Бескрайний архипелаг. Книга V (СИ)

Спустя несколько минут наблюдения за ним смысл постепенно прояснился. Такеши предлагал прорыть тайный ход из финального грота в форме Г-образной пещеры. Мы могли бы укрыться там во время решающей схватки с авантюристами, вступив в бой после того, как лич проредит ряды противников. Ширайя обладал впечатляющим запасом прочности и, при необходимости, впитал бы все ультимативные способности врага. Разумная тактика диктовала необходимость беречь наши более хрупкие тела до подходящего момента.
  
Идея воодушевила якудзу настолько, что он схватил ближайшую кирку обеими руками и развернулся к выходу, готовый немедленно приступить к работе.
— Сам собираешься долбить породу? — я покачал головой. — Давай лучше найдём подходящих специалистов.
Углубившись в штольню, мы принялись обследовать разветвлённую сеть туннелей. Основной шёл прямо, и от него отходили боковые штреки разной глубины. Звук кирок доносился из нескольких направлений, указывая на местонахождение работников.
Каждого встреченного зомби-шахтёра я отправлял в кладовую у входа. Мертвецы послушно плелись по указанному маршруту, оставляя инструменты прямо на месте. К моменту завершения обхода в импровизированном пункте сбора толпилось восемь тружеников подземелий.
Половину группы сразу направил в финальный грот. Через Черныша удалось убедиться, что Ширайя не станет упокаивать наших новых работников.
Оставшихся четверых я внимательно изучил с помощью некротической эмпатии. Способность читать эмоции нежити открывала занимательные подробности их мёртвой жизни. Трое работали машинально, движимые привычками из живого прошлого. Сознание дремало, пробуждаясь лишь для выполнения знакомых действий.
Четвёртый шахтёр выделялся среди собратьев. Пока остальные усердно долбили породу, этот методично отбирал наиболее богатые образцы руды. Блестящие куски железняка он припрятывал в одном из домов.
— Скажи, любезный, куда потом деваешь накопленное добро? — поинтересовался я.
Зомби выпрямился и повернулся ко мне с деловым выражением лица.
— Успех приходит туда, где заканчиваются оправдания. Каждая встреча открывает новые возможности для взаимовыгодного сотрудничества, — произнёс он тоном бывалого бизнес-коуча.
Поначалу фраза показалась простым отголоском прошлого существования. Мертвецы часто повторяли заученные слова из прежней жизни, как заезженные пластинки. Но чем дольше я всматривался в мутные глаза бывшего дельца, тем яснее понимал собственную ошибку. За привычными формулировками скрывался живой ум, продолжающий строить планы даже в загробном состоянии.
Четверть часа пристального наблюдения за зомби-коучем открыла удивительную картину. Разрозненные кусочки информации складывались в цельную мозаику экономических отношений подземного мира.
Железная руда служила главной валютой в торговых операциях некрополя. Каждый найденный кусок металла немедленно отправлялся к центральной фигуре местной экономики. Образ кузнеца проступал в памяти бизнес-тренера с поразительной чёткостью. Мускулистый старец в закопчённом фартуке, чьи руки покрывали шрамы от искр горна. Седая борода спускалась до пояса, глаза блестели умом опытного мастера.
Он принимал сырьё и выковывал оружие, доспехи, инструменты. Скелеты-воины забирали готовые изделия, расплачиваясь защитой всех участников процесса. Круговорот железа поддерживал хрупкое равновесие подземного сообщества.
Дополнительные услуги кузнеца поражали разнообразием. Медицинская практика включала установку металлических шин на повреждённые конечности, замену раздробленных костей железными протезами. Скобы и пластины восстанавливали функциональность тел, пострадавших от неуклюжести или драк.
Но самая интригующая деталь ожидала в глубинах памяти зомби-коуча. Кузнец располагал запасами свежего мяса, которое жаждали практически все обитатели некрополя. У мертвецов слюна наворачивалась при одном лишь упоминании о сочных кусках. Источник провизии оставался загадкой даже для осведомлённого дельца.
Логика подсказывала вероятное объяснение. Где-то в окрестностях обитали подземные твари, на которых охотились патрули скелетов. Костлявые воины не нуждались в пище, поэтому добыча целиком поступала кузнецу. В обмен на мясо мастер предоставлял свежие наконечники стрел, элементы брони, отточенные клинки.
Шаги в главном туннеле прервали размышления. К нам пожаловала высокая фигура в церемониальных одеждах. Мумия двигалась размеренно, длинные полы рясы волочились по земле.
Присутствие жреца в шахте оказалось неожиданностью. Предполагал, что мумии предпочитают оставаться в нижних усыпальницах, среди саркофагов. Видимо, некоторые представители духовной касты находили применение своим талантам в производственной сфере.
— Все за работу! Немедленно! — рявкнул надсмотрщик, его голос прокатился по штольне гулким эхом.
Четвёрка шахтёров послушно потянулась к штрекам.
Любопытство подталкивало разобраться в роли мумии в местной экономике. Какие мотивы двигали жрецом? Память зомби-коуча не содержала информации о надсмотрщике, что само по себе интриговало.
Мы направились к выходу, но мумия перегородила нам дорогу. Длинные руки раскинулись в стороны, преграждая путь. Погребальные бинты зашевелились, обретая собственную жизнь.
— Вы двое, — палец указал на меня и фокусника. — Марш за работу! Быстро!
Черныш забил лапой по земле с удвоенной силой. Каменная крошка разлетелась во все стороны от ярости ударов. Ширайя пытался передать срочное сообщение, но содержание оставалось неясным. Призывал к осторожности или, наоборот, к решительным действиям?
— Убирайся с дороги, — прорычал я, извлекая шестопер из-за пояса.
Реакция мумии последовала мгновенно. Руки взметнулись вверх, погребальные бинты сорвались с запястий и лодыжек. Длинные полосы ткани обрели змеиную подвижность, извиваясь в воздухе в поисках цели.
Один из бинтов молниеносно обвился вокруг моей левой ноги. Петля затянулась с силой стального троса, нарушив равновесие. Я рухнул навзничь и ударился плечом о пол.
Бинт натянулся ещё туже, угрожая оторвать конечность. Мышцы мумии напряглись, жрец тянул с жуткой силой. Хруст связок предупреждал о критической нагрузке на суставы.
Черныш среагировал первым. Массивные челюсти сомкнулись на натянутом бинте. Острые клыки прорезали ткань, освобождая мою ногу от смертельных объятий.
Такеши воспользовался моментом замешательства и зашёл со спины. Фальшион свистнул в широкой дуге, лезвие прошло через шею мумии чуть выше ключиц. Голова надсмотрщика медленно съехала с плеч и упала на землю. Тело покачнулось и рухнуло следом, из разреза сочилась тёмная жидкость.
— Тысяча диабло! — чертыхнулся я, поднимаясь на ноги. — Главное, чтоб другие теперь не затаили обиду.
Ох и умудрились же мы натворить дел за короткую вылазку.
  
