Укротитель для королевы (СИ)

Может, отсюда до столицы и далеко, но два и два завсегдатаи питейного заведения сложили быстро. Имя герцога Элиса Формора всплыло само. Один намек — и дядя Каролины превратился в убийцу, а Квентин — в его марионетку.
— И вот она, я, — принцесса крутнулась на каблуках, обвела взглядом каждый уголок харчевни, — доказавшая силу рода Транцеллов. Разве небеса наградили бы магией ту, которой не суждено править? За моей спиной никого, но я предлагаю вам стать моим министрами и генералами. Долой власть Форморов и фальшивого короля!
Сначала толпа ответила молчанием, но когда Арчибальд уверенно выкрикнул: «Долой фальшивого короля! Да здравствует истинная королева Фераны!», его возглас повторили несколько голосов. Немного, но с капли начинается море.
— Эй! — Каролина поманила рыжего наемника, все так же скептически посматривавшего на нарушительницу спокойствия. — Барон Майлз щедро заплатит тебе, если проводишь нас до его замка.
Мужчина задумался и кивнул.
— Полагаю, вам понадобится больше, чем один телохранитель, — заметил он, мазнув взглядом по Арчибальду.
— Понадобятся, если ребята стоящие и надежные, — вместо принцессы ответил лорд Трайд, сразу обозначив свое положение. Он не любовник, не приставка к Каролине. — И, поверь, обман я разгадаю. Ее высочество неопытна в подобных делах, а я цену умениям знаю.
Рыжий перевел взгляд на рукоять меча Арчибальда и кивнул:
— Доброе оружие, без камушков! Похоже, ты действительно не только языком трепать умеешь.
— Можешь проверить, — пожал плечами лорд Трайд и скинул плащ.
— Не беспокойтесь, моя королева, — шепнул он и отвел руку помрачневшей принцессы.
Каролина не одобряла его мальчишества, но мешать не стала. Еще успеет. Прищурившись, она впилась взором в лицо разминавшегося рыжего наемника. Если он ранит Арчибальда, ему не жить. Поставив ногу на перевернутую скамейку, принцесса достала из-под юбки второй метательный нож и, поигрывая им, замерла.
— Осторожно, поранитесь! — осклабился рыжий.
Οружие со свистом вошло в стену возле его уха.
— Скорее, ты. — Каролина не любила, когда ее не воспринимали всерьез. — Вы начинайте, — беспечно добавила она, видя, что мужчины не торопятся. — У меня ещё есть. Но если все честно, бояться нечего.
Арчибальд привык, что в тренировочных поединках соперники сначала приветствовали друг друга. Тут вышло иначе, рыжий сразу ринулся в атаку. Он шел напролом, брал силой, когда как на стороне лорда Трайда были финты и ловкость.
— Давай, Арчи! — словно ребенок, подбадривая спутника, хлопала в ладони принцесса.
Глаза ее горели. Каролина всем корпусом подалась к спутнику; на ее лице читалось столько обожания, что Арчибальд просто не мог проиграть. Поднырнув под руку наемника, он подставил тому подножку и коснулся лезвием меча горла поверженного противника.
— Браво, мой лорд!
Из голоса Каролины ушло былое тепло, она вновь стала недосягаемой.
Арчибальд убрал меч в ножны и, обернувшись, низко поклонился принцессе.
— Принесите, пожалуйста, мои ножи. — Формальное «вы» снова встало между ними. — Они мне ещё пригодятся.
Лорд Трайд не расстроился, наоборот, довольно усмехнулся, воспользовавшись тем, что Каролина не видела. Сама того не осознавая, она только что стала ближе. Арчибальд подождет, добыча никуда не денется. Он станет мужем Каролины, как загадал в их самую первую встречу. Не ради власти и денег — ради нее самой и ее любви.
— Прошу! — с легким поклоном Αрчибальд вернул оба метальных снаряда и занял место чуть позади принцессы.
Девушка поблагодарила верного рыцаря кивком головы и обратилась к поверженному наемнику:
— Итак, каков ваш ответ?
— Положительный. В первый раз встречаю женщину, достойную уважения.
Каролина не обиделась, наоборот, восприняла его слова как комплимент.
— Тем королевы и отличаются от обычных женщин, — заметила она и протянула рыжему руку для поцелуя. — Выбирайте: довольствуетесь ли вы одноразовым заработком или превратитесь в одного из моих офицеров. Заверяю, внакладе не останетесь.
Наемник оказался хитер:
— Предпочитаю обождать с выбором.
— Тогда и я тоже. Я не утопающий, что бы цепляться за любую соломинку. Трактирщик, — не оборачиваясь, прищелкнула пальцами Каролина, — приберите тут и организуйте достойный ужин для меня и моей свиты. И вот еще что, — помедлив, добавила она, — не советую докладывать о случившемся, иначе вас может постигнуть незавидная участь.
Принцесса указала на тела наемников. Скончавшийся от яда смотрелся особенно эффектно — лучший аргумент в пользу молчания.
  
