Леди тёща

– Гадайте дальше, – злорадно сказала Констанс. – А я буду рыбу ловить.
– Жестоко! Ладно, за сено вы рассчитались. Я раздавлен черной завистью. И уже понял, что по-хорошему ваш секрет не заполучить.
– И что вы намерены делать? – насторожилась Констанс. Она совсем забыла, что на том берегу засел оранжевый лорд! Кто его знает? А вдруг его стихия – вода? Или он ментальной магией владеет.
  
Но ее опасения оказались напрасными. На противоположном берегу вдруг стало тихо.
«Ушел? – Констанс пригляделась. – Похоже на то».
Ей сразу стало скучно. Когда удача прет, то зрители только заводят. Да и приятно уесть его милость. Этого лорда-зазнайку. К тому же солнце коснулось нижним краем линии горизонта, и поплавок утонул в темноте.
Констанс стала сворачивать удочки. Добычу сложила в пропитанный озерной водой холщовый мешок, а наживку спрятала за камень. Не с собой же тащить.
Она уже уезжала, когда чуткое ухо леди Котисур уловило плеск воды. По озеру явно плыла лодка! Причем, крадучись!
«Так вот что он имел в виду!» – догадалась Констанс и натянула повод, останавливая лошадь.
Мало того, что этот нахал украл ее сено! Вдобавок к этому он хочет своровать и главный рыбацкий секрет!
– А ну, стой! – Констанс с азартом кинулась на мужчину, который как раз засовывал за пазуху сверток с ароматным тестом.
– Леди, это вы?
Уже совсем стемнело. Могучая фигура лорда еще угадывалась, но вот подробности… Констанс, лицо которой тоже было трудно разглядеть, выпалила в гневе:
– Да! Я! А ну-ка, положите мою наживку на место!
– Это почему?
– А потому, что это не ваше! Это не ваше тесто, и не ваш берег!
– Это берег Генриха, а он мой друг!
– А я его теща!
– Как я ему сочувствую!
Констанс уже поняла, что перед ней никакой не джентльмен. И добычу он не отдаст. И всерьез разозлилась. Настолько, что полезла мужчине за пазуху! Лорд-бука из интереса сопротивлялся.
Потому что проще было протаранить каменную стену, чем эту каменную грудь! Не говоря уже про железные руки, которые слегка придерживали разъяренную леди, ее противник явно не хотел сделать Констанс больно. Но и с добычей расставаться не хотел.
– Не будьте жадиной, – снисходительно сказал он. – Все равно ваш секрет уже у меня: смиритесь.
– Никогда! – и Констанс рванула с него сюртук, пытаясь добраться до внутреннего кармана.
– Так не терпится? Раздеваешь меня. Так я и сам могу, – ухмыльнулся мужчина.
И Констанс опалило жаром.
– Вы… вы… вы… не так подумали.
– Разве? Время подходящее, да и место тоже. Такую плату ты хочешь за свой рыбацкий секрет? Я готов, – и лорд нахально принялся расстегивать рубашку.
Констанс шарахнулась к своей лошади.
– Эй, леди! – прокричали ей вслед. – Я готов заплатить! И за сено! Меня тариф устраивает! Не желаете взглянуть поближе? А потрогать?
Он откровенно потешался! Пользуясь ее неопытностью и стыдливостью. Боже! Она только что раздевала постороннего мужчину! Почти что ночью! На берегу реки! Где они были только вдвоем!!!
Да она себя с мужем так никогда не вела! Лорд Котисур считал свою вторую супругу образцом добродетели!
– Мамочки… – простонала Констанс.
Она ни разу не говорила со своей дочерью об этом. Истинная леди должна прийти в супружескую спальню еще до того, как там появится ее муж. Лечь в постель, закрыть глаза и поднять сорочку до середины бедер. И ждать.
Но раздевать мужчину?! Причем, не мужа! Самой?!
– Что это на меня нашло? – вслух сказала Констанс, не замечая, что лошадь свернула не туда.
И вместо ворот во двор она теперь у ворот в соседнюю усадьбу! Это наваждение какое-то!
И что он подумает, этот… этот…
Наглец! Все-таки добился своего! Похитил святое! Секрет рыбака! И даже честь леди почти что украл! Если бы он Констанс поцеловал, она окончательно почувствовала бы себя падшей женщиной! А так – только наполовину.
Но и этого оказалось достаточно, чтобы сон не шел. Констанс так и ворочалась с боку на бок, а перед глазами стояла сцена на берегу. Как она снимает сюртук с этого… этого…
– Да что со мной такое?! Я ведь даже имени его не знаю! А уже успела к нему прижаться, и… Почти раздеть!
Да сегодняшний грандиозный позор не идет ни в какое сравнение с так себе позором на балу, куда Констанс заявилась одна! Где пила шампанское и ждала приглашения на танец!
Надо спросить у Генриха, а кто его сосед? Чтобы хотя бы знать…
Знать что? Кого раздеваешь?!
– Лучше молчи об этом, – приказала себе Констанс.
Завтра ее ждали неотложные дела. Просто уйма дел! А на берег озера она теперь ни ногой! Да пусть хоть всю рыбу выловит! У него и лодка есть! Небось, на прикормленном месте завтра причалит!
Грабитель и наглец! Провалиться ему к демонам в ад!
Уснула она только под утро, и горничной пришлось свою хозяйку долго будить. Хотя обычно было наоборот. А потом менять насквозь пропотевшие простыни и наволочки на двух подушках.
А вечером пришло известие, что гости вот-вот прибудут. Причем, все!
 
