По ту сторону Тёмного леса

Нетронутая пожаром часть земли неминуемо сокращалась. Срывая уцелевшие колосья, я уходила всё дальше в глубь захваченного огнём поля. Нарвав столько пшеницы, что трудно было удержать в руках, я остановилась и, ужаснувшись, осознала, что потерялась.
Страх начал подниматься разрушительными волнами по всему телу. Ноги подкосились, и, не разжимая рук с пшеницей, я рухнула на землю. Со временем шум пожара начал стихать, крики людей становились всё чётче, но я не могла пошевелиться или крикнуть в ответ – голос мне не подчинялся.
  
Когда глаза уже начали слипаться от усталости, а горло ужасно саднило от жажды, меня нашли соседские женщины. Мне показалось странным, что ко мне никто не стал подходить. Окружающие лишь стояли и в растерянности пялились на меня до того момента, пока ко мне не подбежал отец и не поднял на руки, закрывая меня от остальных. Через отцовское плечо я увидела, что вокруг того места, где я сидела, осталась нетронутая огнём пшеница – круг света посреди мёртвой черноты.
В ту ночь мы и сбежали. Как оказалось позже, в соседних деревнях разыскивали странствующего мужчину, женщину и ребёнка. Надеюсь, без меня родителям удалось скрыться от местных стражников и начать где-то свою жизнь заново. Мне же пришлось провести первый месяц жизни с Танис в пещере, на случай если в её одинокую избушку у Тёмного леса всё-таки забредут служители порядка.
Здесь началась моя новая жизнь. Вернуться сюда после стольких лет для спасения чужих жизней показалось мне символичным.
Ночь шла, уснуть не получалось. Раздражённая, я встала и направилась к выходу из пещеры. Свежий прохладный воздух всегда действовал на меня успокаивающе. Медленно, стараясь никого не разбудить, я вышла на небольшую площадку перед пещерой.
Вид открывался потрясающий. Под тусклым светом луны тянулись вдаль кроны Тёмного леса. Он был невероятно огромен. Лёгкий ветер играл с листьями деревьев, их многоголосый шёпот слышался отовсюду. Тонкая тропинка вилась вниз от горы, теряясь за стволами деревьев, появляясь вновь и, наконец, исчезая в клубящемся серебристом тумане у подножья. На сердце становилось спокойно. Но покой длился недолго. Справа неожиданно раздались тяжёлые шаги – громкие, нарушающие хрупкое равновесие тишины.
– Обдумываешь побег, Оливия? – выходя из темноты, спросил Ландер.
Вряд ли он задал этот вопрос всерьёз. Мы дали клятву на крови. Пока Финн не поправится, мои руки были связаны. Нарушение договора оборачивалось долгой мучительной смертью. Мало кто соглашался на такой ритуал. Не желая отвечать на глупый вопрос, я опустилась на землю.
– Какой у вас план? – ответила вопросом на вопрос.
Мужчина, как и я, не торопился с ответом. Он расположился на земле рядом со мной. Я краем глаза наблюдала за ним. Он смотрел вдаль, вглубь ночного леса, будто в нём искал ответы. Казалось, его вовсе не волновала моя настороженность. И всё же, именно она становилась сильнее с каждой секундой.
Он был слишком близко. Слишком спокоен. Тепло его тела ощущалось сквозь ночной воздух, не касаясь, но обжигая. Я почувствовала, как кожа на шее покрывается мурашками. Это раздражало и пугало. Я не должна была так реагировать. Не должна была подмечать, как уверенно он двигается, как сдержанно молчит, будто всё понимает без слов. Я заставила себя отвернуться, сделав вид, что любуюсь лесом. Сердце застучало быстрее. Но я не позволяла себе задумываться – почему.
– Дождаться, когда Финн окрепнет. Недалеко от этих мест есть деревенька. Мы отправимся к ней.
В этот момент я поняла: у меня нет ответа, куда идти дальше. Если охотники обнаружат портал, соединяющий мой дом и комнату в столице, – начнут прочёсывать не только Арабден, но и все крупные города. Деревни, расположенные поблизости от столицы, – тоже под угрозой. Их можно сразу вычеркнуть. Риск быть пойманной слишком велик.
Я не могла быть уверена, что они не найдут выход из портала. Воспользоваться зеркалом у них не получится – оно открывается только мне. Но вычислить магическую связь между артефактами… возможно. И тогда сегодняшнее бегство превратится в охоту – только теперь жертвой стану я.
Погрузившись в тяжёлые мысли, я не заметила, как Ландер перестал смотреть на горизонт. Его внимание было приковано ко мне. Когда я подняла глаза, он не отвёл взгляда. В его лице не было ни осуждения, ни жалости. Только тихое, настойчивое наблюдение – будто он пытался прочитать меня между строк.
Нахмурившись, он задумчиво произнёс:
– Тебе некуда идти. В этих землях тебя будут преследовать, и рано или поздно убьют.
Он напряжённо провел рукой по лицу и продолжил:
– Ваш глупый король ничем не отличается от своих предшественников. Живёт в роскоши, не желая знать, что происходит за пределами королевского дворца. Он наслаждается своей жизнью, пока таких как ты убивают лишь за то, что вы отличаетесь от остальных.
Интересно. Все-таки догадка оказалась верной. Ландер и его люди – чужестранцы, которые для своего положения подозрительно хорошо осведомлены об установившемся здесь порядке. Похоже, мне посчастливилось нарваться на шпионов. Но всё же я услышала более важную для себя информацию.
– Таких, как я, – тихо повторила я, – говоришь так, будто знаешь других ведьм. Ни ты, ни твои люди не удивились встрече с колдуньей.
Было заметно, много говорить о себе Ландер не хотел. Однако его по каким-то причинам волновала моя судьба. Возможно, ему нужна была ручная ведьма. Нас осталось слишком мало. Мои силы и умения могли бы сослужить такому воину, как Ландер, хорошую службу.
– Ты могла бы пойти с нами. Я познакомлю тебя с ведьмой из той деревни. Думаю, там ты сможешь начать свою жизнь заново.
В его взгляде, обращённом на меня, не было страха, презрения или отвращения. Во мне загорелся огонёк надежды. Возможно, там, куда зовёт Ландер, найдётся местечко и для меня. Под его командованием служит живая тень. Это ли не доказательство? От наставницы я узнала об этих удивительных людях, одарённых способностями укрощать тень. Их источником силы служила тьма. Люди знали о них ещё меньше, чем о ведьмах. Поэтому боялись их ещё больше.
Пора было возвращаться. Встав и отряхнув юбку, я повернулась в сторону пещеры. Его предложение встревожило меня. Что это? Ловушка? Обман? Или всё же та самая спокойная и размеренная жизнь, о которой я столько лет мечтала?
– Я подумаю, – бросила в ответ через плечо и скрылась в темноте пещеры.
Вернувшись на своё место, я улеглась поудобнее и сразу же провалилась в сон, не замечая пристального взгляда рубиновых глаз.
 
