(Не) подарок для принца эльфов
Краем глаза я заметила, что второй эльф насмешливо поглядывал за моей реакцией. Ну и пусть. Когда я такое ещё увижу? Вроде как провожатые мои были настроены вполне дружелюбно, но кто их знает. Мои младшие тоже мило улыбались, а потом вешали на меня перед родителями обиняки и шишки.
Цокот копыт стал более мерным – как только всадники оказались на первой городской улочке, они перевели лошадей на шаг. Я растёрла ноющую поясницу, с интересом крутя головой по сторонам.
Прохожих на улицах было немного, но каждая улочка была чистой: даже выпадавший в наших краях обильными снегопадами снег куда-то дели. Интересно, а правда ли то, что эльфы имели способности к магии? Вот бы одним глазком поглядеть!
Пряные запахи с улиц сменились морозной свежестью и еловым ароматом. Город остался позади, а вдоль лестницы рос приземистый кедровник, устилавший землю и прятавшийся под снежным покрывалом.
Длинная лестница закончилась, и мы оказались на небольшой площади перед дворцом, на которой было много разного суетящегося люда – тут явно намечалось какое-то празднество. Сидящий передо мной эльф пренебрежительно кивнул мне – мол, пора слезать.
Послушно подчинившись, я стала переминаться с ноги на ногу, не чувствуя замёрзших пальцев на ногах. А я ещё собиралась весь этот путь пешком идти, надо же было быть такой глупой. Эльф явно прочёл мои мысли, усмехнувшись, отдал поводья своего коня товарищу и жестом пригласил меня прямо к парадной лестнице во дворец.
Смутившись, я исподлобья рассматривала переливающиеся перламутром стены, уходящие куда-то в небеса, узкие окошки с разноцветными витражами и огоньки, то тут, то там развешенные по помпезной колоннаде у входа и отражающиеся причудливыми узорами от стен.
Споткнувшись об первую высокую ступеньку, я опустила глаза вниз и засеменила за провожатым, вальяжно ступающим впереди. По виду дворец был огромен, и сколько нам предстояло идти до короля эльфов, даже вообразить было сложно. И потом – меня примет сам король? От одной этой мысли боевой спеси как-то поубавилось, затряслись поджилки, и моя идея уже не показалась такой уж хорошей.
Чтобы не споткнуться ещё раз, я смотрела себе под ноги, краем глаза отметив только, что мы вошли в какой-то просторный зал, но мой провожатый сразу повернул в прилегающий коридор, утопающий в тёплом мягком освещении, которое шло прямо от росчерков прожилок в каменной кладке стен. Магия! Или нет? Но, всё равно, сказочно красиво…
Ровный пол коридора был устлан широкими каменными белыми плитками, которые показались моим босым ступням тёплыми. Я замерла на мгновение, остановившись, и осознала – это не я схожу с ума и на деле отморозила себе ноги, плитки и впрямь были тёплыми. Отметив про себя, что непременно узнаю, как это возможно, я поспешила за моим провожатым эльфом.
В конце коридора оказались распахнутые высоченные белые двери с позолоченной вязью на них. Остановившись перед ними, мой эльф жестом остановил и меня, кивая вперёд и поясняя:
– Эта очередь – к королю. Тебе повезло, у него сегодня приёмный день. Отстоишь, представишься, попросишь работу. Повезёт – останешься здесь, не повезёт… ну, не повезёт, – он безучастно пожал плечами.
– Спасибо большое за помощь! – я было потянулась обнять его от нахлынувших чувств, но видя на лице эльфа явную брезгливость, только добавила ещё раз: – Спасибо.
Кивнув, он развернулся и пошёл обратно по коридору. Оказаться здесь – уже чудо. А поговаривали, что эльфы воинственны и от них никто не возвращался… Оно и не мудрено. Сухо, тепло, если ещё оставят жить и накормят – так вообще прекрасное место. Всего-то для счастья и надо. Кто от такого вернётся?
Придерживая рукой лохмотья, я зашла в величественный огромный зал с высоким потолком, с которого свисали какие-то позолоченные знамёна, и степенно встала в конце очереди за широкоплечим грузным мужчиной.
