Трофей для королевской сплетницы

Именно этот аргумент и привел меня в чувство. Я постаралась улыбнуться как можно легкомысленнее и ответила:
– Думаю, никак не повлияет. Предложение вы можете делать, если вам так угодно. Вот только кто вам сказал, что я его приму?
Дело вовсе не в том, что я не хотела замуж. Если бы я встретила подходящего человека, которого смогла бы полюбить, то согласилась бы, не раздумывая. Но он, очевидно, пока что прятался от меня по углам. А продавать себя подороже, пусть даже и для того, чтобы спасти семью, я не желала. Я изобретательная, что-нибудь и без этого придумаю. Да что там, я на своей колонке уже смогла сколотить небольшое состояние. Во всяком случае, мы могли чувствовать себя свободно.
  
– Уверена, что леди Эстелла с этим согласится? – прищурился он, а я невозмутимо пожала плечами. Тетя может мечтать сколько угодно, вот только заставлять меня не будет. Так что пусть не льстит.
– Уверена, – я улыбнулась. – Но вы всегда можете найти более подходящую компанию, которой ваши намеки придутся по душе.
– Да нет, – он пожал плечами с самым невинным видом. – Меня все устраивает.
Нет, я и раньше понимала, что меня нещадно провоцируют, теперь я убедилась в этом окончательно. Но зачем? Так хочется узнать, что я делала ночью в кабинете? Или… Я буквально задохнулась от неожиданной догадки. Да быть того не может! Это уже слишком!
Нет, никаких грязных фантазий у Мартина Филдинга не было. Наверное. Вот только служить ширмой для нежелающего жениться наследника я не желаю. Конечно, так было бы куда удобнее разгадывать его тайны. Но и куда опаснее.
– У тебя такой вид, будто ты сейчас раскрыла всемирный заговор, – хмыкнул парень, внимательно вглядываясь мне в лицо. И именно эти слова напомнили мне, что я вроде бы должна притворяться глупой блондинкой. От них не ждут подвоха и не прячутся.
– Что вы, милорд, – я хлопнула ресницами. – Какой заговор? Я просто жду завтрак.
Тут, на мое счастье, как раз принесли еду, и я предпочла переключиться на нее, надеясь, что, насытившись, придумаю что-нибудь дельное. Вот только мой мозг, кажется, со вчерашнего вечера благополучно отправился отдыхать.
И я никак не могла решить, то ли забросить мысль раскрыть загадку Мартина Филдинга и бежать от него со всех ног, то ли рискнуть. И почему-то второй вариант казался куда более привлекательным. Эх, жаль, Несси нет рядом, чтобы сейчас посоветоваться.
А предмет моих раздумий продолжал насмешливо на меня смотреть, словно ничего странного здесь и не происходило. Но, судя по всему, простая истина – не становиться между едой и женщиной – была ему знакома. Потому что заговорил он снова уже в тот момент, когда я сделала первый глоток горячего шоколада.
– Как насчет небольшой прогулки по парку?
– С удовольствием, – церемонно отозвалась я. В дальнейшем наш разговор был на удивление приличным, словно не мы только что нарушали все границы. Мы спокойно доели, потом меня отвели в парк, где мы степенно разговаривали о погоде, искусстве и прочей ерунде, принятой в высшем обществе. И я никак не могла избавиться от ощущения подвоха. Нет, Мартин вел себя практически идеально, учтиво обращался на вы. Но означало ли это, что он принял мои правила игры? И надолго ли?
Меня проводили до самого дома и церемонно поцеловали руку. Прямо-таки образцовый джентльмен, ухаживающий за дамой из высшего света. С самыми серьезными намерениями, конечно.
– До новой встречи, леди Изабелла, – попрощался он все в том же тоне.
– Хорошего вам пути, лорд Мартин, – ответно благословила его я. И пусть это звучало не совсем вежливо, но я точно знала, что ничего хорошего от продолжения этого знакомства меня не ждет. Но в стороне я оставаться не собиралась. Королевская сплетница просто не имеет права отказаться от тайны. Даже если для этого ей придется балансировать на тонкой грани.
 
