Время сбросить маски
– Я сочувствую вашей утрате, Ваше Небесное Высочество! – сказала Цин Минчжу совершенно искренне. Она помнила небесную принцессу ласковой девочкой, которая всегда заботилась о младшем брате. Дети Небесного императора были очень дружны. Прежде, наблюдая за ними, Цин Минчжу жалела, что у нее не было ни братьев, ни сестер. Несчастный Ло Юншэн! Он обрел дар предвидения, но стал Повелителем судеб слишком поздно и не смог предупредить сестру об опасности.
– Госпожа Минчжу, несмотря ни на что, вы все еще добры ко мне. А я… а я так ничего и не смог для вас сделать, – тяжело вздохнул Ло Юншэн. Его лицо исказило страдание. – Небесные генералы и чиновники задолжали Беззвездному городу. И вовек мы не сможем расплатиться. Потому отец-император не пойдет против воли Небес и не станет притеснять цзяожэней. Ваш народ впредь будет свободен. Я отчетливо это вижу.
– В таком случае мне больше не о чем волноваться, – улыбнулась Цин Минчжу, но тут же ее добрая улыбка померкла. – Теперь мне пора идти, Ваше Небесное Высочество, настало время проститься.
Ло Юншэн глядел на нее во все глаза. Девушка выглядела такой спокойной. Неужели она совсем не боялась?
– Нет, подождите! – Небесный принц снова вцепился в ее рукав. Ло Юншэн не знал, как объяснить, какие следует подобрать слова. Но он должен был рассказать, предостеречь! – Госпожа Минчжу, я видел кое-что еще. И это очень важно! Важно для вас! Важно для трех миров! Тот, кого вы потеряли, однажды вернется.
Цин Минчжу отшатнулась.
– Увы, это невозможно! – услышал небесный принц ее горестный вздох. – Его душа сгорела дотла.
– Нет, я знаю, о чем говорю! Темная звезда Владыки Востока вновь появится на небосводе. Демон в лазурных одеждах вернется в Запредельный край, он снова поведет за собой неиссякаемую армию. Но вы в то время уже будете в Тянься. Вы к тому моменту проживете немало человеческих жизней. Он останется прежним, но вы изменитесь. Сердца смертных полны сомнений. Я боюсь, если вы встретитесь с Владыкой Востока в будущем, все будет не так просто. Если вы встретитесь вновь, то можете оказаться по разные стороны. И это приведет к трагедии! Но если бы вы смогли вспомнить… Если бы вы смогли поддержать его…
По щекам Цин Минчжу потекли слезы. Они капали на мраморную террасу и обращались жемчужинами. Прежде она была такой уверенной в себе, такой бесстрашной, а теперь выглядела хрупкой и уязвимой.
– Вы подарили мне надежду, Ваше Небесное Высочество, с которой будет трудно расстаться и на пороге Сияющей лестницы. Я не смею мечтать о новой встрече с господином. Если ему и правда суждено вернуться, он непременно поднимется к синим облакам [4]. Я же навсегда останусь на земле. Но даже если в будущем мне не суждено повстречать господина, мне не о чем тревожиться, если он будет свободен и счастлив. Только бы он был свободен и счастлив!
Она с надеждой поглядела на Ло Юншэна, но небесному принцу было нечего сказать. Он рассказал обо всем, что знал. Ему оставалось лишь наблюдать, как Цин Минчжу, утерев слезы, начала восхождение по Сияющей лестнице. Ее длинные волосы трепал ветер. Она ни разу не обернулась, она смотрела только вперед. Спина Цин Минчжу была прямой, а шаги – уверенными. К груди она прижимала шпильку, украшенную синими драгоценными камнями.
* * *Как только в небе засверкали молнии, Ло Юншэн закрыл глаза. Меж его бровей пролегла глубокая складка. В кулаке он сжимал полночную жемчужину – последнюю слезу Цин Минчжу.
– Наступит благоприятное время, и я верну жемчужину владелице, – решил небесный принц. – Когда госпожа Минчжу вновь повстречает Владыку Востока, ей тоже потребуются вся сила, все воспоминания. Надеюсь, тогда я буду знать много больше, надеюсь, тогда я смогу помочь ей! – Услышав грозные раскаты грома, Ло Юншэн содрогнулся всем телом. – Клянусь перед Небесами, что в будущем, когда равновесие в очередной раз нарушится, у меня будет достаточно мужества для борьбы, достаточно влияния, чтобы остановить отца-императора!
