По ту сторону Тёмного леса

– Погоди спать, пропустишь потрясающее зрелище. Ставлю золотушку, ты такого ещё не видела.
Не представляю, что могло бы удивить меня в ночном лесу. Хотелось напомнить этому весельчаку, что все его золотые уже считай мои, стоит мне только захотеть.
Кряхтя, я поднялась на ноющие ноги и поплелась вслед за Клином. Мы прошли от лагеря метров пятьдесят, когда я увидела остальных парней и Мел, притаившихся за старым поваленным деревом. Надо сказать, эта картина меня заинтриговала. Стараясь ступать бесшумно, я подошла к ним и присела с краю. Ландер поднёс палец к губам и указал вперёд на спящую поляну люпинов.
  
Ничего не происходило. Я начала внимательно приглядываться к цветам и теням, которые они бросали в свете луны. В центре поляны появился крохотный огонёк. Он подлетел на метр вверх, задержался там ненадолго и юркнул обратно в цветок. И вдруг – как по сигналу – вся поляна взорвалась светом, засияв тысячами таких же огоньков.
От удивления я громко ахнула, и в тот же миг чья-то огромная рука прикрыла мой рот. Не обращая на это внимания, я заворожённо во все глаза наблюдала за развивающимся зрелищем. Сердце гулко стучало в груди – от испуга или восхищения, я не могла сказать.
Эти маленькие, живые огоньки взлетели вверх и, в идеальном порядке, начали перемещаться по кругу: то в одну сторону, то в другую. Это походило на танец тысячи звезд.
Я даже услышала, как над поляной зазвучала тихая мелодия – древняя и чарующая, словно пришедшая из другой эпохи. Её звуки уносили реальность куда-то далеко, в мир божественного великолепия.
Темп нарастал. Волшебные существа ускоряли движения и, собравшись в центре, взорвались в небе ярчайшим фейерверком. Затем они медленно опустились на землю и вновь спрятались в своих цветочных домиках.
Сердце восторженно стучало в груди. Сдерживать мои крики больше не было необходимости, и Ландер опустил свою руку. Чувство безграничной радости переполняло меня, словно магия этого вечера проникла прямо в душу.
Не переставая улыбаться, я посмотрела на сидящего рядом мужчину. Кажется, моя наивная радость позабавила Ландера. Он улыбнулся, но за этой улыбкой скрывалось что-то большее – то ли тёплая забота, то ли лёгкая насмешка. Он помог мне подняться, и мы направились обратно к костру.
– Кто этот маленький народец? – всё ещё пребывая в радостном настроении, поинтересовалась я.
– Это лунари. В ваших землях они не живут уже очень давно. Неудивительно, что ты о них ничего не знаешь. Им нужен магический источник, чтобы восполнять силы. У вас таких не осталось, – сказал Ландер.
– Почему мы встретили их здесь? Магии в лесу я не ощущаю.
– Ты права, магии нет, хотя лес обладает определёнными магическими свойствами. Похоже, источник находится недалеко от границы. Уже завтра мы пересечём её и доберёмся до деревни.
Как же хотелось разузнать ещё больше об особенностях магического мироустройства. Похоже, в Граарде магия оставалась важной частью жизни королевства. Следующий вопрос вырвался сам собой:
– Какими магическими свойствами обладает лес?
– Простых людей из Кламеля лес путает, словно играет с ними. Они ходят кругами, и не могут пересечь границу, – объяснил Ландер, его голос стал более серьёзным. – Если не выбраться вовремя, можно остаться в лесу навсегда. Это древнее защитное заклинание. Ещё наши предки наложили его, чтобы избежать нарушений договора.
– Какого договора?
Ландер нахмурился, и в его взгляде мелькнуло предупреждение.
– Пора спать. Завтра будет сложный день. Нужно как следует отдохнуть.
Что-то важное скрывалось за столь резким прекращением разговора. Но даже дураку было понятно: расспрашивать бесполезно. На месте Ландера я бы тоже не доверяла тайны своего королевства первой встречной, особенно ведьме.
Все разошлись по своим местам. Кто-то зевнул, кто-то негромко перебросился последними словами – и вскоре все начали устраиваться на ночь. Перед тем как лечь, я прошлась по периметру поляны и расставила заряжённые охранные кристаллы. Так мне было спокойнее. Ландер неотрывно следил за каждым моим движением. Его внимание не было пугающим – скорее просто ощутимым. Он остался на дежурстве, заняв место у края стоянки.
Я улеглась, укутавшись в плащ. Сквозь прикрытые веки я всё ещё ощущала на себе его взгляд – внимательный, немного хмурый. Он не приближался, не нарушал границ, но его присутствие будто окружало меня, тревожа и успокаивая одновременно.
После всего, что произошло, уснуть оказалось на удивление легко. Воздух был прохладным, в листве шелестел ветер, где-то вдалеке перекликались ночные птицы. Казалось, сама природа мягко укутывает и убаюкивает меня.
По ощущениям я закрыла глаза минуту назад, но когда открыла – была уже глубокая ночь. Что-то ужалило меня в нос, и, пока я лежала и усиленно его растирала, в кусты улизнул один маленький огонёк света.
Первое замешательство прошло, и я начала озираться по сторонам. Не так уж и хотелось становиться мишенью для баловства маленького народца. Продолжая выискивать в окружающих нас зарослях пламенных лунари, я наткнулась на всё ещё дежурившего Ландера. Он кивнул и указал пальцем на землю перед моими руками.
Там лежал аккуратно сложенный небольшой букетик лесных цветов с веточками остролиста и тиса. Я присела, взяла букет в руки, поднесла к лицу, вдохнула и улыбнулась. В ответ в кустах напротив зажглись несколько огоньков, радостно заметались над кустом и подлетели ко мне. Сделав вокруг меня круг, они немного пожужжали и умчались в сторону своей поляны.
– Лунари почувствовали в тебе служительницу природы. Это знак приветствия и расположения к тебе. В случае чего ты сможешь обратиться к ним за помощью, – сказал Ландер.
Я подняла глаза, улыбнулась уже Ландеру и положила цветы рядом со своим мешком. Легла обратно и перед тем как уснуть, не зная, услышат ли меня, прошептала:
– Спасибо.
В глубине леса, на небольшой прогалине, усыпанной люпинами, раздалось радостное жужжание. Лунари ликовали. Древняя кровь вернулась к истокам.
 
Глава 6
 
Тёмный лес изобиловал целебными растениями. Было бы хорошо запастись травами впрок – времени на это позже не будет. Поразмыслив, я взяла пару пустых мешочков и склянок для листьев и побегов и направилась от лагеря.
Утро выдалось ясным, лес приветствовал меня щебетом птиц и шуршанием травы, потревожанной мелкими зверьками. За полчаса я собрала чернобыльник, розово-сиреневые цветы буквицы, листья шалфея и липовый цвет. Особенно меня порадовала липа – она цветёт всего месяц, и было бы обидно упустить этот момент.
В мешочки собранное, конечно же, не поместилось, и мне пришлось разложить небольшую часть трав в мои многочисленные карманы на юбке. Привязав к ремню два набитых мешочка, ставших похожими на крошечные бочонки, я направилась обратно к стоянке. Пробираться через заросли и валежник было легко – все мои юбки и платья я давно снабдила специальным разрезом, чтобы не мешали двигаться в лесу.
Идти оставалось немного, когда я наткнулась на кусты дикой черники с сочными тёмно-синими ягодами. Я остановилась и начала неспешно срывать ягоды одну за другой. Их сладкий сок приятно охлаждал ладони, а медовый аромат медленно разливался по воздуху.
Если бы не мысли о предстоящей встрече с ведьмой, я бы, возможно, заметила, как изменилась атмосфера леса. Всё стихло. Листва больше не шелестела, птицы замолкли, даже ветер будто затаил дыхание. Лес пытался меня предупредить.
Тревога вспыхнула мгновенно. Я замерла, ягоды выпали из рук, когда неподалёку раздался низкий, зловещий рёв. Медвежий. Сердце сорвалось с места и забилось в бешеном ритме. Из-за деревьев вышел медведь. Он встал на задние лапы, и его массивная тень накрыла меня с головой.
  
Перед тем, как мы вчера выдвинулись в путь, мне предложили взять один из запасных коротких кинжалов. Сейчас он висел в ножнах на ремне. Пока медведь опускался на передние лапы, я успела выхватить его и вытянуть перед собой. Выглядело это донельзя глупо. Медведя таким оружием не убить, сражаться я не умела. Но убегать от хозяина леса означало верную смерть.