Глава 19 
 
Черныш колотил лапой по каменным плитам с редким упорством. Пришлось вновь погрузиться в утомительный ритуал общения через условные сигналы. Эх, если бы в руках оказалась хотя бы древняя рация размером с кирпич! Сколько времени сэкономили бы на расшифровке посланий невидимого лича.
После серии вопросов картина прояснилась. Ширайя настойчиво требовал немедленного возвращения. Уничтожение жреца-надсмотрщика грозило серьезными последствиями. Лич предвидел возможную облаву, и его опасения казались обоснованными. Толпы зомби, снующие по верхним уровням, не простят убийства представителя духовной касты.
Наша четверка двинулась в обратный путь, прижимаясь к стенам узких переулков. Мы старались раствориться среди обычных обитателей города мертвецов. Несколько групп зомби попадались навстречу, но их мутные взгляды скользили мимо без признаков подозрения. Привычное безразличие нежити играло нам на руку.
  
Любопытство взяло верх, когда мы проходили мимо широкого проулка. Я выглянул из-за угла и замер от открывшегося зрелища. Центральная площадь раскинулась перед величественным храмом, архитектура которого сочетала органические формы с геометрией камня. Ребра исполинского существа образовывали каркас святилища, а позвоночные колонны поддерживали высокие своды. В центре площади журчал фонтан, изливая струи черной субстанции.