Не скажу, что очередь была очень уж длинной, но короля отсюда разглядеть не получалось, поэтому я с любопытством оглядывала окружение. Вдоль стен стояли искусно вырезанные позолоченные диваны с тёмно-синей бархатной обивкой, на которых восседали какие-то эльфийские господа и дамы, судя по дорогим одеждам – аристократы.
Судя по их лицам, все они скучали и находились здесь по какой-то обязанности или традиции, но между собой не общались и только старательно боролись со сном. По мере продвижения очереди, я разглядывала эльфийских господ и заметила, что довольно близко к королю сидел статный эльф с длинными светлыми волосами и бесцеремонно читал какую-то книгу.
Эх, я тоже хотела бы научиться читать, но научить было некому. Только считала хорошо, и то, батюшка говорил, что оно мне без надобности.
Вокруг этого господина сидели одни дамы, как бы невзначай кидая на него заинтересованные взгляды. Эльфийки выглядели странно, и их внешность лично у меня вызвала гораздо большее праздное любопытство, чем симпатичный, но вполне обычный эльф.
Ресницы у дам были какой-то нереальной длины, словно они позаимствовали их у коров, как и ногти, разукрашенные искусными художниками. Красиво, конечно, но как они с такими живут? Неудобно же, разве что только нос почесать…
Кстати, носики у эльфиек тоже были ровные и одинаковые, маленькие по отношению к ресницам и… очень пухлым губам. Очень! Хоть на одну ложись, как на подушку, а другой прикрывайся! Ну, чужой мир – потёмки, наверное, тут это считалось очень красивым, поэтому я отвернулась на всякий случай, чтобы не выглядеть неучтивой.
Мужчина, стоявший передо мной, поклонился и представился королю, начав своё обращение. За мной больше никто очередь не занимал, выходит, мой эльфийский спутник был прав – хотя бы раз в жизни мне повезло, и я успела на аудиенцию к королю… королю… а как его звали-то? В лесу я пропустила имя мимо ушей, а теперь как к нему обращаться?
Мужичок, тем временем, получил ответ на свой вопрос и повернулся, чтобы уйти. Я чуть было не вцепилась в него со словами: «мужчина, подождите, мне надо ещё немного времени, чтобы вспомнить», но вовремя одёрнула себя и решила сымпровизировать. Хорошо быть простушкой, с меня и спроса меньше.
– Здравствуйте, ваше величество, – я учтиво поклонилась королю, стараясь не пялится от удивления – почему-то мне казалось, что все короли возрастные, с бородой там, а этот выглядел чуть старше меня. – Меня зовут Ная. Я бы хотела попросить у вас… принять меня на работу. Служанкой.
– Денег нет, – резко отрезал его величество, смерив меня тем же взглядом, что и все остальные, но почему-то смилостивился: – Сами еле держимся. Но, рабочие руки нам нужны. Только, – он поднял вверх тонкий аристократичный палец, – за еду и кров.
– Да-да, меня вполне устраивает, – дрогнувшим голосом просипела я, а король удовлетворённо кивнул.
Стрельнув хитрым взглядом в сторону читающего белокурого эльфа, он обратился к нему с нескрываемой издёвкой:
– Атрай, сопроводи нашу новую служанку и всё ей тут покажи.
– Да ну почему опять я? – возразил тот, в сердцах бросив книгу себе на колени и всплеснув руками.
– В наказание, – сладко улыбнувшись, король поднялся, и вся свита, только что засыпавшая по стенам, поспешила последовать его примеру.
Властным движением откинув назад свою алую накидку, король ушёл гордой походкой в боковую дверь, а вместе с ним стал быстро пустеть и тронный зал. Тот, кого он назвал Атраем, поднялся со своего места последним и нехотя направился ко мне, брезгливо остановившись в нескольких шагах от меня. Высокомерный подлец! Я смерила его точно таким же взглядом, чем вызвала тень удивления в его небесно-голубых глазах.
Внутри как-то торжествующе потеплело. Разумеется, надменный раскрасавец не привык, чтобы на него вот так смотрели. Уж точно не дамочки, что сейчас медленно направлялись к дверям, шушукаясь у него за спиной.
– Что ж, эйнерин, идём, – Атрай показательно поморщил нос, развернулся и направился к дверям, а я не сдержалась и фыркнула ему в спину:
– Смотри не подавись.