Как очаровать очаровательную

«Да, прав Маккриди – лучше преодолеть себя и потерпеть немного сейчас, чем ничего не предпринимать и проковылять остаток жизни никчемным калекой».
Медленно, очень медленно острая боль в икре сменилась ноющей. Стиснув зубы, лорд Кирк выпрямился и попытался отдышаться. Маккриди не раз говорил ему, что болезненные судороги мышц и тканей рубца доказывают то, что поврежденные ткани стремятся достичь прежней длины, иными словами, находятся в процессе роста. Несомненно, это благоприятный признак. Однако боль при этом была настолько невыносимой, что приходилось делать над собой воистину титанические усилия, чтобы воспринимать ее как благо, а не муку.
  
Шумно дыша, лорд Кирк нагнулся, чтобы поднять упавшую трость, и продолжил путь. Уже подходя к дверям своих апартаментов, он услышал за спиной странные звуки и оглянулся. Серая собачонка, однажды уже спугнувшая их с мисс Балфур, когда они целовались в библиотеке, высунув язык, семенила по коридору вслед за ним.
– Ну, чего тебе понадобилось? – Остановившись, Кирк оперся о трость.
Собака, повиливая хвостом, многозначительно смотрела на дверь в его покои.
– Нечего тебе там делать. И потом, откуда тебе известно, что я именно здесь живу?
Собачка заскулила.
Он присмотрелся к животному. М-да, жирновата.
– Твоему хозяину следовало бы не закармливать тебя. Так никуда не годится.
Пес тяжело уселся на задние лапы и высунул язык, судя по всему, ничуть не смущенный высказанной только что прямо в глаза правдой, и снова с надеждой посмотрел на дверь.
– Сказал нет, значит, нет. – Кирк ткнул пальцем в собачье пузо. – Видел я, как ты выпрашиваешь подачки у стола. Это непростительно. Вчера вечером герцогиня дала тебе столько, что на четверых таких, как ты, с лихвой хватило бы, и ты в одиночку все умял. И вдобавок кости по ковру разбросал.
Собака оскалилась, и ее оскал удивительным образом напомнил улыбку.
– Отправляйся к своей хозяйке. Терпеть не могу собак.
Пес яростно замотал хвостом, будто не веря Кирку.
– Я вот думаю, кто из нас глупее: наверно, я, поскольку тебя увещеваю. Хватит с тебя! Убирайся к своим приятелям и хозяевам! Небось уже заждались.
Повернувшись, Кирк вошел к себе и захлопнул дверь.
– Ах, это вы, милорд. – Маккриди убирал в шкаф стопку только что отглаженных галстуков. – Я тут разбираюсь с вашей одеждой на вечер.
– Передай, чтобы обед принесли ко мне в комнату. Я спущусь только после обеда и после того, как кончится эта дребедень с чтением вслух.
Кирк потерял всякую надежду встретиться с Далией с глазу на глаз, пока леди Шарлотта и герцогиня были рядом.
– А что за чтение вслух, милорд?
– Это идея леди Шарлотты и герцогини. Они пожелали занять гостей после обеда.
– Ну, так вроде и неплохой вечер может получиться.
– Для кого как. Лично мне все это не подходит. Был момент, когда я дал слабину – согласился прочесть одно стихотворение. А теперь увольте, решил никуда не идти. Отправлю записку ее светлости: так, мол, и так, не могу и все.
Слуга кивнул.
– Скажу герцогине, что у вас голова разболелась. Надо ж все-таки и причину какую-то указать, иначе невежливо получается.
– К дьяволу вежливость! Все беды из-за этой распроклятой вежливости! Никогда не получишь то, что желаешь.
Кирк плюхнулся в кресло, кинув трость к поставке для ног.
– Вы, как видится, немного не в духе, милорд. Уже второй день вы сам не свой. Не дай бог, это у вас затянется надолго, – вздохнул Маккриди.
Кирк от души пожалел, что у него болит нога, иначе бы непременно пнул подставку для ног.
– Мисс Балфур, – бросил он.
– Ах вот оно что! Та, о ком вы думаете?
– Да, она. И еще я думаю, что неплохо было бы ее высечь.
– Вы уж не серчайте, милорд, но я все же осмелюсь спросить: а отчего вы так думаете о ней? О мисс Балфур?
Кирк нахмурился.
– Несколько дней назад она вызвала на дуэль кое-кого из гостящих здесь леди.
Брови Маккриди взметнулись вверх.
– Простите меня, милорд, но вы сказали «на дуэль»?
