Сбежать от истинного. (Не)Желанная невеста
– Всё из-за дракона? – нахмурилась служанка. – Слуги судачат, он вчера был сам не свой.
Я прикусила губу, раздумывая, стоит ли говорить ей правду. Грэтта всегда была ко мне добра. Возможно, она смогла бы мне помочь. Но минуту спустя я отмела эту мысль. Слишком рискованно. Ее могут допросить или она сама, движимая преданностью семье, побежит к моей мачехе и всё расскажет.
– Это из-за свадьбы, – наконец выдавила я.
– А что со свадьбой, миледи? – охнула служанка. – Неужели её решили отменить? Да быть того не может! Кто откажется от такой хорошенькой невесты, как вы?
Я натянула на лицо счастливую улыбку, хотя внутри всё сжалось от боли.
– Ничего не отменяется, Грэтта. Свадьба состоится сегодня вечером, – произнесла я с деланным воодушевлением.
– Ох ты ж, Боже мой! – воскликнула женщина, всплеснув пухлыми руками. – А я-то, дура, гадаю, отчего сегодня на кухне такая суматоха. Ну ничего, скоро эта комната, как и все поместье по праву станет вашим домом! Вот уж счастье то!
– Да-а-а, – протянула я с горькой иронией, – сама себе завидую.
Но Грэтта, кажется, не уловила сарказма в моём голосе. Она подхватила меня под локоть и повела прочь из комнаты.
– Идёмте скорее, миледи! Нужно привести вас в порядок. Сегодня вы должны быть неотразимы! И почему мне вчера ничего не сказали о свадьбе?
– Так ведь у тебя был выходной, – пожала я плечами. – Ты сама его выпросила, помнишь? Не хотела тебя тревожить.
– Ох, миледи, – замахала руками женщина. – Ради такого события я готова хоть весь день на ногах простоять!
Мы прошли по коридору к моей комнате, и как только служанка открыла дверь, она снова ахнула. Я и сама была поражена. Ни единого следа вчерашнего погрома. Всё было чисто и аккуратно, мебель стояла на своих местах, даже разбитое окно было целым.
"А может, мне всё приснилось?" – с надеждой подумала я, но увы, ничего мне не приснилось. Все ужасы вчерашнего дня были явью.
Скорее всего, комнату привели в порядок с помощью магии. Возможно, сам Маркус постарался. А ещё на кровати лежало подвенечное платье, которое сшили для меня местные портные. Оно было поистине великолепным – нежным, молочно-белым, с ажурными вставками и вышитыми на подоле серебренными драконами.
– Какое чудесное! – по щеке Грэтты скатилась слезинка, а мне хотелось на стенку лезть от всего этого фарса.
Завтрак я пропустила, сославшись на волнение и отсутствие аппетита. На самом деле, видеть кого-то из моей так называемой семьи мне было невыносимо. Более того, внутри меня что-то надломилось, и даже родной отец мне стал чужим.
Почти весь день я лихорадочно обдумывала план побега, прокручивая в голове варианты и возможности. Когда Грэтта ушла разузнать у слуг детали подготовки к торжеству, я быстро собрала вещи, которые могли бы мне пригодиться в дороге: тёплый плащ, запасная пара удобной обуви, дорожное платье, кошелёк с монетами и шкатулка с немногочисленными драгоценностями, доставшимися мне от мамы. Остальные украшения остались дома. Теперь, полагаю, всё достанется моей сводной сестрице и ненаглядной мачехе.
“Да, пусть подавятся!” – хмыкнула я, пряча мешок с вещами под кровать.
Время неумолимо близилось к началу церемонии, которая должна была состояться в фамильной часовне Дейнов. Разумеется, никто из родственников Маркуса не приехал. Как он сам обмолвился, его родители давно умерли, а остальная родня не пожелала лицезреть женитьбу на такой невесте, как я…
Что ж, тем лучше. Меньше свидетелей – легче будет сбежать.
Ровно в шесть вечера в комнату заявился мой "обожаемый" жених. Надо признать, Маркус был неотразим: чёрные волосы аккуратно зачёсаны назад, лицо гладко выбрито, парадный мундир сидел на нём как влитой, подчёркивая широкие плечи и мускулистый торс. Довольно странно было видеть его таким, учитывая то, что свадьба со мной ему отвратительна. Впрочем, как и мне…
– Вижу, ты уже готова, – процедил Маркус сквозь стиснутые зубы, окинув меня цепким взглядом.
