По ту сторону Тёмного леса

– А также до полного выздоровления Финна.
Ландер холодно улыбнулся и отпустил мою руку. На такое условие я не рассчитывала, но спорить времени не было.
– Финна придётся поднять, следите, чтобы швы не разошлись.
Я подошла к двери, ведущей на задний двор, и жестом подозвала остальных. Дом, как и комната в столице, был защищён магическим контуром. Но если преследователи доберутся сюда… Если войдут – им хватит и малейшего следа. Остаточной эманации. Частицы силы, витавшей в воздухе после каждого заклинания. Королевские охотники знали, как её почувствовать. Знали, как отследить ведьму и как её убить. Они сами пользовались магией. Артефактами, амулетами, зачарованным оружием. Использовали силу – чтобы истреблять тех, кто этой силой владеет по праву рождения. Лицемерие, доведённое до совершенства.
  
Я не позволю им найти меня… нас. Я знала, что будет, если они схватят меня. Пытки. Сопротивление, которое сломают. И потом… создание артефактов для них же. Для охотников. А потом – смерть. Медленная. Холодная.
Когда все подошли достаточно близко, я резко взмахнула рукой. Соль разлетелась по полу, как пепел, и я проговорила очищающее заклинание. Теперь нас не отследить.
– Держитесь за меня, – произнесла я.
Почувствовав тяжесть ладоней на своих плечах, я прижала руку к центру двери, где мерцало крохотное, замурованное в древесину портальное зеркало. Оно не подчинялось никому, кроме меня.
Окружающий мир исчез в ярком свете портала, и через мгновение мы оказались в горной пещере, за десятки километров от места, которое последние десять лет я считала своим домом.
 
