Трофей для королевской сплетницы

– Прошу, моя прекрасная леди, – протянул ладонь, придерживая меня под локоть. Горничная на почтительном расстоянии проследовала за нами. – То есть вы считаете, девушке не нужно ни о чем думать?
Провокационный вопрос. Если скажу правду – проколюсь по всем пунктам. А соврать мне не позволит гордость. И нужно что-то выбирать, потому как Мартин ждет ответа, а я даже рта раскрыть не могу. Чувство собственного достоинства мешает.
  
– Ну почему же? – наконец нашла компромисс я. – Просто предназначение девушки в том, чтобы стать женой и матерью. Для воспитания детей, вне всяких сомнений, нужно думать. Иначе можно вырастить чудовище, которое придется любить только на основании того, что это твой ребенок. Меня это не слишком устраивает.
Интересно, почему любой мужчина при упоминании детей так феерически кривится? И он говорил тетушке про серьезные намерения? Да, конечно. И, несомненно, он уже в воображении воспитал со мной десятерых детей. Конечно, я охотно верю. В обратное.
– Плохо, – вынес наконец свой вердикт Мартин, после долго изучающего взгляда на меня. Мне даже как-то не по себе стало от такого внимания.
– Да неужели? – я сделала вид, что меня его слова покоробили и вообще смертельно обидели. Но следующая фраза сделала мое возмущение неподдельным:
– Плохо притворяешься дурочкой, Белла. Практики мало?
Ее с избытком, но чаще всего я умудрялась слиться с толпой. Вот только Мартин Филдинг отчего-то меня выделил.
– Может, я такая и есть? – уклончиво ответила я, машинально следуя за ним. – И куда вы меня ведете? Парк же в другой стороне. Или вы собираетесь меня утопить вон в том озере? Рановато, я вроде не успела вам настолько надоесть.
– Что ты, моя прекрасная леди, – он легко перешел на «ты», нарушая все правила приличия. Словно мы вновь оказались вдвоем в кабинете в полумраке. – Ты мне никогда не сможешь надоесть.
– Никогда не говори «никогда», – пробурчала я, понимая, что своими неуместными комплиментами он вызывает только одно желание – довести его так, чтоб он имя мое вспоминать не хотел. Интересно, он все-таки видел утреннюю статью? Или как?
– Нужно же давать тебе повод стремиться, – улыбнулся он, легко угадав мои мысли. Бесит! Дико захотелось развернуться и уйти домой. Но Мартин вдруг сказал:
– Не злись, поверь мне, ты еще будешь довольна этой прогулкой.
Очень в этом сомневаюсь! Я поймала на противоположной стороне недовольный взгляд леди Элины. Она-то прекрасно видела, в чьей компании я шла по бульвару. Даже если после колонки королевской сплетницы кто-то и не верил, то теперь Мартин Филдинг своим предложением отмел все сомнения.
– Интересно, почему вы часто считаете мужчин глупыми и слепыми? – неожиданно поинтересовался будущий маркиз, заметив наши переглядывания. Я вздрогнула:
– О чем вы?
В отличие от него, я еще старалась соблюдать правила приличия. Вот только внутри что-то похолодело, словно он уже разгадал мой секрет.
– Я про ваш чудесный взаимообмен взглядами, – он кивнул в сторону леди Элины. – Ей бы лучше задуматься о том, почему в моей компании сейчас ты, а не она, и поработать над собой, а не посылать злобные взгляды.
– И правда, почему я?
Он удивился. Честное слово, он удивился так, словно я у него спросила, почему небо голубое. Наверное, еще никогда за свою жизнь мне не удавалось настолько вызвать ступор у мужчины.
– В смысле? – Мартин удивленно моргнул. – Я правильно понял, что ты спрашиваешь, почему я сейчас разговариваю с тобой, а не с ней?
– А почему тебя это так удивляет? – не поняла я, незаметно для себя тоже переходя на «ты».. – Мир все-таки не вокруг тебя вертится. И не все могут мечтать о твоем внимании.
– Да ладно? – он коротко хохотнул, выражая свое недоверие к этим словам. А я оскорбилась. Нет, он, конечно, парень красивый, обаятельный, богатый и прочий список достоинств, но нравиться всем просто невозможно. Да и зачем к этому стремиться? Тешить свое самолюбие? Я такого просто не понимала и понять не могла.