– Покончим с этим! – я решительно шагнула к своему жениху, вырвала из его рук “букет невесты” и последовала в холл, где нас уже ждала моя семья.
Хотя какая это теперь семья! От неё осталось лишь одно название.
Я невольно бросила взгляд на своего сводного братца. Тот наградил меня мерзкой ухмылкой и сально подмигнул, облизнув губы. Я вспомнила, как вчера облапошила его с ожерельем, и тоже улыбнулась…
Когда мы подошли к часовне, Маркус с такой силой сжал мое запястье, что у меня перехватило дыхание от боли. Он словно боялся, что я сбегу прямо с церемонии, поэтому едва ли не потащил меня к алтарю, не обращая внимания на мои жалобные всхлипы.
Часовня была крошечной, здесь едва ли поместилось бы больше десяти человек. В стенных нишах чуть поодаль стояли многочисленные урны с прахом – по древней традиции после смерти тела драконов следовало предавать огню. Дейны были одним из самых древних родов, и я насчитала не меньше сотни таких печальных урн, безмолвных свидетелей нашего вынужденного бракосочетания.
– Дети мои, подойдите же, – внезапно меня отвлек дребезжащий старческий голос священника.
В его трясущихся морщинистых руках колыхалась ярко-алая лента, которая должна была связать меня и Маркуса в единое целое перед богами. От этой мысли мне стало не по себе, в животе неприятно заныло.
– Узами священного союза соединяю вас перед ликами богов и предков великого рода Дейнов, – торжественно произнес он ритуальные слова, ловко обвязывая наши запястья алой лентой. – Отныне и навеки вы – одно неразделимое целое, в горе и радости, в богатстве и бедности, в здравии и болезни…
Маркус мрачно смотрел прямо перед собой, его губы были плотно сжаты, на скулах ходили желваки. Я же безучастно глядела в пол, мечтая лишь об одном – чтобы этот фарс поскорее закончился.
Священник освятил обручальные кольца и вручил их нам для обмена. Холодные пальцы Маркуса на мгновение сжали мою дрожащую руку, надевая кольцо. Я ответила ему тем же под монотонное бормотание священника.
– Властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой! Да будет ваш союз счастливым и плодородным! – наконец торжественно провозгласил священник, воздевая руки к небу.
После этого, как и положено, Маркус поставил свою размашистую подпись в массивной Домовой книге – древнем фолианте, куда в течение веков вносились все бракосочетания Дейнов. Я расписалась рядом трясущейся рукой.
“Вот и все” – пронеслось в голове. Формальности соблюдены. Но впереди ждало самое страшное испытание…
После церемонии, больше похожей на похороны, все молча направились в дом. Торжественный свадебный ужин напоминал скорее заупокойную службу по безвременно усопшему. Отец был мрачнее тучи, мачеха не сводила с меня пристального взгляда, словно ожидая какого-то подвоха. Фрэнсис безостановочно подливал себе в бокал крепкое вино, пока не наклюкался вдрызг и его не увели в спальню, еле держащегося на ногах. Рози тоже вскоре сбежала из-за стола, сославшись на невыносимую усталость. Никому не было до меня никакого дела…
– Тебе пора идти, – холодно бросил Маркус, прерывая мучительную, звенящую тишину.
Он церемонно подал мне руку, помогая подняться. На этот раз его прикосновения не вызывали боли. Видимо, Маркус уверился, что теперь я от него никуда не денусь и успокоился.
– Быть может, матушка… – нерешительно подал голос отец, бросая умоляющий взгляд на свою жену.
– Грэтта мне со всем поможет, – ледяным тоном отрезала я. – Незачем волноваться.
Отец совсем поник и ссутулился, словно на него разом навалились все беды мира. Может, он пожалел о содеянном? Хотя теперь уже было слишком поздно…
Грэтта и правда помогла мне подготовиться к брачной ночи: подвенечное платье сменилось струящейся белоснежной шёлковой сорочкой, волосы остались распущенными, ниспадая на плечи волнами. Она хотела по-матерински поведать, что происходит между мужчиной и женщиной в первую ночь, но я с натянутой улыбкой заверила, что в пансионе нам уже все подробно рассказали.