– Да. И оружием выбрала ракетку для игры в бадминтон. – Откинувшись на спинку кресла, Кирк посмотрел на слугу. – Только не прикидывайся, что впервые об этом слышишь. Потому что ты не мог не знать того, о чем судачили повсюду в этом доме.
– Ну да, я что-то такое слышал. – Стоило лорду Кирку наморщить лоб, как Маккриди поспешно добавил: – Но я же не слепой и видел, что вы ни о чем таком и слышать не желаете. Поэтому и не заговаривал.
– И сейчас тоже ничего не желаю слышать. Из-за этой проклятой дуэли, на которой все до единого из этого замка присутствовали, я выставлен объектом всеобщего сочувствия.
– Ну, в этом ничего такого и нет.
– Только сегодня утром двое джентльменов – джентльменов, обрати внимание, Маккриди – чуть не передрались перед завтраком из-за того, кому первому открыть передо мной дверь в столовую.
Слуга недовольно поморщился.
– Вот видишь. Я выскочил вперед и распахнул двери перед ними. И это лишь один пример. Вдруг все стали обходиться со мной так, будто я немощный калека. Исключая разве что мисс Балфур. У той и минутки не находится побеседовать со мной.
«Не говоря уже о моей крестной, которая ведет себя так, будто перешла в стан врагов».
Слуга любовно распрямил на постели темно-синий шелковый сюртук.
– Знаете, милорд, что вам нужно теперь?
– Знаю. Ракетка для бадминтона. Чтобы хорошенько отходить по заднице мисс Балфур.
– Я подумал, что вам неплохо было бы пропустить стаканчик-другой. – Слуга кивнул на стоявший на столике у камина и призывно поблескивавший при свете огня хрустальный графинчик. – Я нарочно принес его сюда – может, отведаете. Денек-то у вас никак тяжкий выдался.
– Слава богу, это как раз то, что нужно. Налей мне чуточку.
Лицо слуги расплылось в улыбке, и он кинулся исполнять просьбу своего хозяина. Кирк тем временем стал растирать больную ногу.
– Опять приступ был? – обеспокоенно спросил Маккриди.
– Да, в коридоре, я как раз заворачивал за угол.
– Это все оттого, что неловко ногу повернули. Еще поболит, но вы справитесь. Справитесь, точно говорю.
– Надеюсь. – Откинувшись на спинку, Кирк сделал внушительный глоток. – Клянусь Зевсом, прелестно.
– Вот-вот, как раз это вам очень кстати сейчас. Еще глоточек, а потом расскажите старику Маккриди и про мисс Балфур, и почему это вам вдруг показалось, что она бегает от вас. Охота все знать – мы, шотландцы, народец любопытный. Хлебом не корми – дай сплетню послушать.
– Здесь, в этом доме, я никому не позволю вмешиваться в мои дела! И тебе в том числе! – Но виски возымело действие – с каждым глотком лорд Кирк добрел и веселел. – Все началось пару дней тому назад. Дело в том, что я решил преподать мисс Балфур урок, как правильно целоваться.
– И она согласилась?
– Согласилась, и было даже первое занятие. – У Кирка перехватило дыхание при воспоминании об этом. Отведя взгляд, он тихо произнес: – Очень удачно все получилось.
– Вот и хорошо.
– Хорошо? – Лорд Кирк мрачно уставился в стакан, потом отпил еще виски. Пил он не спеша, желая растянуть удовольствие. – Кажется, я ее перепугал.
– Ага. И она теперь боится с вами встречаться?
Кирк продолжал созерцать янтарную жидкость.
– Нет, все не так просто. После этого бадминтонного матча, когда все вдруг стали шушукаться, я обозлился.
– И теперь злитесь?
– И теперь злюсь. Взял да при всех вытащил ее из гостиной и потребовал объяснений.
– У всех на глазах?
– Да.
Слуга сморщился, как от зубной боли.
– Ладно, ладно, я все понимаю, – примирительно произнес Кирк. – Но я был взбешен.
  
– И теперь она с вами не разговаривает?
– Мне кажется, к этому кое-кто приложил руку. До меня дошло, что после этого леди Шарлотта и герцогиня просто не подпускают меня к Далии. Нарочно нас разлучают. Я не верю, чтобы Далия сама так захотела.
– Понимаю. – Маккриди сокрушенно покачал головой. – Женщины горазды из нас веревки вить. Я тут за одной приударил было, так она корчит из себя черт знает что.