Прозрачные Дороги (СИ)
— Дайте ей дыхательную маску, — сказал я, глядя на Кардо. — И сами не забывайте, на случай разгерметизации. Юки, присмотри за ней. Кроу, Грохот — за мной.
Выход из винтокрыла в темных землях похож на выход в открытый космос. Мы тщательно задраили люк в десантный отсек, чтобы не выпускать воздух — запасы кислорода и оксидиновых кристаллов на борту имелись, однако использовать их преждевременно, — и только затем опустили заднюю аппарель. Воздух с шумным вздохом вытянуло облаком пара, а металл внутри мгновенно заиндевел — не вакуум, атмосфера снаружи существовала, но температура минус пятьдесят, содержание кислорода тринадцать процентов, и чем «дальше в лес», тем меньше будет этот показатель…
Под ботинками хрустели заледеневшие камни. Небо над головой было непроглядно черным, за исключением редких гало-точек Кругов и яркого Небесного Трона. Око Вечности, единственный источник освещения здесь, озаряло все тусклым голубоватым сиянием, но видимость — несколько сотен шагов, не больше. Дальше — Тьма.
Мы во Тьме, черт побери…
Грохот взял под охрану вход, Кроу быстро проверил периметр. Все было чисто, ни малейшего признака враждебной активности, вокруг лишь ледяные камни и черные горбы склонов. Я подошел к правому тилтротору, чтобы осмотреть поврежденный импеллер.
Черт… это выглядело хреново.
Внешнее кольцо — толстый прочный обод из пластали — получило глубокий надрыв по касательной, будто его прошил гаусс-снаряд. Сама лопасть была исковеркана и помята, под ней в обшивке виднелась дыра, в которой торчало что-то, похожее на обломанное черное древко, только толщиной с мою руку. Чтобы извлечь его, пришлось запрыгнуть наверх и применить навык Силы Десяти Воинов — настолько глубоко он увяз.
А затем сразу отбросить в сторону и использовать Руну Всеобъемлющей Чистоты на винтокрыле. Черт, черт, черт!
Это был обломок хитинового шипа, мерцающий Звездной Кровью. Фрагмент бронзового ранга — темно-фиолетовый, зазубренный, с локоть длиной. Большую его часть, видимо, перемолол импеллер, а эта заноза засела в обшивке подобно наконечнику стрелы. К счастью, угодила в безопасную полость, на метр разминувшись с жизненно важным роторным узлом. Я-то думал, что шквалом принесло ледяной или каменный осколок, а нас обстреливали! И, если судить по размеру и диаметру шипа, совсем не маленькая тварь! То, что она принадлежала к роду Червей, не вызывало сомнений. Скай уже проанализировала природу органики, да и по внешнему виду все было понятно.
Я с опаской взглянул на небо — быть может, прямо сейчас каэдометрическая Руна Наблюдателя выходит на ударную позицию, чтобы рассечь пополам наш винтокрыл! Мы как минимум полчаса несли на себе частичку червивого хитина — а в таких случаях альфа-разум беспощаден. Но… тогда почему мы еще живы?
Скай: Три варианта, командир. Первый: существо принадлежит к неизвестному подвиду Червей, чья органика безопасна. Маловероятно. Второй: каэдометрический заряд выпущен, но пока не достиг нас. Маловероятно — мои расчеты показывают, что в этом случае винтокрыл должен был быть поражен около пятнадцати минут назад, сразу после выхода из Пасти. Третий: происшествие не зафиксировано системами Наблюдателя. Высокая вероятность.
Хм… выходит, что мы «вне зоны доступа»? Возможно, это как-то связано с теми споровыми облаками над бездной? Техниты Наблюдателя здесь отсутствуют?
Скай: Неверная постановка вопроса, командир. Техниты Наблюдателя имеют корпускулярно-волновую природу. Это не наносущества, это сетевые А-сигналы, встроенные в саму структуру Звездной Крови и обеспечивающие работу системы Восхождения. Любой Восходящий является их мини-источником и мини-ретранслятором. Но источником каэдометрических импульсов, очевидно, являются узловые станции Наблюдателя, связь с которыми в данной области нарушена. С высокой вероятностью это связано с удаленностью локации и враждебной активностью Червей.
