Хозяйка пекарни, или принцам тут не место

Я провела весь день на кухне, забыв о том, что нахожусь в плену.
Я месила тесто, экспериментировала с местными специями, пробовала сочетать незнакомые вкусы. Поварята с интересом наблюдали за мной, иногда робко предлагая свои советы.
К вечеру на столе стояли несколько новых видов хлеба: один с теми самыми сушеными ягодами, другой с орехами, третий – с добавлением зерна из тенистых долин.
  
Я уже собиралась попробовать первый каравай, когда в кухню снова вошел принц Каэлан.
На этот раз он был один.
Его взгляд скользнул по столу, уставленному хлебом, потом перешел на мое перепачканное мукой лицо.
– Ты все еще здесь, – произнес он. В его голосе не было ни раздражения, ни одобрения – просто констатация факта.
– Я… экспериментировала, – сказала я, чувствуя, как краснею. – С ингредиентами, которые нашла на этой кухне.
Он подошел к столу, внимательно рассмотрел каждый каравай.
– И с чем это? – он указал на хлеб с ягодами.
– С сушеными ягодами огненного куста, Ваша Светлость, – поспешно ответила моя помощница Лира.
Каэлан отломил кусок, попробовал. Его брови чуть приподнялись, а глаза расширились.
– Остро, – заметил он и хмыкнул. – Неожиданно, да.
Он попробовал хлеб с орехами, потом с зерном. Каждый раз его лицо чуть менялось, но оставалось невозмутимым, но в глазах я читала тот же интерес, что и утром.
– Ты используешь странные сочетания, – сказал он наконец, глядя на меня. – Никто здесь так не печет.
– В моем… в Москве мы часто экспериментируем, – осторожно ответила я.
Он кивнул, его взгляд задержался на моих руках, все еще белых от муки.
– Завтра, – произнес он после паузы, – ты можешь вернуться на кухню. Под наблюдением.
Он повернулся к выходу, но на пороге остановился.
– И… вымойся, – добавил он через плечо. – Ты вся в муке.
Когда дверь закрылась за ним, я глубоко вздохнула. В его словах не было ни капли тепла, но и не было прежней враждебности. Я была для него загадкой – странной девушкой из несуществующего мира, которая умела печь необычный хлеб.
Лира тихо хихикнула.
– Он сказал «можешь вернуться», – прошептала она. – Обычно он так не говорит. Обычно он приказывает.
Я улыбнулась, глядя на закрытую дверь. Возможно, в этом мире, полном магии и опасностей, у меня все же был шанс. И этот шанс начинался с простого умения печь хлеб, который пах домом – даже если этот дом был в другом мире.
 
