Укротитель для королевы (СИ)
Место тоже подходящее — ни одного богача, зато много наемников. Последние интересовали принцессу больше всего. Она легко вычисляла их в толпе по особой выправке, жестам, тщательно выверенным движениям.
И Каролина решилась. Оставив кружку, она поднялась, уперев руки в бока. Понадобится жертва, просто так за женщиной не пойдут. Каролина не сомневалась, таковая найдется, достаточно скинуть капюшон. И не ошиблась.
— Эй, красотка, иди к нам!
С непривычки принцессу едва не оглушил громкий свист. На нее обратила внимание компания за соседним столом. Наемники, но после случая на празднике Каролина убедилась, ее дар вошел в полную силу и без труда справится даже с крепким воином. Добавить слабое наследство от матери — и успех обеспечен.
Обернувшийся на свист Αрчибальд нахмурился, положил руку на меч, но Каролина покачала головой. Лорд неохотно подчинился. Он не понимал, что она задумала, но ему это заранее не нравилось.
— Сидеть и не вмешиваться! — шикнула на человека барона Каролина и сладко улыбнулась гогочущим наемникам.
Им бы насторожиться, но рубаки привыкли к обычным женщинам и приняли все за кокетство.
— Давай, прыгай сюда, малышка! — Один из них постучал рукой по лавке. — Бросай своего буку и подари нам немного ласки.
— Подарок нужно заслужить, — не сдвинувшись с места, проворковала Каролина.
Ну же, прояви свою животную суть!
— Заслужить? — расхохотался верзила и, обернувшись к товарищам, пообещал: — Через пару минут эта сучка станет визжать и просить добавки.
Губы принцессы вторично дрогнули в жесткой улыбке. Приятно убедиться в знании человеческой природы.
— Подойди ближе, милый. Посмотрим, кто из нас станет визжать.
Пальцы Каролины скользнули по груди. Она будто соблазняла, но наблюдавший за ней Αрчибальд знал, девушка нащупала рукоять метательного ножа. Лорд напряженно переводил взгляд с наемника на госпожу. Какого труда стоило ему не вмешиваться, пропускать мимо ушей оскорбления! Но Каролина вряд ли просто так провоцировала мужчин, только это соображение удерживало Арчибальда у стойки. Мысленно он уже прикончил всех четверых.
— Ребята, поучим ее манерам?
От гнева мясистое лицо наемника раскраснелось. Он с грохотом поднялся и двинулся к Каролине. Товарищи последовали его примеру, обещая доходчиво объяснить, где место подобным девицам.
— На колени, су!..
Окончание фразы потонуло в фонтане крови. Нож пронзил горло насквозь. Верзила неуклюже взмахнул руками и рухнул на пол. Следом, взвизгивая, как поросенок, повалился его товарищ. Тело мужчины стремительно покрывалось язвами. Отставшие наемники замерли, в недоумении переводя взгляд с миловидной девушки на корчившего в муках приятеля. Они могли поручиться, принцесса лишь слегка коснулась его.
— Нравится? — проворковала Каролина. — Кто ещё хочет рискнуть? Я знаю десятки способов отправить человека на тот свет, но готова предложить не смерть, а сытую жизнь. Ну, кто пойдет со мной?
— Кто ты? — нахмурился один из оставшихся в живых.
Блеснуло лезвие ножа. Арчибальд дернулся, но принцесса оказалась быстрее. Увернувшись от удара, она нанесла свой, уже не с помощью яда. Ветер в дымоходе завыл. Заходили ходуном столы, полетела на пол посуда. Порыв ветра приподнял скамью и со всего размаху опустил ее на голову обидчику Каролины.
Харчевню обуяла паника. Спокойствие сохраняла только принцесса. Сложив руки на груди, она безразлично наблюдала за происходящим. Даже перебравшийся к ней за спину Арчибальд, и тот нервничал. Его и их проводника ветер не трогал, с остальными же не церемонился.
— Вот так!
Каролина щелчком пальцев уняла стихию. Театральный жест, но без таких порой не обойтись.
— Итак, — она прошлась среди битой посуды и с помощью Αрчибальда забралась на поваленный стол, — кто ещё считает меня куклой для развлечений?
Ответом стала тишина. Люди испуганно жались к стенам, теснились у выхода.
— Может, найдутся те, кто сочтут меня достойным командиром?
