21 день

— Карстен? Это ты? — раздается голос Фионы; одновременно я слышу, как со скрипом открываются садовые ворота и меня окликают другие голоса.
— Интересные дела, — говорит Карстен, чье раздражение очевидно. — Вообще-то я думал, что мы поговорим наедине. Если бы я знал, что ты устраиваешь вечеринку, я бы не пришел.
— Но… — начинаю я, убирая телефон.
В этот момент гости, которых я не приглашала, все в приподнятом настроении, просачиваются мимо меня в дом. Поскольку среди них есть и другие наши коллеги по работе, Карстен немного воодушевляется, разыгрывая роль «я один из многих».
  
Минут через пятнадцать у меня в гостиной собирается добрая дюжина моих так себе приятелей. Я разливаю вино — из откупоренных только сейчас бутылок, чтобы не рисковать, — и попутно выкладываю скудный запас закусок в заводской упаковке. Изо всех сил стараюсь притвориться, что я спланировала эту встречу, и заодно найти оправдание своему отсутствию в офисе, а сама бьюсь над вопросом: какой толк моему загадочному недоброжелателю собирать под одной крышей столько людей?
Интуиция вскоре подсказывает мне взять ноутбук. Хватаю рюкзак, куда запихнула его, и украдкой отлучаюсь наверх, в спальню. Закрыв дверь, опускаюсь на кровать и делаю несколько глубоких вдохов. Затем вытаскиваю ноутбук, загружаю и проверяю свой почтовый ящик, впервые за сегодняшний день. Хотя я уже знаю, чего ожидать, мое сердце сжимается при виде тревожно знакомых слов.
Осталось шесть дней.
Я моргаю несколько раз, но, к сожалению, письмо никуда не девается. Вот же она, жуткая весточка, отправленная около семи утра, когда снотворное все еще держало меня в своих когтях.
Я тщетно сглатываю ком в горле, немного наклоняюсь вперед и начинаю читать.
Смерть нашла Луизу с наступлением темноты.
Вечер должен быть идеальным. Она заранее спланировала вечеринку, тщательно продумала послания и разослала их своим друзьям. Она почти не спала прошлой ночью, потому что была так взволнована.
И вот напитки охлаждены, закуски готовы…
Кто знал, что враг явится под маской друга?
Они звонят ей в дверь. Один за другим, пока наконец в гостиной не собираются все. Счастливая толпа. Непринужденная атмосфера в знакомой компании. Но…
Слишком большое доверие снижает внимание.
Не все являются теми, за кого себя выдают.
Много друзей, но один из них — враг.
Луиза захотела достать кое-что из холодильника:
«Я сейчас вернусь».
Она вышла из гостиной. В последний раз …
Шум заставляет ее сесть. Такой мимолетный и глухой, как шепот ветра. Но ветер не дует в доме.
«Луиза…»
По ее позвоночнику бежит дрожь. Решительно она тянется к бутылкам. Давно пора вернуться к остальным.
Но он приходит.
Она не одна, кто-то последовал за ней.
Страх необоснован. Ей ничего не угрожает. Ее друзья в доме. Только ее друзья.
Теплое дыхание на ее коже. Если она обернется, то увидит его. Она этого хочет?
Слишком поздно.
Нож в спину. Боль яркая, как лампа накаливания. Ранение смертельно.
Она не видит его лица.
Беззаботный праздник.
Громкий смех заглушает громкие крики.
И он уже здесь.
Достаточно первых нескольких строк, чтобы по коже побежали мурашки. Хотя я уже собрала воедино истоки навязанной вечеринки в моем доме, совсем другое дело, если все подтвердится сейчас. Незнакомец воспользовался моим беззащитным состоянием прошлой ночью, чтобы позвать моих приятелей, воспользовавшись моим мобильным и адресами электронной почты. Нервно пролистываю приглашения, чувствуя, как с каждой секундой в груди усиливается гнетущее чувство. Что мне должно сообщить это электронное письмо? Является ли оно доказательством того, что один из моих гостей и есть отправитель? Будет ли история развиваться так же, как написано? Убийство в кругу друзей, кем-то, кто только притворяется мне другом… а что, вполне подходящая этому кошмару кульминация.
Я закрываю ноутбук, выхожу из спальни и нерешительно спускаюсь по лестнице. Медленно переставляю ноги с одну ступеньки на другую, будто ожидая нападения в любой момент. Несмотря на то что в доме полно людей, чувствую себя одинокой и уязвимой. Конечно, из гостиной доносится беззаботный смех, и я сразу вспоминаю предпоследнюю фразу послания.
Громкий смех заглушает громкие крики.
Совершенно нелепо позволять этому вздору свести меня с ума, но я не выношу этого ужаса. Уже внизу, в коридоре, я слышу шум по диагонали позади себя. Кто вышел из гостиной и зачем? Туалет — совсем в другом месте, с другой стороны.
Я крепко закусываю губу, мое дыхание учащается. Замираю, сжимая лямку рюкзака.
Она не одна, кто-то последовал за ней.
Мой пульс так громко стучит в ушах, что глушит даже гул голосов за дверью.
Я набираюсь смелости, чтобы обернуться. Но, прежде чем делаю это, чувствую что-то между лопатками.
Нож в спину. Боль яркая, как лампа накаливания. Ранение смертельно.
Из моего горла вырывается вопль, когда я разворачиваюсь и бью вслепую. Кулак ударяется о подбородок… Стефана, одного из моих коллег по работе.
Так это он хотел на меня напасть? Значит, я опередила?..
Хватаю из комода садовую лопату и принимаю угрожающую стойку, но в следующий момент пальцы Стефана сжимают мое запястье.
— Лу! — кричит он мне, без усилий удерживая меня. — Ты чего?
Только теперь я понимаю, что у него нет ножа в руке, да и по виду ясно — он меня точно не прикончить сюда шел. Напротив, он глядит на меня со смесью раздраженности и беспокойства. Из нас двоих я сейчас явно опаснее.
— Прости, — смущенно бормочу я.
Стефан опускает голову, чтобы посмотреть мне в лицо, явно пытаясь оценить, не нападу ли я на него снова. Наконец он отпускает мою руку, но для меня все еще выглядит подозрительным.
— Что это с тобой? — спрашивает он, осторожно ощупывая подбородок. — Ты стала профессиональным боксером? Откуда у тебя такой удар?
Я молча смотрю на него, пытаясь игнорировать адреналин, бурлящий в моих венах. Я слишком остро отреагировала. Слишком остро.
— В холодильнике кончилось пиво, а ты все не спускалась, вот я и подумал, вдруг у тебя кладовая или что-то такое… — оправдывается он, но ни одно из его слов в голове не укладывается.
— Вечеринка окончена, — бесцветным голосом говорю я. — Лучше уйди.
— Но мы ведь только… — возражает он, но я перебиваю его:
  
— Вечеринка окончена.
Иду по коридору и рывком открываю дверь в гостиную. Я не могу больше терпеть этих людей в моем доме. Ни секундой дольше.
— Вечеринка окончена! — кричу я изо всех сил.
Результат впечатляет. Внезапно наступает гробовая тишина, все взгляды прикованы ко мне. А я оглядываю их. Кто из них присылает мне эти чертовы электронные письма?