Время сбросить маски
– Императору Небес незачем было их удерживать. Он никогда не испытывал недостатка в придворных. Вознестись на девятые небеса – не это ли главное желание бессмертных и людей? – заметил Сян Юань-да. В его голосе ощущалось презрение. – Вечно жить в золотых небесных чертогах и иметь множество восторженных почитателей. Как бы долго ни шла война и сколько бы небесных ни было отправлено на погибель их императором, желающих вознестись меньше не становится.
– И все же неудачи на поле боя не могут не волновать Хуан-ди. Мы [6] уверены, он непременно принудит всех небесных с двойной судьбой вернуться. Мы не можем этого допустить.
– Ты желаешь привлечь кого-то из них на свою сторону, Владычица? – спросил Сян Юань-да. Си Ванму сощурилась.
– Если и не привлечь, то не допустить их возвращения на девятые небеса. Возможно, пришло время воссоединиться с давними друзьями и собрать старые долги. Те из небесных чиновников, кто пожелает увидеться с нами, будут приняты в Неувядающем лесу. А если они приведут бессмертных последователей и смертных почитателей, будет еще лучше. В этом году, несмотря на погоду, персики бессмертия созреют рано.
Эти слова удивили генерала. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как Си Ванму, в ту пору еще наместница Байху, даровала гостям персики из Неувядающего леса. И бессмертные, и смертные жаждали получить это бесценное сокровище из рук богини. Первые, съев чудесный плод, приближались к вознесению на девятые небеса, вторые – обретали бессмертие. Но с тех пор, как в Байху поселились демоны, Неувядающий лес был закрыт для всех, кроме самой Владычицы и ее генерала.
Что же… Си Ванму не удовлетворяли только победы на поле боя, она желала лишить Хуан-ди всякой поддержки. Прежде она говорила, что никогда не создаст союз с небесными, никогда не доверится им, но все же передумала.
– В тот день, когда небесные чиновники явятся в Байху, мы желаем, чтобы ты был подле нас. Мы знаем, Юань-Юань, ты не любишь церемонии и не вмешиваешься в дела двора. Но в трудный час ты особенно нужен нам. Ты не просто наш генерал. Все должны видеть, что мы едины в борьбе с Императором Небес.
Сян Юань-да согласно кивнул. В любом случае у него не было выбора. Владычица Запада желала запугать гостей, а демон в алых одеждах лучше всего подходил для этого дела. Он никогда не стремился к власти в Байху, и все титулы, которые были ему дарованы, не имели значения. Сян Юань-да были нужны поддержка Владычицы Запада и ее абсолютное доверие. Пока она будет его союзницей, демон в золотых одеждах Ши Вэнь-е не вернется в Байху и не попытается взять младших братьев под контроль.
Одну несвободу Сян Юань-да променял на другую. Но он был уверен: даже будучи одержимой жаждой мести, Владычица Запада не так опасна, как его первый брат.
– Сдалаю, как прикажешь. Но до того момента я должен остаться в лагере. Нельзя упустить благоприятное время. Силы второй небесной армии на исходе, и ей некому прийти на помощь. Я получил донесение, что Император Небес был вынужден разделить четвертую армию и отправить ее солдат сражаться с чудовищами. Он даже вернул Цинлуну жетон командующего. Четвертая армия не сможет присоединиться ко второй, а первая армия увязла на северо-востоке. Самое время преодолеть последний перевал Туманной гряды и захватить западный уезд Запредельного края.
– Мы верим, Юань-Юань, ты достигнешь успеха. И потому мы хотим поручить тебе еще одно важное дело, – заявила Си Ванму. Она остановилась, и одарив генерала ласковой улыбкой, сжала его ладонь. Услышав эти слова, Сян Юань-да сощурился. Даже самая нежная улыбка этой женщины не предвещала ничего хорошего. Что она задумала? Он слишком хорошо знал Владычицу Запада. В последнее время она часто испытывала его терпение. Си Ванму была очень осторожна. В чем она его подозревала?
Генерал выслушал Владычицу с непроницаемым лицом и бровью не повел. А ее темные, глубокие глаза неотрывно смотрели на него, все подмечая. Ее маленькая ладонь казалась ледяной по сравнению с его горячими пальцами.
– Владычица, мой младший брат едва ли подойдет для этого дела. Он неопытен и может совершить непопровимую ошибку. Как можно доверить мальчишке столь важные переговоры?