Глава 3
 
Пещера оказалась меньше, чем я её помнила. Свет почти не проникал в эту часть нашего временного жилища. Увидеть очертания стен и потолка удавалось с трудом. Кругом всё было покрыто влажным мхом, вокруг валялись огромные валуны, разделявшие пещеру на отдельные части и, по возможности, дававшие подобие личного пространства.
В углу располагалось кострище, к нему я и направилась, по пути расставляя небольшие светящиеся кристаллы, которые успела собрать с собой. Пользы от них было немного – тусклый свет едва разгонял тьму, но хотя бы давал ориентир, за который можно было уцепиться взглядом.
Дрова давным-давно отсырели, разжечь их будет сложно, а выходить за новыми опасно, по крайней мере в ближайшее время. Пока я над этим размышляла, в мою сторону направился Ландер, маневрируя между валунами с подозрительной лёгкостью. Без единого слова он переложил отсыревшие дрова в кострище, достал из моего походного мешка высушенный огнецвет и высыпал его сверху.
Через пару секунд начал подниматься пар. Дрова, грозившие нам никогда уже не загореться, постепенно начали просыхать.
Засунув под них немного бумаги, мужчина с помощью лежащего рядом кремня и своего короткого ножа высек пару искр. Костёр разгорелся ярким пламенем. Я сразу же почувствовала жар и приятно зажмурилась.
– Несите Финна сюда, – сразу же прозвучал приказ.
Мел и Клин, державшие Финна всё это время, двинулись в нашу сторону. Выхватив из рук грозного командира свой мешок, я начала вынимать из него пару не таких уж толстых, но сухих тюфяков. Постелив их для Финна, я отползла немного в сторону. Рядом валялись какие-то старые и прохудившиеся циновки. Перед тем, как ими пользоваться, было бы хорошо их просушить.
После того как мы все разместились около костра и повесили вещи сушиться, повисла напряжённая тишина. Я не знала этих людей. Всё произошло слишком быстро. Кто они? Откуда пришли? Что они знают о таких, как я? Очевидно, знают намного больше, чем горожане, с которыми мне пришлось прожить бок о бок на протяжении пяти лет. Все городские страшились разговоров о магии, боясь навлечь на себя гнев стражи. И уж точно не знали, что огнецвет может менять свойства воды. Я уже было открыла рот, собираясь задать все эти вопросы, как у меня требовательно спросили:
– Где мы?
– Это пещера в Скалистых горах. Считайте, что в середине Тёмного леса. Сюда никто не сунется. Мы в безопасности, – спокойно объяснила я, предполагая, что следующий вопрос будет за мной, но не тут-то было.
– Кто ты такая? Построить портал на такое расстояние не каждая ведьма сможет.
Так этот портал создала не я. Это было творение Танис. Она наколдовала его задолго до того, как я стала её ученицей. Несмотря на то, что других ведьм я не встречала, я чувствовала, что моя наставница обладала исключительными силами и была способна на многое.
Однако мне совсем не понравилось, как начал выстраиваться наш разговор, который больше всего походил на допрос.
– Может, для начала что-нибудь о себе расскажете? – начиная заводиться, спросила я. – На путешествующих торговцев вы не похожи. Ваша история, похоже, поинтереснее моей будет.
В этот момент рядом со мной плюхнулся, заметно расслабившись, брат-близнец отдыхающего Финна.
– Прости Ландера за такое непочтительное поведение. Он привык допрашивать и раздавать приказы направо и налево. Наш командир уже забыл, как надлежит разговаривать с такими прелестницами, как ты, – попытался разрядить обстановку мужчина, – Как ты уже могла догадаться, меня зовут Клин, это, – он указал на девушку с рубиновыми волосами, – наша прекрасная живая тень Мел.
Девушка посмотрела в сторону и фыркнула. Казалось, ей было непонятно, зачем парень называет мне их имена, но против ничего не сказала. Дальше он перешёл на мрачно взирающего на нас мужчину:
– Главнокомандующий нашего небольшого отряда – Ландер, и, – взгляд его переместился на спящего брата, – мой брат Финн.
Вся весёлость Клина моментально испарилась. Он повернулся всем корпусом и врезался в меня пристальным взглядом, не хуже своего командира.
– За Финна я тебе по гроб жизни обязан. Спасибо, что спасла его и перенесла нас сюда. Я отплачу тебе тем, что обещал.
Такая серьёзность меня немного смутила.
– Я спасала твоего брата не ради награды. Просто не могла иначе.
После небольшой паузы я добавила:
– Меня зовут Лив.
Что-то промелькнуло в глазах Клина, однако он быстро это скрыл и наградил меня широкой обаятельной улыбкой.
***
Стояла глубокая ночь. Мои спутники решили дежурить по очереди. Люди в эти земли не забредали, неожиданных гостей опасаться не стоило, но дикие звери бродили у подножия горы и могли прокрасться сюда в поисках добычи. Поэтому я была рада их предусмотрительности.
Десять лет назад Танис отправила меня в эту пещеру, пряча от возможной опасности. Когда в нашей деревне узнали, что у меня открылся магический дар, мои родители собрали необходимые вещи и увели меня ночью в дом единственной известной им ведьмы. Больше родителей я не видела. Боясь того, что нас могли преследовать, Танис решила, что мне стоит провести какое-то время в этой пещере.
Деревенские люди, скорее всего, рассказали местным стражникам о пожаре на пшеничном поле и о том, что там увидели. Лето в тот год стояло жаркое и сухое. Пожары случались всё чаще. Каждый раз тушить лес или поля собиралась вся деревня.
Наше Злаково-Предлесье было обычным, как и многие другие деревни в Кламеле. Я мало чем отличалась от остальной деревенской детворы. Также пыталась отлынивать от работы, носилась по улице в потрёпанной одежде, воровала соседские яблоки и получала за это дома ремнём.
Когда в деревне начали кричать о пожаре, мои родители помчались на помощь, прихватив меня с собой. Занявшись делом, все взрослые перестали следить за детьми, и мы остались без присмотра.
  
Кто-то из детей боялся пожара и старался стоять подальше, любопытные же обходили старших стороной и подбирались поближе к огню, пытаясь присыпать его землёй, подражая взрослым.
Мне хотелось узнать, как далеко распространился пожар. На достаточном расстоянии от полосы огня я побежала к другому краю поля. Бежать пришлось долго. Никогда ещё я не видела такого пожара – земля превратилась в чёрное мёртвое море. Мне казалось это чудовищной ошибкой. Там, где была жизнь и красота ещё вчера, сегодня господствовала смерть.