Горячий ветер трепал рукава белого одеяния принца. Над его головой облака закручивались в фиолетовый водоворот.
* * *Еще долго будут говорить, что история эта о том, как дочь бога полюбила демона и тем самым обрекла себя на погибель. Но Повелитель судеб знал: все было не так просто.
История повторится в далеком будущем, но каким на этот раз будет ее финал?
Глава 1
Достичь двух целей одним усилием
– Наш генерал Сян Юань-да – самый красивый мужчина в трех мирах! – перешептывались духи персикового леса. Они были взволнованы и воодушевлены. Их ласковые голоса бродили меж деревьев, но самих духов нигде не было видно.
– Это правда! Кто увидит его лицо, никогда не забудет! Его черты совершенны, а в глазах вечно бушует пламя костра. Как жаль, что даже сюда, в Неувядающий лес Владычицы, он обычно является в маске!
– Сестрицы, птичьи духи, вернувшиеся из Запредельного края, нащебетали мне, что младший брат генерала лицом очень на него похож! А еще, пусть Владыка Востока и не такой статный и сильный, как наш генерал, он все равно исключительно хорош собой, элегантен и обходителен!
– Было бы прекрасно увидеть его хоть раз!
Услышав голоса духов в шелесте листвы, Владычица Запада криво улыбнулась, а генерал Сян Юань-да чуть нахмурил брови.
Необычайно холодный ветер, ворвавшийся в лес, закружил и разметал лепестки персиковых цветов. То ли испугавшись холода, то ли заметив наконец Владычицу Запада и ее генерала, духи умолкли. Деревья, казалось, все разом вздохнули и осыпали плечи демона в алых одеждах лепестками. Си Ванму тут же их стряхнула и вытащила несколько цветов персика из его волос. На этот раз Сян Юань-да явился в лес без маски. Его щеки оставались бледными, несмотря на мороз.
Стояли летние дни, но погода в горах стремительно менялась в худшую сторону. Лютый холод подступал к границам Байху, и от него не могло спасти даже пламя огненной реки. Белый страж не раз видел неподалеку от Ледяной Цитадели ту-бо – горных чудовищ. Как и ожидалось, несчастья вплотную подошли к порогу Байху. Владычица решила в скором времени призвать ко двору демона в черных одеждах, Чжун Шигуя, войска которого недавно сошлись в жестоком бою с первой небесной армией. Чжун Шигуй, славившийся жестокостью и необузданностью, с древних времен укрощал чудовищ и был готов встать на защиту Юду [5] от порождений Великого Хаоса. Но пока он был слишком занят на северо-восточной границе Байху и Запредельного края, и столицу обороняли лучшие войны Сян Юань-да. Также его личная стража охраняла все входы и выходы из Земель Беспомощности, где продолжали бесноваться мертвые. Чем ближе истинное зло подступало к Байху, тем сложнее было контролировать неиссякаемую армию. Генерал так и не вернул жетон власти Чжоу Синьчжэ, ведь тот был слишком слаб, чтобы долго удерживать голодных призраков в повиновении. В скором времени Владычице Запада придется запечатать врата, ведущие в Земли Беспомощности. Но и это будет лишь временной мерой.
Все чаще Сян Юань-да чувствовал тревогу. Если не восстановить равновесие, призраки вырвутся из Земель Беспомощности и наводнят Байху. И, в конце концов, три мира погрузятся в хаос. Но, казалось, беспокоился об этом только демон в алых одеждах. Его старшие братья собирались править мрачной водной пучиной, коей станут три мира после катастрофы. Наконец-то великие демоны обретут абсолютную власть! Владычица Запада и Император Небес отчаянно стремились уничтожить друг друга, спешили нанести поражение, пока три мира еще целы. Для них, одержимых желаниями, не было ничего важнее победы, победы любой ценой. О том, что будет дальше, они оба предпочитали не думать.
– Все больше небесных чиновников Хуан-ди стремится призвать во Дворец Небесной Благодати, – проговорила Си Ванму. Закутанная с ног до головы в длинный, тяжелый плащ Сян Юань-да, она, опираясь на руку генерала, медленно шла по ковру из цветов персика. – Помнится, после великой войны многие небесные боги выбрали вторую судьбу и переселились в Тянься. Хуан-ди никак не мог им помешать и не посмел удерживать. Теперь же все изменилось.