Биомеханический барон (СИ)
— Итак, дамы и господа… — доктор встал и поправил галстук. — Позвольте откланяться. Надо привести себя в порядок перед столь важной церемонией. Не каждый год… да что там год — десятилетие — Синод посвящает кого-то в витязи.
— А я проведаю сестру, — Галаган хлопнул киборга по плечу и кивнул на Еву. — Вы же времени зря не теряйте. Я не особо разбираюсь в премудростях духовенства, но вдруг тебе придется принять обет безбрачия?
— Иди ты… — отмахнулся здоровяк.
— Позовете, если что-то понадобится, — Аксинья уплыла вслед за пижоном.
Парочка осталась в сгущающемся полумраке, разбавляемом затухающим огнем в камине. Баронесса сложила руки на коленях, вздохнула и смущенно уставилась в окно-бойницу, за которой колыхались золотые костры.
— Не рано ли нас женят? — наконец спросила она.
— Рано. Пока что мой внутренний умник уверен в одном — шанс погибнуть сильно выше половины.
— Мы даже не знаем, как попасть в Бездну.
— Пара-тройка пленных предателей подскажут, — алые блики зловеще колыхнулись на лице. — Да и Петр наверняка сумеет подать какой-нибудь знак. Создать столб света до неба, как в прошлый раз, или что-то в этом духе. Самое главное — я понятия не имею, как выжить в мире вечной тени. Сильно сомневаюсь, что нас встретят с хлебом-солью и распростертыми объятиями.
На ум пришла дьявольская горилла, с которой пришлось схлестнуться в лесу. И ее обнимашки киборгу совсем не понравились. Как и стычка с адским лейтенантом. А судя по тому, как быстро отъехал Авраам, звание у него было явно ниже.
— Что бы ни случилось, мы все перед тобой в неоплатном долгу. И если понадобится помощь — только позови. Я с радостью пойду за тобой хоть на край света.
— У тебя мелкий брат и больной отец. Я без тебя справлюсь. Они — нет.
Спутница хотела ответить, но тут в коридоре послышались шаги.
— Захар Михайлович, — в фойе вошел служка и низко поклонился. — Ева Сергеевна. Все готово. Следуйте за мной.
***
Гостей привели в храм, пристроенный к правому крылу дворца. Места он занимал поменьше, чем театр, но из-за отсутствия кресел (и поредевших после боя послушников) внутри легко поместились все причастные, за исключением дозорных на стенах.
С белых стен на собравшихся взирали фрески с великими воинами прошлых лет. На возвышении пред алтарем выставили их реликвии, включая очищенный и сшитый воедино плащ. Иереи и дьяконы неустанно качали кадилами под монотонную латынь чтецов с толстенными позолоченными фолиантами, насыщая артефакты толиками силы.
Перед алтарем непреступным заслоном встали резные троны владык. Верховные сановники накинули на плечи тяжелые бело-золотые мантии и вооружились витыми посохами с кольцами в навершиях. При появлении Захара все семеро встали, а хор запел торжественный гимн, к которому присоединились все без исключения чародеи.
Ева встала у самого входа, где находились миряне, киборга же провели дальше — меж поющих и блестящих от ярких одежд рядов. Он остановился перед поперечным нефом, затемнив линзы и усилив носовой фильтр, чтобы не щуриться от обилия света и не чихать от насыщенного хрусталитом ладана. Экзарх взял с подставки священный меч, оперся на гарду, как ратоборцы с икон, и строго произнес:
— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать посвящение сего мужа в витязи Пресветлого Престола. Муж сей доказал словом и делом, что является неутомимым борцом с Тьмой и готов без сомнений и колебаний сложить жизнь за всех добрых людей.
В последнем парень сильно сомневался, но промолчал, ибо баронские титулы на дороге не валяются.
— Свой подвиг он свершил этим мечом, — Лев Николаевич взял оружие двумя руками и воздел над головой. — Этот клинок некогда принадлежал Александру Невскому — первому воеводе пресветлых витязей, что изгнали темные полчища с земли русской и посвятили себя защите мира от поползновений Бездны. Этот меч принял светлый дар сего храброго мужа и помог сразить чудище окаянное, а стало быть, посчитал достойным благого воинства. Найдется ли среди вас хоть одна душа, жаждущая оспорить мое суждение?
