силах сдержать тревогу, я разорвала обгоревшую ткань его рубашки. Медведь меня больше не волновал. А вот последствия моего магического всплеска – очень даже. На груди Ландера алели лишь слабые, едва заметные отпечатки моих ладоней. Я не могла поверить своим глазам. Подавшись вперёд, я осторожно коснулась этих следов, в надежде убедиться, что они принадлежат не мне.
Но стоило мне прикоснуться к его обнажённой груди кончиками пальцев, как он застыл. Что-то дрогнуло в его взгляде. За внешней невозмутимостью чувствовалось напряжение – сдержанное, глубокое, будто он прятал больше, чем хотел показать. Меня охватило странное, тревожное ощущение.
– Ты не человек, – вырвалось у меня вполголоса.
– Не человек, – подтвердил он спокойно, не отводя взгляда.
Я только сейчас осознала, что мои руки всё ещё лежат на его груди. Смущение охватило меня, и я дёрнулась, чтобы отстраниться. Ландер мягко, но решительно накрыл мои ладони своей рукой. Его взгляд не отрывался от моего, проницательный и настойчивый, будто он искал ответы, о которых я сама не догадывалась.
Не знаю, что произошло бы дальше, но на поляну вышел Клин. Я тут же прижала руки к себе и инстинктивно сделала шаг назад.
– И кто на кого охотился? – заметил он с тревогой в голосе. – Лив, твоя спина!
Он подошёл и быстро осмотрел рану. Финн и Мел появились через пару минут, остановились в стороне и молча наблюдали. Жгучая боль с новой силой накатила, и я поняла, что едва держусь на ногах. Разговор с Ландером придётся отложить. Сейчас главное – обработать рану.
– Даррелу это не понравится, – с раздражением бросила Мел, обращаясь к Ландеру.
– Это была самозащита. Он поймёт, – спокойно ответил тот.
– С каких пор ты нарушаешь решения совета ради первой встречной ведьмы? – выплюнула она, не скрывая злости.
– Туше, подруга, – вмешался Клин, бросив на неё осуждающий взгляд. – Ситуация требовала.
Мел фыркнула, резко развернулась и пошла прочь, яростно расшвыривая ветви кустарника. Финн мельком глянул на Ландера, усмехнулся и молча двинулся следом за ней.
Я отказалась от помощи, хотя идти было тяжело. Добравшись до своего места, медленно опустилась на землю и вытащила из сумки травы – зверобой, вайду и валериану. Затем ступку. Начала готовить мазь, но руки дрожали.
Я глубоко вдохнула и подняла взгляд на Мел. Между нами по-прежнему царило напряжение, но просить помощи у мужчин не хотелось. Мел, поймав мой взгляд, закатила глаза и неохотно подошла ближе.
– Идите, – бросила она через плечо. – Я сама ею займусь.
Мужчины хмуро направились обратно к туше медведя.
– Говори, что нужно делать.
– Перемешай до состояния пасты, – сказала я.
Мел тщательно перемолола травы, поставила ступку на землю и забрала у меня из рук ножницы. Девушка села позади меня и аккуратно распорола рубашку. Края ткани повисли лохмотьями, обнажая воспалённую кожу. Она быстро и уверенно промыла рану, не обращая внимания на моё сдавленное шипение от боли.
– Нанеси пасту на порезы, а остаток оставь для припарки, – попросила я, стараясь не показывать слабость.
Мел нанесла смесь и перебинтовала рану. Её руки работали ловко и точно, что вызывало у меня противоречивые чувства.
– Не переживай. Они не вернутся, пока мы их не позовём, – уверенно сказала она, перехватив мой взгляд на лес.
Когда всё было закончено, я попыталась подняться, но Мел меня остановила.
– Подожди, тебе нужна другая рубашка. Оставайся тут, я сейчас принесу.
Перевязка раны отняла у меня последние силы и я послушно осталась на месте. Мел вернулась с чёрной мужской рубашкой в руке. Заметив мой взгляд, она усмехнулась.
– Моя рубашка тебе будет мала. Клин отдал свою запасную одежду Финну. Так что придётся походить тебе в рубашке Ландера. На твоё счастье, у него есть ещё одна запасная.
Щёки залил румянец, но я быстро взяла себя в руки. Мел накинула рубашку мне на плечи и снова приняла свой невозмутимый вид.
– Ты мне не нравишься. Что касается меня – особо не рассчитывай ни на что. Это была вынужденная помощь, – Мел развернулась и направилась за остальными.
 
Глава 7
 
Мне дали отдохнуть пару часов. Когда рана перестала жечь, мы двинулись в путь. Чем ближе мы подходили к краю леса, тем сильнее я волновалась. Сегодня мы пересечём границу, и я окажусь в неизвестном мне королевстве. Каковы его жители? Чем они живут? Не будет ли опасно покидать деревню, куда мы направляемся? Как пройдёт встреча с местной ведьмой? Мне хотелось задать все эти вопросы моим спутникам, но я не решалась.
  
Солнце садилось. Лес начал редеть. Я чувствовала, как мои нервы натянулись до предела. Остальные приободрились и ускорили шаг. Мне же, напротив, хотелось остановиться. Переступив границу, я стану чужой. В Кламеле я знала, что смогу защитить себя или спрятаться в пещере, если что-то пойдёт не так. Впереди же меня ждала полная неизвестность.