Каролина высоко подняла подбородок и, высвободив руку из пальцев Αрчибальда, обвела харчевню победоносным взглядом. Лорд Трайд не одобрит, но он всего лишь советник, решения принимает она.
— Кто готов пойти за Каролиной Транцеллой? — прогремел ее голос под низким потолком.
Арчибальд мысленно выругался. Все насмарку! Как он теперь сожалел, что оставил ее одну! Предвидел бы, чем бы все обернется, не спускал бы глаз.
— Моя королева! — в отчаянье застонал он.
— Все хорошо, — обернувшись к нему, одними губами ответила Каролина и стиснула покоившуюся на рукояти меча руку спутника.
Лорд тяжело вздохнул и разжал пальцы. Именно этого она добивалась — чтобы он обозначил их мирные намерения.
И снова безмолвная благодарность — глазами. И такое же обещание все после объяснить.
— Задержи его, — принцесса покосилась на проводника, под шумок попытавшегося сбежать.
Трус! Оставалось надеяться, барон — человек иного толка.
Лорд Трайд кивнул и, ухватив беглеца за шкирку, прошипел:
— Не так быстро, приятель! Ты с нами до конца.
Мужчина дернулся и ощутил острие ножа, ткнувшееся в спину.
— Выбирай! — бесстрастно предложил Арчибальд.
Выбор был очевиден. Проводник затих и, когда его отпустили, понуро вернулся к поваленному столу, бормоча проклятия в адрес всех присутствующих.
— Так как? — Каролина нетерпеливо притопнула ногой, рискуя упасть с импровизированной баррикады. — Вам по вкусу король, побоявшийся публичного прощания с матерью? Король, не сумевший справиться с ветром? Монарх, которого не признали небеса, который короновал сам себя?
Посетители харчевни навострили уши. Досюда тоже добрались слухи о странном происшествии в храме, люди жаждали подробностей. И Арчибальд рискнул. Он и так вне закона — при всех недостатках, Квентин быстро догадается, кто помог его сестре. Раз так, Каролина права, надо бороться. Прямо сейчас.
— Εе высочество говорит чистую правду. — Выступив вперед, лорд Трайд смело очутился лицом к лицу с толпой. — Из стыда и любви к брату она не упомянула детали, но я не могу молчать. Покойная королева видела ее своей преемницей, именно поэтому Квентин торопился примерить корону. Он опасался, что правда всплывет, отыщется завещание.
По рядам прокатился ропот. Возмутителей спокойствия заключили в кольцо. Αрчибальд нахмурился, но не отступил ни на шаг. Каролина и вовсе улыбалась. Она видела интерес в чужих глазах. Достаточно потянуть за правильные ниточки, не дать слабину, и у них появятся новые сторонники. Принцесса мысленно поблагодарила Арчибальда. Он столь умело мешал факты с ложью! И неплохо бы смотрелся на коне впереди войска. Однажды так и будет, когда Каролина двинется на столицу.
— А ведь и правда, — выкрикнул кто — то в толпе, — не зря у королевы родилось двое детей! Небеса, — он ткнул пальцем в потолок, — посчитали мальчишку недостойным и послали Талии девочку.
Улыбка принцессы стала чуть шире. Вот и первая ласточка.
Кнут она продемонстрировала, пришло время пряника.
— Я не обещаю вам легкого пути, — Каролина протянула руки, и Арчибальд с готовностью подхватил ее, поставил на пол, — но предлагаю побороться за справедливость. У меня украли трон, у вас — деньги. Стоило моей матери слечь, как Форморы и прочие члены Совета кинулись набивать свои карманы.
— Так вы тоже одна из Форморов, миледи, — хмыкнул подпиравший стену рыжий мужчина. — Там ваш дядюшка и прочие.
Толпа напряглась в ожидании ответа принцессы. Наступил переломный момент.
— Верно, — кивнула Каролина, — в Совете заседают мои родственники. Но вряд ли вам известно, кто займет пост герцога Валента Эра, отравленного канцлера. Да, отравленного, — повысила голос она, пытаясь перекричать поднявшийся гвалт. — Отравленного незадолго до коронации. Как думаете, это совпадение? Кому выгодно, чтобы вокруг трона не осталось никого, кроме Форморов? Тех самых Форморов, которых моя мать держала в узде? Где это видано, чтобы правили родные бывшего консорта!