Темная душа (ЛП)

Древние ритуалы, запрещенные заклинания, существа, которых не должно быть.
— Она… проверяет меня, — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. — Читает мою кровь.
Уильям подплывает ближе, выражение его лица серьёзное.
— Кровь узнаёт кровь. Она определяет, достойна ли ты. Не сопротивляйся.
Все инстинкты кричат мне отстраниться, разорвать эту навязчивую связь, но я заставляю себя оставаться неподвижной. Кровь приливает к моему плечу, устремляясь к сердцу. Если она дойдёт до него, я не уверена, что произойдёт.
  
— Подумай о том, почему ты здесь, — наставляет Уильям, и его голос звучит странно мягко. — О твоей цели. Твоей нужде.
Я закрываю глаза, сосредотачиваясь на Коллекционерах, на символе на Колокольне, на своей отчаянной потребности понять, кто я такая и почему за мной охотятся. Кровь откликается, и жжение в ней немного ослабевает.
— Работает, — замечает Кассиэль, его серебристые глаза следят за потоком энергии. — Дверь принимает тебя.
Жжение усиливается в последний раз, а затем полностью стихает. Кровь, стекавшая по моей руке, меняет направление и стекает обратно в дверь, забирая с собой небольшое количество моей крови. Поверхность двери покрывается рябью, вырезанный символ вспыхивает ярко-красным, а затем переходит в глубокое, пульсирующее свечение.
Со щелчком, который в напряжённой тишине кажется неестественно громким, дверь распахивается.
За ней находится не та закрытая секция, которую мы видели раньше, а помещение поменьше и потемнее. Вдоль стен тянутся полки с древними текстами, но, в отличие от относительно упорядоченного хаоса основной закрытой секции, эти книги аккуратно расставлены. Каждый сидит в своей нише, окружённый защитными чарами, которые слабо мерцают в полумраке.
— Что это за место? — шепчу я, осторожно переступая порог.
— Частная коллекция Блэкриджа, — отвечает Уильям, и его призрачная фигура светлеет от волнения. — Настоящая закрытая секция.
— Откуда ты знаешь? — шепчу я.
Он указывает на герб на каменном полу, на котором четко написано
«Блэкридж».
— О, — бормочу я.
Си-Джей следует за мной, его ноздри раздуваются, когда он вдыхает воздух.
— Кровь, смерть и древняя магия. Эти книги опасны даже по стандартам Серебряных Врат.
Кассиэль входит последним.
— Каждый из этих томов содержит знания, которые могут разрушить разум или развратить души. Это далеко за пределами того, к чему разрешён доступ ученикам. Я чувствую разложение, ощущаю его на вкус.
Я продвигаюсь вглубь помещения, направляясь к пьедесталу в центре, на котором лежит массивный фолиант. В отличие от других, эта книга не защищена. Её обложка из кожи без опознавательных знаков, но что-то в ней притягивает меня.
— Взгляни на эту, — говорит Уильям, нависая над пьедесталом, чтобы рассмотреть название. — «Кодекс крови». Личный гримуар Блэкриджа по магии крови.
— Там будет информация о Коллекционерах? — спрашиваю я, мои пальцы зависают над обложкой.
— Если что-то и имеет значение, то только это, — подтверждает Уильям. — Блэкридж веками собирал знания.
Я колеблюсь, вспоминая кровавую ловушку на двери.
— К ней безопасно прикасаться?
— Относительно говоря, — говорит Уильям, что не особенно обнадёживает. — Она будет реагировать на твою кровь так же, как дверь, но менее агрессивно. Она предназначена для обмена знаниями, а не для проверки достойна ли ты.
Сделав глубокий вдох, я кладу ладонь на обложку. Кожа тёплая, почти живая под моими прикосновениями. Она пульсирует один раз, лёгкая дрожь пробегает по моей руке, но на этот раз боли нет, только лёгкое покалывание, похожее на статическое электричество.
— Она принимает тебя, — восхищённо замечает Кассиэль.
Я осторожно открываю книгу, открывая страницы с текстом, написанным кровью. На моих глазах текст меняется, переводясь с древнего языка, который я не узнаю, на современный английский.