Белаго обвел собравшихся острием — послушники смиренно склонили головы, и только одноглазый агент с презрительной ухмылкой наблюдал за происходящим.
— За свершенный подвиг полагается подобающая награда, — продолжил экзарх. — Но перед тем я должен привести претендента к присяге. Ответь, храбрый муж, готов ли ты верой и правдой служить отчизне, народу и нашему императору?
— Нет, — неожиданно ответил киборг, и песнопения вмиг смолкли, а собравшиеся в недоумении переглянулись.
— То есть? — нахмурился Белаго. — Как тебя понимать?
— Служат слуги, а я вам — не слуга. Я готов обломать чертям рога, но хозяин у меня один — я сам. Ну, может быть еще Петр, но только потому, что у нас с ним свой договор. И дабы не затягивать сие веселье, — он передразнил зычный глас священника, — буду краток. Я верну вам царя — а дальше справитесь сами.
— Ты мог просто сказать «да»? — неслышно произнесла Илария, но охотник отлично читал по губам.
— Хм… Ваши преосвященства, — Белаго обратился к владыкам, — вас удовлетворил такой ответ?
Все шестеро медленно кивнули.
— Тогда продолжим. Клянешься ли ты, о храбрый муж, не сворачивать с пути Света и бороться со злом, покуда бьется сердце?
— Я и потом смогу. Недолго, правда. Минут десять всего.
— Что, прости? — чародей начал терять терпение.
— Да, клянусь!
— Твоя мирская жизнь, грехи и свершения остались в прошлом. Сейчас пред нами — чистый лист. Какое имя ты впишешь в него, прежде чем вступишь на священную стезю?
— А можно старое оставить?
— Д-да… — экзарх скрипнул зубами. — Особых правил на этот счет нет.
— Тогда имя и отчество пусть будут те же. А вот фамилию возьму иную — чтобы и старую не забывать, и подчеркнуть связь с новым миром. Вернее, не фамилию, а фамилии, хотя формально она считается за одну, так что…
— Говори же!..
— Захар Михайлович Титов-Зарецкий, — верзила повернулся к Еве и подмигнул. Девушка слегка покраснела, а ее братец с довольной улыбкой показал большой палец. — Так теперь меня зовут.
Писцы в темных углах склонились над богато украшенными бланками и заскрипели перьями, готовя дворянскую грамоту и прочие бумажки, без которых ты везде — букашка.
— Преклони колено и подними правую руку, — повелел маг. — Сим мечом я наделю тебя священной стигмой, что станет доказательством твоей причастности к пресветлой дружине.
Захар нехотя подчинился. Белаго шагнул к нему, трижды обвел клинком вокруг лица, а затем вонзил острие в ладонь. Металл ослепительно вспыхнул, а золотой туман проник под кожу, оставив вдоль линии жизни тускло мерцающий шрам.
И хоть киборг даже не шелохнулся, боль была сравнима с татуировкой расплавленным свинцом, а перед глазами фейерверком брызнули ошибки и предупреждения.
— Сей меч вновь принял тебя за равного. Иначе твоя плоть полыхнула бы огнем и обратилась черным прахом. Встань — и покажи всем, что ты действительно достоин.
Захар сжал рукоятку и устремил клинок в небеса. Сталь сей же миг подернулась золотым маревом, и теперь уже послушники опустились перед охотником на колена. Пока парень в эпичной позе красовался перед зрителями, к нему подошли служки, бормоча молитвы и помахивая кадилами, и перекинули через грудь парадную портупею с золочеными галунами.
— Волей, данною мне Синодом, императором и самим Светом, я нарекаю тебя витязем Пресветлого Престола. И за проявленный героизм дарую титул барона. Да здравствует его благородие Захар Михайлович Титов-Зарецкий! Да здравствует благой защитник земли русской!
— Ура! — крикнул Алексей, и толпа разразилась аплодисментами — столь бурными, что даже киборг не сразу различил сквозь шум далекий и весьма знакомый грохот.
И потому заорал «воздух!!!» всего за секунду до того, как на дворец обрушился град огромных фугасных снарядов.
Глава 22
— Финеас, подойдите сюда.