Глава 8. Сделка с Принцем Теней
 
Дни, проведенные на кухне замка, превратились в однообразную рутину. Каждое утро меня под охраной приводили туда, а вечером также аккуратно отводили обратно в мои роскошные покои.
Но что-то изменилось. Стражники у дверей уже не смотрели на меня с прежней подозрительностью, а Лира и Томми стали моими верными помощниками и, как я осмеливалась надеяться, друзьями.
В один из дней я пекла хлеб. Шум и гам не стихали. Вдруг я услышала кое-что, что заставило меня замереть и прислушаться. Мои помощники с остальными поварами и прислугой о чем-то шептались.
– …именно поэтому Большая Ярмарка – это шанс для нас заполучить лучших мастеров, – говорил седовласый мужчина в черном камзоле.
– Королевское покровительство откроет перед победителями огромные возможности, – подхватила его соседка. – Но конкуренция будет жестокой, особенно в этом году.
– А кто может участвовать? – спросила Лира.
– Да кто угодно, – крякнул ее отец, который выздоровел и чувствовал себя неплохо. Но я все же продолжала ему помогать печь хлеб и готовить.
Сердце у меня заколотилось.
Большая Ярмарка? Покровительство короны? Это звучало как возможность. Как спасательный круг.
Всю ночь я не сомкнула глаз, обдумывая услышанное. Идея зрела в моей голове, обрастая деталями, становясь все более безумной и все более единственно возможной.
На следующее утро я попросила капитана передать принцу Каэлану, что мне необходимо с ним поговорить. К моему удивлению, меня провели в его кабинет уже через час.
Кабинет принца Теней был таким же, как и он сам: строгим, функциональным и безупречным. Ничего лишнего, только книги, карты и письменный стол из темного дерева. Он сидел за ним, погруженный в изучение какого-то свитка, и поднял на меня взгляд, когда я вошла.
– Ну? – произнес он, откладывая перо. – Надеюсь, это не очередная история о порталах.
Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Это был мой шанс.
– Я слышала о Большой Ярмарке, – начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – О том, что победители получают покровительство короны.
Его глаза сузились, но он не прервал меня.
– Вы все еще считаете меня шпионкой, – продолжила я. – И, возможно, никогда не перестанете. Но что, если я могу быть полезной не только на вашей кухне?
Он откинулся на спинке кресла, сложив пальцы домиком. Его взгляд был тяжелым и изучающим.
– Продолжай.
– Отпустите меня в город, – выпалила я не останавливаясь. – Позвольте мне открыть там пекарню. Под вашим наблюдением, разумеется. Я буду вашими… ушами в городе. Люди в хлебных лавках говорят больше, чем придворные в своих салонах. Слухи, сплетни, настроения на улицах… Вы получите информацию, которую не добудет ни один ваш шпион. Ну как вам?
В кабинете воцарилась тишина. Каэлан не двигался, его лицо было каменной маской. Я чувствовала, как ладони становятся влажными, а сердце готово выпрыгнуть из груди.
– И что я получу взамен? – наконец произнес он. – Кроме потенциальной информации от булочницы, которая может в любой момент сбежать?
– Вы получите доказательство, – тихо сказала я, сдерживаясь, чтобы не обидиться. – Если я шпионка, я либо сбегу при первой же возможности, либо выйду на связь со своими хозяевами. И вы поймаете меня с поличным. А если я та, за кого себя выдаю… – я сделала паузу, – …тогда вы получите верного человека в городе. И, возможно, лучшую пекарню в королевстве.
– Он медленно встал из-за стола и подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. Его профиль был резким и задумчивым.
– Ты просишь доверия, которого не заслужила, – произнес он не поворачиваясь.
– Я прошу шанса его заслужить, мой принц, – ответила я. – И я хочу участвовать в Ярмарке. Испечь каравай, который запомнится всем. Если я выиграю королевское покровительство… это снимет с вас часть ответственности за меня, не так ли?
Он обернулся. Его серые глаза метали молнии.
– Это либо гениальный план, либо невероятно глупый, – сказал он. – Ты понимаешь, что любая попытка бегства будет расценена как измена? И что за тобой будут постоянно следить?
– Я понимаю, – кивнула я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – И я готова принять эти условия.
Он долго смотрел на меня, словно пытаясь разгадать мои истинные намерения. Потом медленно кивнул.
– Хорошо, – произнес он, и в его голосе прозвучала стальная решимость. – Но помни, Элис Орлова: это твой последний шанс. Ты получишь небольшую сумму на обустройство и помещение в городе. Но за тобой будут присматривать мои люди. Каждый твой шаг будет мне известен. Один неверный поступок, одна подозрительная связь… – он не договорил, но я все поняла.
– Спасибо, Ваша Светлость, – прошептала я, чувствуя, как ноги подкашиваются от смеси страха и облегчения.
– Не благодари, – холодно ответил он. – Это не акт милосердия, а стратегическое решение. Докажи, что ты стоишь этого.
Когда я вышла из его кабинета, меня трясло. Я заключила сделку с самим Принцем Теней. Я продала свою свободу в обмен на призрачный шанс на новую жизнь.
Но впервые с того дня, как я упала в этот мир, у меня появилась цель. И эта цель пахла свежим хлебом и надеждой.
   
Глава 9. «Золотая закваска»
 
Капитан Деверо, суровый мужчина со шрамом через бровь, оказался молчаливым, но не злобным спутником. Именно он на удивление споро подобрал подходящее помещение в одном из спокойных районов столицы, не самом богатом, но и не бедствующем.