Сбежать от истинного. (Не)Желанная невеста

– Мой жених ведёт себя достойно, потому что, по-видимому, изучал актёрское мастерство! – огрызнулась я. – А может, он вообще в цирке выступал до нашего знакомства? Откуда мне знать?
– Мира! – голос отца сорвался. – Как тебе не стыдно так говорить? Я столько сил приложил, чтобы устроить твоё замужество!
В голове эхом отдались слова дракона: "… твой отец просто выгодно воспользовался старым долгом моей семьи…"
– Кстати, – я наклонилась к родителю, пристально глядя ему в глаза, – чего тебе это стоило? Маркус говорил о каком-то долге! Это правда?
Папа замялся, отводя взгляд.
– Ты его вынудил!
– Никто никого не вынуждал! – скривился родитель. – Маркус согласился довольно быстро. Когда-то я спас жизнь его отца и…
Дальше я слушала вполуха. Слова отца превратились в неразборчивый шум на фоне моих мыслей.
Значит, это всё же была правда. Маркуса заставили взять в жёны… меня. Ни на что не способную пустышку, почти лишённую магии, тогда как драконы превыше всего ценят в людях именно силу. Чем сильнее в женщине развит магический потенциал, тем она желаннее для них. А во мне магии – кот наплакал!
– Дорогая? – голос отца пробился сквозь пелену горьких раздумий. – Мира, ты меня слушаешь?
– Да… да, слушаю, – рассеянно пробормотала я.
– Я понимаю, что ты волнуешься перед свадьбой, – продолжил увещевать меня отец. – Это нормально. Но поверь, я желаю тебе только добра. Маркус Дэйн – достойный мужчина. Да, возможно, наши семьи связывают старые обязательства, но разве это плохо? Это же прекрасный повод соединить две семьи!
– А вот тут я с тобой не соглашусь, отец, – я сжала руки в кулаки, готовясь идти в наступление. – По моему мнению, брак прежде всего должен основываться на любви, а не на каких-то там долгах и обязательствах. Это… это мерзко и унизительно! И я не собираюсь связывать свою жизнь с тем, кто меня презирает! Никакой свадьбы завтра не будет!
Лицо отца исказилось от гнева. Его глаза полыхнули тёмным пламенем.
– Не смей так со мной разговаривать, юная леди! – прорычал он. – Ты выйдешь замуж за Маркуса Дэйна, нравится тебе это или нет! Иначе пеняй на себя. Я лишу тебя содержания, вышвырну из дома без гроша в кармане! Ты хоть представляешь, на что будет похожа твоя жизнь на улице? Без моей защиты ты и недели не продержишься! Так что советую хорошенько подумать, прежде чем принимать опрометчивые решения. Свадьба состоится в любом случае – с твоего согласия или без него!
С этими словами отец резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. А я так и осталась стоять посреди комнаты, оцепеневшая от смеси страха, боли и унижения.
“Неужели он тоже?” – мысли впились в сердце ядовитыми шипами.
Родной человек, который должен любить и защищать, а вместо этого он… он предал меня!
“Ты выйдешь замуж за Маркуса Дэйна… Иначе пеняй на себя…”
“Я лишу тебя содержания…”
“Вышвырну из дома…”
Слова отца били меня, точно удары плетей, высекая на теле глубокие раны, которые вряд ли когда-либо затянутся, а если и затянутся, то оставят после себя уродливые шрамы.
“Без моей защиты ты и недели не продержишься!” – так сказал отец.
Меня считают никчёмной? Меня считают ничтожной? Что ж, посмотрим!
Сжав руки в кулаки, я решительно вышла из комнаты. Прошла картинную галерею, столовую, в которой слуги собирали посуду после ужина, поражающий своей красотой бальный зал и…
– Далеко собралась? – меня остановил резкий голос.
– На прогулку, – не поворачивая головы, ответила я. – Дождь закончился, и я хочу полюбоваться закатом. Небо сейчас особенно прекрасно.
Послышались шаги, как всегда, шаркающие. Маркус прихрамывал на одну ногу, но изо всех сил старался скрыть этот недостаток.
Слышала, его ранили в сражении с пиратами, но насколько это было правдой, я не знала. Маркус никогда не говорил о своём прошлом, особенно о том, где он мог показаться слабым.
– На прогулку, значит? – Маркус уже был возле меня.
Бесцеремонно положив тяжёлые ладони мне на плечи, он с силой надавил на них, словно пытаясь поставить меня на колени. Но я выстояла, не опустившись ни на дюйм.
  
