"Современная зарубежная фантастика-1". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

– Она тебя одолела? – спросила вдова, не оборачиваясь. Горячий ветер принес мне ее слова.
– Ни в малейшей степени, вдова Хорикс.
– Десять шкатулок подряд.
– Я уже говорил, что я замочный мастер, а не шкатулочный?
– Ты говорил, что замок – это всегда замок.
– Да, но…
– Келтро, видел ли ты когда-нибудь столь величественный город?
Начинается.
– Иди сюда.
  
Я встал рядом с ней, моргая от яркого света. Солнце находилось позади нас, но, несмотря на тень от башни, белые крыши и стены горчичного цвета уже сияли в его лучах.
Прикрыв глаза рукой, я проследил взглядом за длинным черным силуэтом башни, уходящим в глубь города. Аракс, как всегда ревел, наполняя воздух звуками жизни и торговли. Верещали попугаи, мяукали чайки, глухо топали ноги и копыта, тысячи торговцев во все горло расхваливали свой товар, лязгали машины на заводах. Время от времени я слышал удары колокола. В порту что-то грохотало. Изредка где-то раздавались вопли.
Вдоль горизонта тянулось Беспокойное море, уходя на запад, где сливалось с желтой землей и бесконечным городом. Я посмотрел на юг и попытался увидеть окраины Аракса – Просторы. Они были столь же далекими, как и морской горизонт. Между ними и мной, словно недостижимые острова, из земли торчали высокие пирамиды и башни, похожие на лезвия ножей. Если я прищуривался, то мог разглядеть вдали, на фоне лазурного неба, размытые оранжевые пятна песчаных бурь.
Хорикс, решившая сыграть роль проводника, указала на восток.
– Вон там район Оширим, где обитают банкиры. Много веков назад, когда банки начали украшать свои здания раскрашенными черепами, его прозвали «Район костей». Видишь треугольник из башен и тот длинный проспект? Это проспект Оширима. Вон за тем уродливым зданием находится его статуя. Дальше – Первый район, а за ним Верхние доки. Они – одна из самых старых частей Аракса, как и проспекты-Спицы, которые отходят от Великого колодца Никса. Видишь?
– Да.
– К западу от них находятся Нижние доки – кажется, ты прибыл именно туда. Как там назывался твой корабль?
Я уже дважды говорил ей об этом и знал, что память у нее остра, словно нож воришки, который срезает кошельки.
– «Маринованный лосось».
– Действительно. Вон там, видишь? Это особняк тал Фенили. Она ненавидит высоту и, скорее всего, именно поэтому построила целую империю складов. А вон там – Базар короля Непера. Пять тысяч торговцев под его навесами, господин Базальт. Почти целый район. А рядом с ним – Пряная Роща.
Я увидел между зданиями огромное скопление цветов, похожее на огромное лоскутное одеяло. Если я поворачивал голову по ветру, то мне казалось, что основной шум доносился с той стороны. Чтобы выполнить задачу Векса, нужно было отправиться туда.
Палец вдовы указал на центр города.
– А вон там почти видны рога Великого колодца Никса. Второй огромный куб за Палатой Военной мощи – это Палата Кодекса. Она старше Небесной Иглы. Очереди из просителей, истцов и чиновников кружат вокруг нее, словно вода в водовороте. В этих очередях люди стоят неделями, и особых дорог для аристократов тут нет. Перед Кодексом все равны.
Пока я думал о том, как сильно я ненавижу очереди, она повернулась ко мне. Ветер сбросил с нее капюшон, и ее редкие седые волосы пытались вырваться из лент, которыми они были перевязаны. Сегодня вдова подвела глаза, не жалея черной краски.
– Говорят, Аракс настолько велик, что даже свободная тень не может обойти его полностью. Кстати, таких теней становится все больше. Вот эта странная розовая глыба – башня серека Буна, свободного призрака, который заседает в Облачном совете. И он не один такой. Свободные тени живут, как и все остальные сереки, талы, владельцы компаний или торговцы. Догматы над ними не властны. Именно это вам нужно, господин Базальт? Вы хотите носить белое перо?