ГЛАВА 9
 
— Это вы вызвали вьюгу?
Придерживая капюшон, Арчибальд попытался приноровить поступь коня к шагу лошади Каролины. Ветер завывал так, что, казалось, поставил целью сдуть все живое с лица земли. Хотя из живого пока здесь только они — пятеро всадников, решивших бросить вызов стихии. Собственно, выбора у них нет: деревушка осталась далеко позади, а буран налетел внезапно.
— Скорее, это дело рук Квентина, — пригибаясь к лошадиной шее, заметила принцесса. — Впору только порадоваться: в братце проснулась сила. Хотя метель — отличный аккомпанемент для меня. Не хватает только черного развевающегося плаща. Арчи, зачем ты купил мне серый?
Рассмеявшись, она на мгновение коснулась его руки.
Рыжий наемник Ральф и его приятель переглянулись. Они сразу поняли, этих двоих что — то связывало. Только что? Для любовника Арчибальд слишком сдержан. Никакой ласки, никаких мимолетных взглядов. Уж Ральф бы заметил! Профессия приучала видеть даже спиной. Но нет, все попытки сближения исходили только от Каролины. Αрчибальд их не отвергал, однако не спешил развить отношения. Этого Ρальф упорно не понимал. Либо ты спишь с женщиной, либо посылаешь ее подальше, а тут выходила противоестественная дружба.
— Затем, что вы не нуждаетесь в дешевых эффектах, моя королева.
— Моя королева, — задумчиво повторила она, смакуя каждый слог. — Ты действительно веришь в мою будущую коронацию?
Сейчас можно не бояться, говорить открыто: воющий ветер скроет слова от спутников. Принцесса им не доверяла: пока не заслужили.
— Разумеется, — без тени сомнения ответил Арчибальд. — Иначе бы я давно вернулся к отцу.
— И он нашел бы тебе новую невесту, — подтрунивала принцесса, чтобы отогнать обуревавшие ее мрачные мысли. Что, если вьюга — действительно дело рук брата, и там, за белой пеленой, их ждет отряд королевской стражи. — Тебе бы пошел свадебный камзол.
— Α вам — свадебное платье, — не остался в долгу лорд.
Граф Несский, его отец, наверняка подготовил целый список невест, может, даже дал от имени сына слово родителям какой-нибудь девушки. Только Арчибальд с ней не обручится. Не теперь.
— Еще рано думать о будущем принце-консорте, — по — своему поняла его слова Каролина. — Сначала корона.
Безусловно. Но если все пойдет не так, Арчибальд давно все продумал, пусть и не собирался говорить Каролине. Статус леди Трайд, безденежье и изгнание лучше, чем темница. Даже если супруга обезглавят сразу после церемонии, Каролина не окажется совсем бесправной.
— Далеко еще? — Принцесса жестом подозвала проводника.
Тот заверил: не очень. Толком не разглядеть, но они должны были уже оказаться на землях барона Майлза.
— Как я мечтаю о горячей ванне! — отослав его, смущенно призналась Каролина. — А ещё о нормальной одежде. Все равно служанка из меня так себе, это тебе приходилось воевать с пуговицами.
Αрчибальд не ответил. Привстав на стременах, он приложил ладонь к глазам. Показалось, или впереди что-то есть? То ли селение, то ли…
— Моя королева, — встревоженно обратился он к принцессе, — вы не могли бы немного помочь нам?
— Чем? — впилась в него взглядом Каролина.
— Я могу ошибаться, но… Лучше бы вам немного ослабить ветер.
Братец!
Сердце пропустило удар, но девушка быстро прогнала панику. Даже если их выследили, и Квентин лично явился поприветствовать сестру, все к лучшему. Они поделят власть прямо сейчас, в честном поединке. Или не очень честном, если король вздумает жульничать.