– Почему одна? – поинтересовался он.
– Раньше тебя это не волновало! – я резко развернулась, взглянув дракону в глаза.
Чёрные и такие пронзительные, они словно затягивали в омут.
Тело непроизвольно сжалось, а сердце забилось сильнее. Горло пересохло настолько, что каждый вздох драл его как наждак.
Странные ощущения. Это метка на меня так действует? Значит, тоже чувствует и Маркус.
Я повнимательней вгляделась в его лицо, даже встала на цыпочки.
Бесполезно! На меня сверху вниз смотрел памятник, высеченный из цельного куса чёрного гранита. Маркус будто изучил правила аристократии материка, напрочь стерев с лица все эмоции и чувства.
– Брачная ночь будет весьма занимательной, – вдруг прошептал он, наклонившись ко мне.
Наши губы почти соприкоснулись, но я успела отпрянуть назад.
Ноздри мужчины хищно раздулись, а кончик языка скользнул по приоткрытым губам. Дракон словно пробовал воздух на вкус.
– С поцелуями придётся подождать до свадьбы… господин мой, – я влила в слова столько яда, сколько смогла собрать.
Маркус на это презрительно фыркнул и отступил.
– Позволите мне идти?
– Одна ты никуда не пойдёшь! – рыкнул дракон.
– Неужели вы так беспокоитесь за меня? Это так мило с вашей стороны.
– Просто боюсь, что ты вздумаешь сбежать, – прищурился он.
– Сбежать? – я театрально всплеснула руками. – Без денег, еды и тёплой одежды? И куда, позвольте узнать? Драконье крыло – это лишь разбросанные по океану острова. На своих двоих на материк не попасть.
– И всё же… Жди здесь, я позову твою служанку.
– Как прикажете.
– Позвольте мне!
Неожиданно из-за угла, словно тень, выскользнул мой сводный брат. Фрэнсис уже был облачён в длинный, тяжёлый плащ. По-видимому, он тоже собрался выйти из поместья.
– Барон, – Маркус нехотя склонил голову.
– Я подумываю выйти на пристань, – подтвердил мои догадки Фрэнсис. – Давно хотел взглянуть на флот.
Я похолодела, мысленно взмолившись всем богам: "Пожалуйста, кто угодно, только не он!". Но небеса остались глухи к моим безмолвным мольбам.
 
Глава 6
 
– Что ж, – многозначительно хмыкнул Маркус, – передаю свою прекрасную невесту в ваши заботливые руки, Фрэнсис.
– Быть может… лучше позовёте Гретту? – я надеждой посмотрела на Маркуса, но он остался безучастен к моей просьбе.
– Моя компания тебе не подходит, милая сестрица? – Фрэнсис вышел из тени колонн, и его губы исказила ехидная ухмылка.
Подойдя, он взял мою руку. От его прикосновения по позвоночнику пробежали неприятные мурашки, меня не покидало гадкое ощущение, будто меня касается склизкое щупальце головоногого монстра, выползшего из морских глубин.
– Подходит, дорогой брат, – я натянула на лицо вымученную улыбку.
Боги, как же я устала. Казалось, что этот кошмарный, бесконечный день никогда не закончится. Силы были на исходе, хотелось просто забиться в какой-нибудь тёмный угол. Однако я не могла позволить себе дать слабину. Только не теперь!
– Вот и славно, – Фрэнсис как бы невзначай положил свою ладонь мне на талию, но, увидев, как зрачки Маркуса угрожающе вытянулись, превратившись в змеиные, мой родственничек тут же отдёрнул руку, будто обжёгшись.
Неужели Маркус заревновал? Хотя нет, какая там ревность. Просто его внутренний дракон – жуткий собственник, не терпящий, чтобы кто-то прикасался к тому, что принадлежит ему.
– Пойдём, – как бы неприятно мне ни было, я взяла Фрэнсиса под руку и потянула за собой, – не хочу пропустить закат.
Как только мы вышли из поместья Дейнов, мой сводный братец снова бесцеремонно положил свою ледяную ладонь мне на талию. Я внутренне скривилась, но внешне постаралась остаться невозмутимой. Надо, чтобы всё прошло строго по плану. Главное – не привлекать лишнего внимания. Ни Фрэнсис, ни кто-либо другой не должны узнать об истинной цели моей прогулки на пирс сразу после проливного дождя.