Да, я хотел этого, но притворился, будто размышляю. Вдова воспользовалась этой возможностью, чтобы еще немного поговорить.
– В конце концов, почему нет? Иначе зачем заявлять о своей невиновности? Зачем умолять меня о помощи? Это вполне логично. Что еще осталось у вас, кроме свободы?
Мне не хотелось оставаться в этом огромном аду. Я посмотрел на восток, на серые пустоши: где-то там вдалеке, за горизонтом находилась моя родина.
Вдова прочитала мои мысли.
– Дом. Понимаю. Конечно, еще один способ обрести свободу – это бросить свою монету в Никс, но, полагаю, вы бы сами хотели принимать решения.
Я кивнул. Хорикс попала в точку: я едва не содрогнулся при мысли о том, что проведу хотя бы секунду в темной, бескрайней пещере, которая, как я уже знал, ждет меня после смерти.
– Этого хочет любой человек. Свобода – единственная ценность, которая остается у призрака, – сказал я.
– Разумеется.
Хорикс повернулась к городу и прищурилась. Настал важный момент. Я чувствовал, как она затягивает паузу, чтобы увеличить значимость своих слов. Интересно, занималась ли она когда-нибудь политикой, или же ее сделали такой восемьдесят лет, прожитых в Араксе?
– А если я освобожу вас? – спросила она. – Что, если подарю вам вашу половину монеты? Тогда вам не придется пять лет стоять в очереди в Палату.
Я едва удержался от того, чтобы не выпалить ответ.
– Я бы принял этот дар, хозяйка. Но, по-моему, вы не из тех женщин, которые склонны заниматься подобной благотворительностью.
– Очень проницательно, господин Базальт, – сказала Хорикс, щелкнув пальцами перед моим лицом. Затем она стремительно зашла в комнату, уселась на длинном диване и расправила оборки платья. – Я хочу, чтобы вы взломали одно хранилище.
– Зачем?
Я всегда так спрашиваю. Рано или поздно ты учишься задавать этот вопрос.
– «Зачем» в нашу сделку не входит.
– Какое хранилище?
– Большое. Говорят, там – один из самых сложных замков во всем Арке.
Я потер кончики пальцев друг о друга. Я часто так делаю, когда мечтаю о новых испытаниях.
– Это связано с культом, о котором вы упоминали?
В прошлый раз вдова нахмурилась, услышав про него, и с тех пор я мечтал расспросить ее на эту тему. Сейчас она нахмурилась еще раз.
– Нет.
– Что вы строите в своих погребах?
Она ударила кулаком по подушке, выбив из нее облачко серой пыли.
– Хватит! Вопросы – роскошь, которая тебе не по карману, полужизнь. Отвечай на мой вопрос.
– А есть ли у меня выбор?
– Я, конечно, могла бы приказать тебе, но тогда я бы не чувствовала себя обязанной вознаградить тебя. А я обнаружила, что полужизни, совсем как и живые люди, работают лучше, если рассчитывают получить что-то взамен.
Я вспомнил прошлое дело, на которое так поспешно согласился. На этот раз мне нужно больше.
– Мне нужно больше сведений. И гарантий. Письменных гарантий.
Добродушное лицо Хорикс помрачнело. Накрашенные глаза превратились в темные щели.
– Ты не веришь мне на слово?
Если честно, то я совсем ей не верил, как и большинству людей – особенно тех, кто богаче меня, а их немало. И мне нелегко поверить тем, кто покупает мою душу на аукционе и запирает ее в каменном гробу. Я так ей и сказал.
– А мне казалось, что за последние дни ты переменил свое мнение. Я ведь даже закрывала глаза на многие, многие недочеты, которые ты допустил, играя роль моего личного слуги. Тебе далеко до Векса, но ты все равно можешь принести мне пользу. Возможно, ты даже окажешь мне неоценимую услугу, а я тогда окажу неоценимую услугу тебе. Не упусти эту возможность из-за глупости или гордости.
Мне захотелось улыбнуться. Мечтая добиться от меня положительного ответа, Хорикс раскрыла свои карты, и оказалось, что мои шансы на успех весьма высоки. Я ей нужен. Неизвестно, попал ли я к ней в соответствии с ее замыслом, или же случайно – я был склонен думать, что верен второй вариант, но, в любом случае, у старой ведьмы был план, и провернуть его должен я. Я – ключ от ее замка.
  
– Вы это сделаете? – настаивала Хорикс.
– Где и когда?