Глава 4
 
– Мы в двух днях пути до границы Граарда. В бездну вашу осторожность! Со мной всё в порядке!
Чьи-то громкие возмущения врезались в мой затылок и заставили окончательно проснуться.
– Финн, ты был без сознания почти сутки. Если бы не ведьма, ты, вероятнее всего, был бы уже мёртв. Вряд ли это вписывается в понятие «всё в порядке», – спокойно произнёс Ландер.
Похоже, весь отряд снова в сборе. Замечательно. Затаив дыхание, я продолжила подслушивать разговор.
– Нам нужно вернуться во дворец как можно быстрее. Аргос должен быть возвращён королеве. Это важнее, чем я и моя рана. До Граарда рукой подать, – не унимался Финн.
Моя кровь застыла в жилах. Только не это. Только не Граард! Таинственный край чудовищ и древней магии. Почему не любая другая соседняя страна? Почему не солнечный Та-Лаган или снежный Валарис? В груди нарастала паника. Всё это время меня окружали варвары – чужаки, нарушившие границу и сделавшие, боги знают что ещё. При каких обстоятельствах Финн получил свою рану? В какую передрягу меня угораздило вляпаться?
  
Так-так-так, нужно незаметно дотянуться до своего мешка. Как-то их отвлечь и скрыться в лесу. Я не настолько ценный пленник, чтобы они пустились в погоню. Может, решат, что меня убьёт лес. Мне это на руку.
Рука медленно поползла по холодному камню пещеры к краю открытого мешка. Зацепив пальцами конец верёвки, я медленно потянула её на себя. Шорох никто не услышал – за спиной продолжалось напряжённое обсуждение. Когда рука наткнулась на небольшой холщовый мешочек, сердце радостно затрепетало. Чёрная мгла – то, что нужно. В этот раз должно сработать. Сосредоточенно вытаскивая желаемое, я не заметила наступившей тишины.