Глава 6
 
«Милые мужчины, если вы не знаете, что какой сюрприз преподнести своей даме сердца, подарите ей немножко спокойствия. Она от вас отдохнет, и потом будет рада любому проявлению внимания с вашей стороны. Не благодарите. Ваша королевская сплетница».
– Ну, Белла, ну зачем ты меня туда тащишь? – канючил брат, пока я деловито направлялась к Заповедному лесу, который стал пристанищем для местных дриадов. Впрочем, лесом он назывался лишь условно – на деле это был огромный парк с павильонами, где можно было приобрести редкие растения. И именно здесь я собиралась разжиться информацией, что за цветочек завелся у Мартина Филдинга и какие у него свойства. И, может, разумнее было бы не брать с собой братца, но он служил моим прикрытием. Якобы я выводила в свет любопытного ребенка. Одна проблема – ребенок выводиться не хотел. Вот что за мужики пошли?
– Рис, тебе сложно, что ли, состроить любопытную мордашку и сделать вид, что хочется до всего допокопаться? – раздраженно спросила я, понимая, что братец словно нарочно путает мне все карты.
– А тебе сложно объяснить, что понадобилось у деревянных?
Я закатила глаза. Неисправимый мальчишка! Прекрасно же знает, как сильны друиды, они чувствуют душу каждого растения, и все равно пренебрежительно о них отзывается!
– Рис, я тебя когда-нибудь выпорю, – устало пригрозила вслух, когда экипаж уже подъезжал к заповедному лесу.
– Ну а что? – сделал невинные глаза он. – Их все так называют. Или дровяными!
– Ристард! Ты прекрасно знаешь, что…
– Да брось, Белла, – братец недовольно отмахнулся. – Ты иногда такой занудой бываешь. Значит, тебе нужно там что-то узнать, а я в качестве ширмы? Ладно, но при одном условии.
– Каком, вымогатель? – закатила я глаза, понимая, что иначе с ним не договориться. Несмотря на свой почти еще юный возраст, младший Лоуренс умел настаивать на своем и всегда получать выгоду.
– Ты ведешь меня в кофейню и угощаешь горячим шоколадом с пирожным, – он даже облизнулся, уже чувствуя вкус сладкого. А я улыбнулась: вредина он, конечно, но любимый.
– Только при условии, что мне не придется за тебя краснеть у друидов, – погрозила я ему пальцем, на что услышала в ответ бескомпромиссное:
– Сама только не забудь, что ты обычно дурой притворяешься.
Та-ак. А это он еще откуда знает? Подслушивал? Или тетушка жаловалась?
– И откуда такие сведения? – полюбопытствовала вслух, не особо надеясь на подробный ответ.
– Видел, как ты со своим кавалером общалась. Кстати, если бы ты была собой, Лестер от тебя бы сбежал в ближайшие пару минут. Не думала об этом? А то он рядом с тобой чувствует себя умным, вот и ходит за тобой тенью.
Упрекать братца еще раз я не стала. Тем более, в его словах была доля истины. Прояви я хоть раз свой острый язычок в присутствии навязчивого поклонника, на одного ухажера бы стало меньше. То есть остался бы у меня гордый ноль. Мартина Филдинга я за поклонника все равно считать не могу. Он ведет со мной какую-то игру, но какую – неясно.
– В любом случае, лучше хоть какой-то ухажер, чем никакого, – фыркнула я, выбираясь из экипажа. Краем глаза увидела, что братец скривился, недвусмысленно выражая свое отношение к моим словам. Счастливый! Ему в силу своего возраста и пола никогда не осознать, зачем нужен хоть какой-то кавалер. В высшем свете всегда так: есть кавалер – его обсуждают, нет – тебя жалеют, а за глаза называют неудачницей. Нет, мне почти все равно, но зачем выделяться из толпы?
– А он тебе нужен? – резонно возразил брат. – Если так, то лучше уж тот маркиз. Он хотя бы не такой противный, и…
– Тихо! – шикнула я, оглядываясь по сторонам. Какое-то шестое чувство заставило меня проявлять осторожность. Не знаю, почему так, но я вдруг чувствовала на себе чей-то чужой взгляд, словно за мной кто-то пристально наблюдал. Что же такое происходит?
  
– Ты чего? – непонимающе захлопал глазами Ристард. – Ты же сама говоришь, что мне нужно…
– Рис! – я снова его перебила, а родственник что-то пробурчал относительно девушек, у которых настроение меняется каждые пять минут. Пусть так. Я бы все равно ему не смогла объяснить природу своих предчувствий. Вместо этого лишь решительно потащила его вглубь Заповедного леса. Если мне не изменяет память, именно там обитал Лоратиэль – один из старейших друидов. Если он ничего не знает про странное растение, то я даже не представляю, кто другой мне сможет дать ответы.