Сбежать от истинного. (Не)Желанная невеста

Непогода начала утихать, но океан всё ещё волновался, швыряя о берег пенистые волны. Промозглый ветер пробирал до самых костей, и я горько пожалела, что не накинула на себя плащ.
– Тебе здесь нравится? – внезапно поинтересовался Фрэнсис, прерывая тягостное молчание.
– Мне всегда нравился океан. Драконье Крыло – живописное место, – ответила я.
Я не лукавила. Здесь действительно было удивительно красиво: лазурная гладь бескрайнего океана сливалась на горизонте с чистым голубым небом, ласковое солнце нежно согревало своими лучами, воздух был напоен терпкими ароматами экзотических цветов, которые не встретишь на материке. Несмотря на внушительные размеры архипелага, на Драконьем Крыле жило не так много народу: в основном это были моряки королевского флота, отставные офицеры со своими жёнами, которые не захотели переезжать на материк, местные купцы и рыбаки.
Помимо базы военно-морского флота, основным занятием и источником процветания для жителей архипелага была торговля деликатесами и жемчугом. Гурманы со всего мира высоко ценили изысканные морепродукты, добываемые в прибрежных водах Драконьего Крыла. Говорят, это весьма прибыльное дело, приносящее огромные деньги. Сюда регулярно прибывали торговые корабли, гружёные специями, шелками и прочими ценными товарами из Гисса и Золотых земель Юга. Порт никогда не пустовал.
Я с наслаждением вдохнула полной грудью солёный океанский бриз, чувствуя, как понемногу успокаивается моя истерзанная душа. Даже присутствие неприятного спутника не могло омрачить очарования этого дивного места.
Когда мы дошли до берега, солнце уже склонилось к горизонту, раскрасив небо и океан роскошными красками – от нежно-розового до насыщенного пурпурного. Словно невидимый небесный художник щедро плеснул на свой гигантский холст все самые яркие краски своей палитры. Это зрелище захватывало дух и навевало умиротворение.
– Потрясающе! – охнул Фрэнсис.
Однако он смотрел не на закат, а на площадь, которая была покрыта мелким белым песком, что переливался, словно брильянтовая крошка, а вдалеке виднелся причал, где стоял пришвартованный огромный трёхмачтовый фрегат с белыми парусами. “Разящий” стоял как бы особняком от всех остальных – он был личным кораблём Маркуса, и его гордостью.
Чем дольше я смотрела на “Разящий”, тем чётче в голове вырисовывался план, который доставил бы моему жениху невыносимую боль. Но это потом, а пока…
– Ты ведь хотел пойти в порт, – я ногтями вцепилась в руку Фрэнсиса: его любование судном, действовало мне на нервы. – Пойдём, пока рынок не закрылся.
– Как скажешь, милая сестрица, – льстиво проворковал Фрэнсис, сжав мой локоть.
Порт даже в это время суток гудел, не переставая. Шумная толпа сновала между торговыми рядами, раскинувшимися вдоль причалов. Крики людей, смешивались с пронзительными голосами чаек и скрипом снастей, покачивающихся на волнах кораблей.
Мы неспешно шли вдоль пёстрых лотков и палаток, с любопытством разглядывая диковинки со всех уголков света. Тут были восточные ткани, переливающиеся всеми цветами радуги, искусно выделанные кожи экзотических животных, затейливые безделушки из слоновой кости и черепахового панциря, благовония и пряности, чей пьянящий аромат кружил голову.
Фрэнсис то и дело останавливался, придирчиво рассматривая приглянувшиеся безделицы.
– Дорогая сестрица, – родственник остановился возле лавки с драгоценностями и настойчиво притянул меня к себе. – Завтра торжество, – проговорил он с придыханием, – поэтому позволь сделать тебе свадебный подарок. Можешь выбирать все, что захочешь.
Все, что я захочу? Довольно заманчиво!
Я пристально осмотрела прилавок. Драгоценностей здесь было много. На любой вкус и кошелек. Продавец любезно показывал мне изысканные ожерелья из жемчуга, ракушек и цветных самоцветов.
Больше всего мне приглянулось ожерелье из перламутрового жемчуга с милой розовой ракушкой. Оно отлично бы подошло к свадебному платью. В обычный день я бы выбрала именно его, но… сегодня был не совсем обычный день!