— Она приспосабливается к тебе, — объясняет Уильям, нависая над моим плечом. — Считывает твою базу знаний и представляет информацию в понятной для тебя форме.
— Хамелеон, — бормочу я, уставившись на неё, прежде чем вернуться к страницам.
Я просматриваю их в поисках любого упоминания о Коллекционерах или символа с Колокольни. Текст течёт как вода, разделы расширяются или сужаются по мере того, как моё внимание переключается, отвечая на мои мысли ещё до того, как я их сформирую.
— Вот, — говорит Си-Джей, указывая на проход, который расширяется у меня на глазах. — Коллекционеры.
Страница раскрывается, открывая подробную историю, от которой у меня кровь стынет в жилах. Я читаю вслух.
— Коллегия Коллекционеров, известная также как «Коллекционеры», возникла в 13 веке как братство учёных, посвятивших себя сохранению сверхъестественных знаний. Их методы, изначально мягкие, становились всё более жестокими по мере расширения их амбиций. К 16 веку они довели до совершенства искусство создания живых гримуаров из редких сверхъестественных существ, полагая, что знания, заключенные в сознательной плоти, сохраняют большую силу, чем те, что записаны просто на бумаге и чернилами.
Близнецы-вампирши были их самым желанным приобретением благодаря уникальной чуткой связи между близнецами, которая позволяет сохранять знания, которые разрушили бы обычные хранилища.
Процесс трансформации длительный и мучительный, он включает в себя ритуал, известный как «Сдирание кожи с Сосуда Силы», который сохраняет сознание, но при этом выводит его из-под контроля тела.
Коллекционеры действуют через сеть агентов, разбросанных по всему сверхъестественному миру. Их отличительной чертой является круг, разделённый пополам неровной линией, с тремя точками, расположенными треугольником над ним, что символизирует три этапа их работы: приобретение, преобразование и сохранение.
Я останавливаюсь и смотрю на Уильяма.
— Символ, — шепчу я дрожащим голосом. — Это они. Они убили Уильяма.
— Но почему? — спрашивает Си-Джей, хмуро глядя на призрака. — Что ты знал такого, что угрожало им?
Лицо Уильяма трепещет от эмоций.
— Мои исследования. Я разрабатывал метод создания врат через измерения с помощью крови.
— Но почему они хотели их остановить? — осторожно спрашиваю я. — Зачем убивать тебя до того, как ты закончишь свой эксперимент?
— Это странно, — соглашается Уильям. — Можно подумать, они хотят получить доступ к другим измерениям, чтобы заполучить в свои руки как можно больше существ.
Я чувствую себя физически больной.
Переведя дух, я переворачиваю страницу в поисках дополнительной информации, но замираю, когда вижу, что следует дальше: подробная иллюстрация ритуала, используемого для создания живых гримуаров. Изображения настолько наглядны, настолько ужасающе детализированы, что у меня сводит живот.
— Боги, — выдыхаю я, не в силах отвести взгляд от систематического расчленения, изображённого с клинической точностью.
Си-Джей захлопывает книгу, на его лице застывает маска сдерживаемой ярости.
— Мы увидели достаточно.
— Нет, — я отталкиваю его руку, снова открывая том. — Нам нужно знать, как их остановить.
Книга откликается на мою решимость, страницы быстро перелистываются, прежде чем я останавливаюсь на новом разделе: «Слабые места Коллекционеров».
— Коллегия действует в соответствии со строгими иерархическими принципами, основанными на древней магии. Каждый Коллекционер связан со своим начальством кровными клятвами, которые могут быть нарушены только через смерть. Однако их ритуальный характер создает уязвимые места, которые можно использовать:
• Чуткая связь между близнецами, которая делает близнецов-вампирш такими ценными, может быть использована против них в качестве оружия. При правильном использовании эта связь может создать защитный барьер, непроницаемый для их магии.
  
* Каждый Коллекционер носит свой символ где-то на себе, обычно скрытый гламуром. Обнаружение и уничтожение этого знака временно нейтрализует его силу.