Весьма любопытные соображения — я и раньше слышал, что в темных зонах связь с Наблюдателем, в частности получение заданий и наград, затруднена. Похоже, мы как раз оказались в такой области. Это объясняло активность Червей и возможность их беспрепятственного продвижения за границами Кругов, а также то, почему летающих Матерей сбивали лишь в непосредственной близости от Круга. Стратегически важная информация — однако пока ее стоило отложить в долгий ящик — в пути будет время поломать голову. Сейчас мне следовало в первую очередь заняться ремонтом «Одиссея».
Ремонтный дрон способен исправить такого рода повреждения, но ему потребуется по меньшей мере несколько часов. Это долго — находиться вблизи края Пасти после внезапной атаки Червей небезопасно. Плохие места, непредсказуемые обстоятельства. У нас существовал определенный полетный план. По нему к исходу первых суток мы должны были одолеть «темную перемычку» и достичь пределов видимости Круга Таир. Полторы тысячи километров — не такое уж большое расстояние для рейдового «Грифона».
Решено — используем Звездную Кровь. Тем более ее, благодаря победе на Велиором, сейчас в достатке, четыре с половиной тысячи капель.
Я приложил руку к корпусу и сосредоточился. Нужно повторить то, что сделал в Море Трав, только в меньшем масштабе…
Это оказалось легко — удар не задел сложных систем. На моих (и ребят) глазах поврежденный обод и лопасть замерцали, наливаясь голубым призрачным сиянием, а затем заросли свежей пласталью. Как новенькие… Сущее волшебство с точки зрения землян и полная обыденность для Восходящих Единства. Эх, если бы удалось превратить винтокрыл в Руну, потратил бы не сотню капель, а в двадцать раз меньше Крови…
Грохот продемонстрировал мне большой палец. В ответ я показал на аппарель — все, можно, возвращаться, — а сам наклонился вытянуть Звездную Кровь из Фрагмента — всего пять капель, но не пропадать же ей.
— Тестовый запуск, Фьюри, — приказал я, вернувшись в винтокрыл. — Прогони импеллеры во всех режимах.
— Что с этой козой-то будем делать, командир? — усмехнулся Толя, глядя на бледную как мел Кардо, у горла которой бдительная Юки держала свой зазубренный черный нож. — Может, действительно выкинем на хрен? Пусть своим ходом во фригольд добирается…
Кардо явно хотела что-то ответить, но Юки лениво повернула лезвие, и репортерша лишь испуганно сглотнула. Я вздохнул, сел напротив и жестом велел Юки убрать оружие.
— Рассказывай, как ты сюда попала…
Элли Кардо облизнула пересохшие губы. Рыжие волосы растрепались, на лице красовалась россыпь веснушек, ресницы дрожали.
— Я… залезла через люк. Утром, пока грузили оборудование. Спряталась там… — она указала на одну из верхних ячеек. — Я маленькая…
— Койку дока заняла, на, — усмехнулся Грохот. — И плащ-хамелеон где-то стибрила, копать-хоронить! Гляди, командир!
Я хмуро посмотрел в сторону плаща из наноткани — такие же входили в комплект «Мангусов». То, что журналистка обзавелась маскирующей накидкой, частично объясняло, как она проникла на борт, не замеченная часовыми и техниками. Конечно, ее сразу обнаружили, как только полезли наверх. А до этого времени она, видимо, затаилась, как мышка, и провела даже Восходящих, в том числе — меня и Фьюри. Ну и проныра! Будь мы в другом месте, порекомендовал бы ее на роль скаута в какое-нибудь копье, например, к тому же Динамиту…
— И зачем? Какого черта тебе понадобилось лезть на борт без разрешения?
— У меня не было выбора! — в голосе Кардо прорезалось отчаяние. — Вы… не понимаете! Рикс… хотел меня изгнать. После моего великолепного репортажа, который поразил весь фригольд! После совершенно обоснованных журналистских разоблачений!
— Насколько я знаю, ее не выгнали, а просто назначили в группу сборщиков удобрений, — неожиданно сказал Кроу. — Я слежу за выпусками, последний был из пещер… очень смешной.
— Да! Меня наказали за правду! — гордо задрала покрытый веснушками носик Элли. — Меня, единственный голос правды во фригольде, заставили собирать в пещерах дерьмо камнеедов! Да, я сделала репортаж о тяжелой работе сборщиков. Он был очень научным! Но все только смеялись! Даже дети!