– Представь себе, – я передернула плечом. – Да и почему?
– Как так? – он улыбнулся. – Я же очаровательный. А еще умный. И загадочный.
Вот последнее качество, определенно, привлекало больше всего. Меня так точно. Но признаваться в этом я не собиралась.
– А еще скромный, – пренебрежительно фыркнула вслух, выражая свое отношение к такому хвастовству.
– Хочешь, докажу? – он лукаво улыбнулся. – Если я сейчас точно угадаю, что ты сейчас хочешь больше всего, и исполню это, ты больше никогда не станешь во мне сомневаться. Ну как? Поспорим?
Здравомыслящая леди во мне испуганно завизжала и бухнулась в обморок, а королевская сплетница только ладони потерла. Ей-то точно интересно. И, видимо, она была гораздо сильнее, потому что я уверенно произнесла:
– Хорошо. Вот только ты все равно не угадаешь, и…
Закончить я просто не успела. Меня легонько развернули за плечи прямо к соседнему зданию и спросили:
– Как начнет легкого завтрака? Ты ведь этого сейчас желаешь.
Я уже ничего не хотела. Я просто онемела, глядя расширенными от удивления глазами на вывеску. Как он догадался? Я же ничего не говорила. А он ведь был слишком занят самолюбием, чтобы заметить. Но нет, все-таки попал в точку. Где и что во вселенной пошло не так? И отмотайте, пожалуйста, время назад, чтобы вернуться к исходным данным.
– Скажи уже хоть что-нибудь, – он насмешливо улыбнулся. – А то пойдем гулять по парку, и тогда никакой еды.
– С удовольствием приму ваше приглашение позавтракать, – церемонно произнесла я, сообразив, что еще немного – и вожделенная еда уплывет в неизвестном направлении, так и оставшись призрачной. И, да, если он меня сейчас накормит, королевская сплетница не будет очень уж сильно усердствовать в своей колонке. Это я могу гарантировать.
Собеседник явно что-то чувствовал, потому что провел нас с горничной в кофейню и заказал не только пирожные, но и нормальную еду. И пусть и считалось, что истинная леди должна есть, как птичка, я буду пингвином. А что? У них вроде нормальные размеры, да и рыбкой питаются. Кстати, о рыбках.
– И все-таки вернемся к теме нашей беседы, – я аккуратно сложила руки на столе. – Вы собирались рассказать, по какой причине пожаловали с утра в гости.
– Правда? – искренне удивился он, отбивая подачу. – А разве непонятно? Накормить тебя хотел. Кстати, может, перестанешь уже перескакивать с «ты» на «вы»? Это ужасно неудобно.
– Абсолютно с вами согласна, милорд, – чопорно произнесла я. – Предлагаю остановиться на учтивом «вы».
– Нет, Белла, так неинтересно, – он откинулся на спинку кресла в ожидании заказа и испытующе на меня посмотрел. – После всего того, что между нами было и «вы»? Это слишком жестоко, красавица.
Я скрипнула зубами, понимая, что сейчас он очень неплохо развлекается за мой счет. И пусть даже он почти поймал меня с поличным, это все равно не давало ему никакого права так себя со мной вести.
– Лорд Мартин, – я буквально выплюнула это учтивое обращение. – Мне кажется, вы не до конца понимаете положение вещей. Вы – завидный жених, за которым следит весь город. Я – старая дева…
– Ну какая же ты старая? – меня нещадно перебили. – Или ты должна была со школьной скамьи замуж выскочить?
Демоны, дайте мне терпения! Откуда он только взялся на мою голову?!
– Представьте себе, для нашего общества это нормально, – с упором на последнее слово произнесла я. – Поэтому ваше панибратство истолкуют весьма превратно. Я не знаю, где вы выросли… – попыталась было вернуться к интересующей меня теме, но он снова меня перебил:
  
– А если я сделаю тебе предложение, мне будет позволительно называть тебя на ты?
Что-что-что?! Я от этого его вопроса буквально дар речи потеряла и невольно сжала кулаки. Так, Изабелла, спокойствие и только спокойствие. Если ты сейчас прибьешь наследника древнего рода, по какой-то совершенно непонятной причине никто тебя не поблагодарит. А ты еще слишком молода, чтобы оказаться в казематах. И вообще, подумай об Эстелле и Рисе. Кто о них тогда позаботится?