  
– Можно показать вон то? – я указала пальчиком на массивное колье из редкого золотого жемчуга.
– Прекрасный выбор, миледи, – тут же заулыбался продавец, почуяв наживу.
Украшение было по-настоящему тяжелым. Жемчужины были размером с перепелиное яйцо! Гладкие, холодные. В свете огней они переливались завораживающим блеском.
– И сколько же оно стоит? – глаза Фрэнсиса полезли на лоб.
– Двести монет серебром.
– Двести? – сводный братец едва не поперхнулся воздухом.
Уверена, Фрэнсис думал, что из-за скромности я выберу что-то недорогое. Ха! Как бы не так.
– Ну… – продавец потупил взгляд и полез за прилавок. – Есть у меня похожее, – он встал, протянув мне точно такое же колье, но оно было на порядок легче. – Это искусственный жемчуг, – пояснил мужчина. – Но выглядит оно ничуть не хуже. Всего десять монет серебром.
Фрэнсис замялся. На него уже начали коситься другие покупатели.
– Дорогой брат, – я похлопала глазками, – если ты не в состоянии купить, то…
– Нет! – Фрэнсис дернул подбородком, он не мог позволить пострадать своей мужской гордости. – Я ведь сказал, что куплю любое, – брат потянулся за кошельком.
Я не была уверена, что с собой у него есть нужная сумма, так и получилось. Фрэнсис отдал половину, на остальное ему пришлось написать расписку.
Ха, я оставила его без гроша в кармане!
Когда продавец передал мне коробку с украшением, я сразу засунула его себе в сумку, хотя Фрэнсис настаивал понести его сам, но у меня были иные планы на это колье.
Стоило нам уйти с рынка, как брат повел меня в сторону местных таверн. Мне не понравилась данная затея, однако это было лучшее место, чтобы узнать расписание приходящих и уходящих судов.
– Ты ведь не против посидеть со мной? – Фрэнсис мазнул по мне сальным взглядом и улыбнулся.
– Конечно нет, но мне нужно зайти еще в одну лавку.
– Я пойду с тобой.
– Не стоит, – я снова похлопала ресницами, изображая из себя наивную дуру. – Там всякие женские штучки. Это близко, пять минут.
– Хорошо, – нахмурился Фрэнсис, – пять минут, не больше. Буду ждать тебя в "Веселом шершне".
Я улыбнулась, кивнула, после чего размеренным шагом пошла к магазинчику "Мадам Буша", но не дойдя до него нескольких метров, свернула обратно. Присмотрелась. Фрэнсиса на улице уже не было, поэтому я сразу же помчалась к той самой лавке с драгоценностями.
– Что-то еще, миледи? – во всю ширь улыбнулся продавец, у которого мы только что купили колье.
– Да, – я достала коробку, – я передумала. Можно мне то, из искусственного жемчуга?
– М-м-м, – улыбка с лица мужчины тут же слезла. – Миледи, так дела…
– Расписку можете оставить себе! – отчеканила я. – Сто десять монет серебром за подделку, неплохая сделка, не правда ли?
Продавец сомневался, глаза его бегали, высматривая какой-то подвох. Однако жажда наживы все же победила.
– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – хмуря брови проговорил он, передавая мне мешочек с монетами.
– Я тоже… – буркнула я себе под нос.
Засунув бархатный мешочек с серебряными монетами в потайной карман своего платья, я с волнующим предвкушением направилась в таверну "Весёлый шершень".
Это заведение считалось довольно приличным местом, где даже юная девица вроде меня могла чувствовать себя в полной безопасности, несмотря на опустившийся на город вечер. У входа, подобно двум каменным изваяниям, дежурила пара военных матросов. Впрочем, весь порт находился под неустанным присмотром бдительных служителей короны.
Открыв тяжёлую дубовую дверь, я огляделась в полумраке зала, наполненного гулом голосов и ароматами эля и жаркого. Фрэнсис уже сидел в компании каких-то незнакомых мне личностей и, казалось, не обращал на меня никакого внимания.
Воспользовавшись удачным моментом, я грациозно проскользнула к стойке, где восседал хозяин таверны – коренастый мужчина средних лет с полностью обритой головой, украшенной причудливыми татуировками.