– Ты несправедлив к нему, Юань-Юань, и слишком строг, – покачала головой Си Ванму. В ее глазах вспыхнули, но мигом погасли задорные искры. – Мы слышали, что юный Владыка Востока умен и осторожен. Народ Запредельного края принял его и внемлит каждому слову, а наместники были вынуждены склонить перед ним головы. Владыка Востока за короткий срок смог добиться успеха. Он не разочаровал и уже может послужить нам. Но если ты не желаешь вмешиваться, мы отдадим приказ Чжун Шигую все подготовить.
Пальцы Сян Юань-да дрогнули. Она так угрожала ему? Но почему? Она решила использовать пятого брата против него? Или, на самом деле, это пятый брат был в опасности?
– Нет, второй брат слишком неосторожен. Нельзя, чтобы он все испортил. Его действия могут привести к хаосу на наших рубежах. Я исполню твой приказ, Владычица.
Си Ванму поджала губы. Сян Юань-да не показал беспокойства, но она знала его лучше, чем кто-либо другой. Генерал никогда не был близок с братьями, напротив, он не доверял им и от каждого ждал удара в спину. Вэнь-шэни были разобщены, и некому было собрать их вместе. Это устраивало Владычицу Запада. Но что-то в Сян Юань-да изменилось. Слишком уж пристально он следил за младшим братом. Защищал его, скрываясь в тени. Зачем? Что вэнь-шэни замыслили за ее спиной? И как юному Владыке Востока так быстро удалось привлечь главнокомандующего Байху на свою сторону?
Ветер закружил лепестки персика у их ног. Строгие глаза Си Ванму неотрывно глядели в холодные и пустые глаза Сян Юань-да. Демон в алых одеждах выдержал ее тяжелый, пронзительный взгляд, остался таким же невозмутимым, как и всегда, но тревога его лишь усилилась.
– Духи Неувядающего леса любуются тобой, Юань-Юань! – вдруг покачала головой Си Ванму, и ее губы изогнулись в грустной улыбке. – Множество девичьих глаз наблюдает за тобой. Куда бы мы ни отправились, нигде не побыть с тобой наедине. Повсюду чужие глаза и уши.
– Все это неважно, Владычица, – проговорил он устало.
– Нет, ты не прав! Сердце любой девы забьется чаще, стоит ей только взглянуть на тебя. Твоя красота – наше проклятие! Нам это совсем не нравится!
Сян Юань-да без слов надел красную маску, и духи персикового леса разом разочарованно вздохнули. Ох уж эти женские причуды! Разве так важно, кто смотрит на него? Ему все равно нет до этого никакого дела.
Си Ванму, все так же грустно улыбаясь, взяла его за руку и потянула за собой. Она не отдала более ни одного приказа и говорила лишь о пустяках. Казалось, генерал прошел ее проверку. Ах, если бы только Сян Юань-да мог знать наверняка, что на уме у этой опасной женщины!
* * *За пределами Неувядающего леса в короткий срок выросли огромные сугробы. Огненная птица Жуи сидела на краю обрыва и чистила перья. Искры летели в разные стороны, оставляя подпалины на снежном полотне. Сян Юань-да пошевелил пальцами, и весь снег мигом растаял. Маленькие, изящные ножки Владычицы Запада теперь ступали по теплой земле. Жуи, завидев хозяина, послушно опустила крыло, и Сян Юань-да помог Си Ванму взобраться за спину птицы.
– Ты не полетишь с нами? – голос Владычицы был полон разочарования.
– Вечереет, я должен вернуться в лагерь к ночной атаке. Жуи отнесет тебя во Дворец Вечного Спокойствия. Остерегайся холода, Владычица, и береги себя.
– И ты тоже береги себя, – попросила она, ласково касаясь его плеча, – не забывай писать нам. Вечная жизнь, бесконечная борьба и столь долгая разлука. Таков наш удел. Наше сердце всегда тоскует по тебе!
Но разве Сян Юань-да это заботило? Его собственное сердце было мертво. Уже очень-очень долго он ни к кому не был привязан, ни о ком и ни о чем не заботился, он был свободен от страстей. Владычице Запада это было выгодно. Демон в алых одеждах был ее разящим клинком, он должен был служить только ей, должен был сокрушить Небесное царство во имя ее мести.