Глава 6
 
Первыми в усадьбе появились родители Генриха. Сватья буквально вывалилась из кареты на руки леди Котисур со стоном:
– Конни! Умоляю! Ванну и что-нибудь поесть!
Из чего «Конни» сделала вывод, что другие родственники морили ее милость голодом. Или не угодили с меню. В котором не оказалось шпината.
– Отдать распоряжение поварихе, чтобы приготовила что-нибудь диетическое? – с улыбкой спросила она. – Как там ваши печеночные колики поживают?
– Не стоит так утруждаться, – сказал за жену старый граф, довольно бодро и без посторонней помощи шагнув с подножки на землю. – Несите все, что есть.
– Но сначала помыться! – умоляюще посмотрела ее милость на ту, которую всегда считала дамой второго сорта. Несмотря на нынешнее близкое родство.
Констанс лишь плечами пожала: предсказуемо.
– У меня давно уже все готово, и ваши комнаты, и ваши любимые блюда. Все для приема дорогих гостей. На тумбочке в вашей спальне стоит графинчик, вы догадываетесь, что в нем, – шепнула она на ухо старику, посмотревшему на сватью с благодарностью. – Пока ее милость смывает дорожную пыль, вы тоже можете… немного расслабиться, – и она подмигнула.
Сват расцвел улыбкой. В гостях их милости опасаются потерять лицо. Они же красные маги! Истинные аристократы! Сливки сливок высшего общества! Брак, благословленный императором, несметные богатства им же пожалованные! Тут надо соответствовать!
Отощали их милости, а у старого графа и вовсе унылый вид. Но сейчас он взбодрится. Там не только заветный графинчик, но и легкие закуски приготовлены, небось, жена с ее коликами и туманом в глазах надоела его милости до смерти вь время долгого путешествия! Вот пусть и не торопится увидеть вторую половину вновь.
А Констанс пока подготовится к приему еще более высоких гостей. Интересно, куда его святейшество откроет портал? Во двор или сразу в дом? И куда именно в дом?
Констанс редко имела дело с имперскими порталами. Да можно сказать, никогда. Их могли создавать только граали, которые не баловали своим вниманием каких-то бытовых магов. Да попросту их не замечали. Какой-нибудь попечитель гарнизонного госпиталя еще мог удостоиться этой чести: персонального портала от грааля.
Но бытовой маг… Даже если у него полно родни с красными камешками в магических перстнях – увы. Констанс невольно заволновалась. У кого бы спросить? А то пойдешь в кладовку за окороком – а там грааль стоит между свиными тушами! Прицел типа сбился! Извилисты пути имперских порталов, как все говорят.
  
К счастью к девяти вечера в гостиной на первом этаже появились обе их милости, и граф, и графиня. Констанс кинулась к ним:
– Мэйт сообщила мне, что вечером они прибудут все. А куда? Нам выйти в сад, или…
В этот момент в центре гостиной закрутилась воронка, и из нее в объятья леди Котисур шагнула дочь с младенцем на руках: